Е Хуэй действительно была измотана: поясница и ноги ныли, даже руки поднимать не хотелось. Она никак не могла понять, как древние невесты после брачной ночи, проведённой в изнеможении от мужниной страсти, находили силы просыпаться ни свет ни заря, чтобы подавать свекру и свекрови чай.
— Так ведь непорядочно? — с беспокойством проговорила она, колеблясь. — Не станут ли над нами смеяться?
— Чего тебе бояться у себя дома?
— И правда. Госпожа Е и госпожа Цинь обе были «экземплярами», но совершенно разного рода: одна добрая и заботливая, другая — властная и жадная до денег.
В доме Циней, пожалуй, пришлось бы выслушать от свекрови нагоняй, а вот в родительском доме — совсем другое дело. Родная мать не щадит себя ради ребёнка, словно наседка, что охраняет цыплят: куда бы дочь ни пошла — шаг в шаг за ней, боится, чтобы та не устала; сама измучится — молчит, даже больной будучи, всё равно помогает.
Как тут не пожалеть такую мать?
А свекровь, напротив, всегда найдёт, к чему придраться к невестке: помощи не окажет, зато будет упрекать, что та ничего не умеет, недостаточно почтительна и неразумна. Когда между ними такая пропасть, какая уж тут почтительность?
— Нам сегодня не нужно возвращаться в дом Циней? — спросила Е Хуэй. — Если опоздаем, госпожа Цинь непременно прицепится: по правилам ведь мы должны были вернуться сразу после обеда.
— Мать не станет устраивать скандалов, не волнуйся, — успокоил он, поднимая её и укладывая себе на грудь. Её нежное, мягкое тело вновь вызвало в нём трепет, и он провёл руками по её груди, лаская два нежных бутона.
Старуха Цинь, конечно, не осмелится придираться к собственному сыну, но к невестке будет безжалостна. Почувствовав его прикосновения, Е Хуэй томно взглянула на него:
— Больше не хочу… Я так устала.
Он вынужден был прекратить, нашёл одежду и помог ей одеться.
Когда он сам одевался, она заметила на его левом предплечье маленькое красное пятнышко. Она уже видела его прошлой ночью и приняла за родимое пятно, но теперь стало ясно: оно значительно побледнело.
Цинь Юйхан слегка улыбнулся:
— Это знак целомудрия. У каждого мужчины он есть — символ того, что он хранит для своей жены чистоту и верность. Завтра он исчезнет. Нравится тебе, жена?
Его первая близость досталась ей — как тут не порадоваться?
— Конечно, нравится.
Цинь Юйхан усадил её перед туалетным столиком и начал аккуратно расчёсывать её длинные волосы слоновой костью:
— В нашей стране Интан на протяжении тысячелетий мужчин всегда больше, чем женщин, и обычаи никогда не менялись. Мужчина занимается внешними делами — обеспечивает семью. Женщина управляет домом и отвечает за продолжение рода, приумножение населения. Через некоторое время я подберу нескольких достойных молодых людей и возьму их тебе в наложники — так нам будет легче жить.
По законам Интана семьи, не имеющие наложников, платят огромные налоги, а чем больше наложников — тем выгоднее льготы. Цинь Юйхан, выходец из купеческой среды, много лет колесил по стране, и тяжесть поборов едва не задавила его. Он не желал брать первую попавшуюся женщину лишь ради выгоды. Без умелого ведения дел ему было бы трудно удержаться в этом ремесле.
За несколько дней, проведённых здесь, Е Хуэй узнала немало:
— Но разве старший брат с невесткой не могут взять наложника и облегчить вашу ношу? — спросила она, помня, что у старшего брата Циня нет наложников.
Цинь Юйхан помолчал, затем ответил:
— Старшая невестка бесплодна. Они женаты уже несколько лет, но детей у них нет. Брат тайком приглашал врачей, но безрезультатно. Он рассказал об этом только мне, даже родителям не сказал. Ни слова об этом не проговори.
Если жена не может родить, зачем ещё заводить в доме мужчин? Разве найдётся много мужчин, готовых стать наложниками не ради продолжения рода?
— Не переживай, я не болтушка, — заверила его Е Хуэй, почувствовав важную миссию: именно на неё ложилась обязанность продолжить род Циней.
Цинь Юйхан, впрочем, оказался не слишком искусен в уходе за другими: причёска получилась у него нелепой. Пришлось распустить волосы и позвать Моци, чтобы тот уложил супруге причёску.
После обеда, уже под вечер, молодожёны собрались возвращаться в дом Циней.
Госпожа Е наполнила их повозку припасами: вяленым мясом, варёной ароматной курицей, свежим карпом, только что привезённым рыботорговцем. Потом велела Ацаю принести из кладовой несколько отрезов шёлка из Цзяннани и уложить в карету. В конце концов, она отвела дочь в сторону и вручила ей два ключа.
— Что это? — удивилась Е Хуэй.
— Ключи от замков целомудрия на Моци и Адэ, глупышка. Как вернёшься в дом Циней — немедленно освободи обоих. Чтобы ты сохранила девственность для мужа и заслужила его уважение, я надела им эти замки ещё в двенадцать лет. Прости, конечно, но пришлось.
Е Хуэй сжала ключи в руке, чувствуя глубокое смущение. Эти замки целомудрия казались ей жестокими, почти так же бесчеловечными, как обвязывание ног у женщин в её прежнем мире.
Когда они вернулись в дом Циней, уже клонился вечер.
Цинь Юйхан первым сошёл с кареты и помог новобрачной жене спуститься, после чего повёл её за руку к главным покоям — Чжэньчунь Тан. Едва миновав цветочный зал, они столкнулись с толпой людей во дворе: вся семья Циней собралась там. Старшая госпожа Цинь ругалась на хозяина дома.
Цинь Юйхан подошёл к старшему брату Цинь Цзыхану:
— Что случилось? Почему родители снова ссорятся?
Цинь Цзыхан с горькой усмешкой пожал плечами:
— Мать хочет отправить третьего брата управлять лавкой. Но мы оба прекрасно знаем, какой он. Из него разве что приказчик выйдет, а управляющий — так он весь наш бизнес загубит. Отец думает так же. Вот и поссорились.
Тем временем госпожа Цинь осыпала мужа потоком брани:
— Да чтоб тебя! Ты, торгаш проклятый! У тебя столько денег, а всего лишь одна аптека да лавка шёлка! Пусть третий сын станет управляющим — и тебе жизнь не мила? Старый подлец