Вилансор — место, полное магических легенд и героических эпосов.
Однако появление демонов разрушило покой этого континента.
Они развязали войну, убивая всех разумных существ, сеяли демоническую ци и оскверняли землю, из-за чего растения перестали расти, а животные подверглись мутациям.
Чтобы противостоять демонам, все разумные существа поднялись на борьбу. Они сформировали отряды храбрецов и с помощью государств отправились на север на карательный поход против демонов.
Тот год был назван первым годом Эры Сияния.
С этого момента в Вилансоре развернулся двадцатилетний фронт карательного похода против демонов.
Спустя двадцать лет, в наши дни, демоны были разбиты многочисленными храбрецами, и линия фронта вынужденно отступила к Северному плато.
Битва разумных существ с демонами подошла к концу, решающее последнее сражение было уже не за горами.
Чьей же будет победа — разумных существ или демонов, — развязка должна была открыться очень скоро.
Но всё это не имело к Цзи Эню никакого отношения.
Натянув капюшон, с луком и стрелами за спиной и миниатюрным рюкзаком на поясе, Цзи Энь в таком снаряжении шагал по дороге городка, похожего на руины.
Он изредка настороженно поднимал глаза и оглядывался по сторонам, вздрагивая от малейшего шороха.
Мяуканье кошки, хлопанье крыльев пролетающего ворона — всё могло его напугать.
Осознав, что угрозы нет, Цзи Энь хлопал себя по груди и тихонько бормотал.
С неба моросил мелкий дождь, отчего и без того унылая улица стала ещё более темной и сырой. В нос ударял не только запах холодной дождевой воды, но и сопровождавшие войну пороховая гарь и запах гнили.
Во всем городке почти ни в одном доме не горел свет, лишь перед таверной неподалеку висел единственный фонарь со свечой, готовый погаснуть под дождем в любую секунду.
Цзи Энь стоял под дождем, колеблясь, постучать ли в двери таверны.
Изнутри время от времени доносились шумные голоса и тепло трещащих дров, что вмиг заставило Цзи Эня вспомнить прошлое.
Один человек сидел у костра, подперев подбородок эфесом длинного меча; его лицо желтело в отблесках пламени, и он с улыбкой что-то говорил.
На костре кипела любимая овощная похлебка с мясом Цзи Эня, пламя согревало всё тело Цзи Эня, даря ему чувство полной безопасности и счастья.
Цзи Энь до сих пор помнил слова того человека: «Цзи Энь, если будет возможность, я хочу пригласить тебя в мой родной городок Звездопад. Это залив, куда упали звезды, его называют самым прекрасным местом на свете, тебе обязательно понравится».
Ледяной дождь потушил тепло в сердце Цзи Эня, и он не сдержал тихого ругательства:
— Обманщик!
Какое ещё самое прекрасное место, звезды городка Звездопад уже исчезли, морская вода стала грязной и мутной, повсюду вонь разложения, а пустых могил на горе прибавилось одна за другой!
Нынешний городок Звездопад ничем не отличался от любого другого городка, мимо которого он проходил по пути, это был всего лишь очередной пришедший в упадок и угасающий городок, переживший вторжение демонов.
В этот миг Цзи Эню очень хотелось зайти в таверну, выпить глоток горячего вина и согреться, но он был довольно социофобным и, едва услышав доносившиеся из таверны человеческие голоса, снова отступил.
К тому же, спускаясь с Северного плато, Цзи Энь миновал множество городков и прекрасно знал, что после травмы, нанесенной демонами всему континенту Вилансор, каждый стал подозрительным и нервным.
Большинство людей при виде незнакомца первым делом подозревали, не демон ли перед ними или не грабитель ли, решивший поживиться чужой бедой.
Если постучать в дверь таверны, какими взглядами одарят его те, кто внутри?
Презрением? Враждебностью? Или в следующую секунду его вышвырнут из городка?
Пожалуй, не стоило приходить сюда расспрашивать дорогу, подумал Цзи Энь, достаточно дождаться рассвета, чтобы сориентироваться и найти ферму Булен.
Вот только в таком случае ему придется провести ночь под дождем, терпя невзгоды под открытым небом.
К тому же из-за долгой дороги он уже очень давно не ел горячей пищи; если прислушаться, можно было даже различить урчание в животе.
Цзи Энь: «...»
Он сжал кулаки и поднял руку.
В этот момент изнутри послышались тяжелые шаги.
Цзи Энь: «!!!»
У него волоски встали дыбом, и он мигом спрятался за сложенными у входа бочками.
Шаги приблизились к двери, и створка резко распахнулась.
Цзи Энь вцепился в винную бочку, от напряжения даже навострив уши.
Погодите, а зачем он спрятался?
Цзи Энь спохватился лишь теперь.
Он ведь не сделал ничего дурного, почему он прячется, словно провинившийся ребенок?
Цзи Энь только хотел выпрямиться и выйти, как услышал шаги ещё одного человека, и замер на месте.
— Что такое?
— Показалось, что за дверью кто-то есть. Подумал, демоны, вот и вышел взглянуть.
— Ну и как, заметил что-нибудь?
— Никого. Наверное, услышал шаги и спрятался.
— Раз прячется, значит, вряд ли демон.
— Ха, будь это демон, я бы непременно показал ему, где раки зимуют.
Неведомо почему, хоть всё это к нему и не относилось, но при упоминании себя у Цзи Эня уши невольно дрогнули.
Цзи Энь думал, что на этом разговор закончится, но никак не ожидал, что спустя мгновение раздастся глухой стук удара о землю, будто кто-то что-то выбросил наружу.
— Ты чего? Нам самим еды не хватает, а ты ещё и еду выкидываешь?
— Раз не демоническая тварь, то просто путник. Подумаешь, кусок черного хлеба.
— Ты... эх...
— И ещё, если ты здесь проездом, в нескольких шагах к югу есть заброшенная ферма, там можно переждать дождь. Как дождь стихнет — уходи.
Договорив, мужчина закрыл дверь, оставив Цзи Эня в одиночестве.
Цзи Энь захлопал глазами и только тут пришел в себя.
Значит, его обнаружили? А он-то думал, что отлично спрятался.
Жители городка Звездопад действительно были очень настороженными, но при этом добрыми: не зная, кто он такой, всё равно согласились дать ему еды.
Цзи Энь под дождем поднял с земли мешочек из воловьей кожи. Плотная бумага хорошо защитила еду внутри — там лежал кусок хлеба, которого хватило бы на два приема пищи.
Еда для любого была дефицитным ресурсом, а люди из городка Звездопад так просто отдали целый кусок хлеба. Совсем как говорил Астасиус, жители городка Звездопад и впрямь очень хорошие и добрые!
Похоже, прийти в городок Звездопад было не такой уж плохой идеей.
Возможно, он сможет найти здесь свой дом.
Цзи Энь был человеком без дома — как до прихода в этот мир, так и после.
До перемещения в этот мир он был обычным человеком с Земли, изо всех сил зарабатывал на лекарства для больной матери, а возвращаясь домой, вынужден был прислуживать отцу-тирану.
Если бы всё шло как прежде, Цзи Энь не переместился бы в магический мир, не стал бы брошенным детенышем эльфа и не боролся бы изо всех сил за выживание среди пламени войны.
Как гласит поговорка, судьба переменчива.
Насколько ужасной была обстановка после перемещения, Цзи Эню не хотелось лишний раз расписывать: в то время даже собравшиеся в группы обычные люди далеко не всегда могли выжить, а он без старших и без товарищей с трудом цеплялся за жизнь.
К счастью, таланты древесного эльфа дали ему немало преимуществ: он чуть ли не от природы умел обращаться с луком и стрелами, а также пускать в ход магическую силу, обеспечивая себя охотой.
Но постепенно, когда демоническая ци осквернила землю, животные в лесах превратились в демонических тварей, а растения стало невозможно употреблять в пищу.
С того дня Цзи Энь осознал: если не одолеть повелителя демонов, в Вилансоре больше не будет ни дня покоя.
Поэтому, когда король созвал храбрецов на карательный поход против повелителя демонов, он тоже откликнулся на призыв и вступил в один из отрядов храбрецов, отправившихся на войну с демонами.
Вот только в магии он был не особо искусен, и после вступления в отряд сразу же вызвал неприязнь товарищей.
Не так давно товарищи, потеряв терпение, вышвырнули его из отряда и ушли, оставив одного в лагере.
Идти в карательный поход на повелителя демонов без отряда было верной смертью, так что Цзи Энь, собирая свои пожитки, размышлял, что делать дальше.
Вернуться домой? Но у него не было дома.
При мысли о доме в голове Цзи Эня всплыл образ Астасиуса.
У того была классическая черная челка, а сам он выглядел красивым и заносчивым — так и подмывало как следует ему врезать.
В ту пору контратака демонов только стихла, гарь всё ещё клубилась, все от усталости повалились на землю перевести дух, но Цзи Энь отдыхать не мог: ему ещё нужно было проверить снаряжение и зелья каждого, а также убедиться, что отряд обеспечен достаточным запасом провизии.
— Ты не можешь передохнуть хоть немного? Даже если не приготовишь этот обед, товарищи с голоду не помрут.
Цзи Энь не знал, что ответить, поэтому лишь молча склонил голову, разбирая припасы, а затем принялся готовить продукты.
Астасиус был крупнее его телосложением и вертел в руках какую-то блестящую штуковину.
Заметив его взгляд, мужчина остановил пальцы и протянул эту вещь ему под нос:
— Любопытно? Это медаль моего отца.
Цзи Энь быстро мазнул взглядом и издал тихий недоуменный звук:
— Награда за лучший сыр фермы Булен?
Он-то думал, что это какой-то особо ценный орден, раз Астасиус без конца его вертит, но никак не ожидал, что это всего лишь медаль за сельхозпродукцию, под которой ещё и шла строчка текста:
«Настоящая медаль выдана Садом Обильного Урожая».
Мужчина рассмеялся от его реакции:
— А что такого? Это же медаль моего отца! Мой отец — владелец фермы Булен, товары с его фермы расходились по всему Вилансору, все любили сыр с фермы Булен.
— Моей целью тоже было стать фермером, кто ж знал, что не повезет наткнуться на всю эту заваруху с демонами, пришлось податься в храбрецы. Но в один прекрасный день я вернусь в городок Звездопад и верну ферму на вершину Вилансора.
Цзи Энь промолчал; вряд ли кто-то мог подумать, что у знаменитого рыцаря-дракона заветное желание — всего лишь стать ничем не примечательным фермером.
— А ты? Что ты хочешь делать после того, как повелитель демонов сдохнет?
— А? — растерянно и сухо отозвался Цзи Энь, продолжая сосредоточенно разделывать продукты.
Астасиус вдруг хлопнул в ладоши:
— Если тебе некуда идти, почему бы тебе не поехать со мной в городок Звездопад?
— Городок Звездопад прекрасен, люди там замечательные, тебе там обязательно понравится. Ты такой умелый, наверняка здорово поможешь на ферме. Договорились?
На самом деле Цзи Энь вовсе не хотел соглашаться, но не устоял перед уговорами мужчины, который раз за разом брал измором, пока тот наконец не кивнул.
— Вот и отлично! С тобой ферма точно станет ещё круче! К тому же еда у Цзи Эня просто объедение!
В конечном счете Астасиусу просто нравилась его стряпня, верно?
Вспоминая об этом сейчас, Цзи Энь не удержался от ворчания.
Странно, но этот довод он как раз принял.
По крайней мере, у Астасиуса был свой интерес, а значит, Цзи Энь всё ещё был полезен.
Вот только как там сейчас Астасиус? Когда о нем в прошлый раз приходили вести, он уже достиг цитадели демонов, и ещё шаг — ему предстоит бой с повелителем демонов.
Если Астасиус успешно одолеет повелителя демонов, его имя останется на страницах будущих летописей.
Вот только поговаривали, что сила повелителя демонов сокрушительна, он любым случайным ударом мог менять рельеф, сдвигать горы и реки; неизвестно, как Астасиус собирается его побеждать.
Хоть бы у Астасиуса всё прошло гладко, подумал Цзи Энь; до тех пор он может помочь растить коров, доить молоко и ждать триумфального возвращения Астасиуса, чтобы сделать самый вкусный сыр в мире.
В этот миг Цзи Энь и не подозревал, сколько трудностей поджидает его на ферме Булен.
#
http://bllate.org/book/32630/4023689
Готово:
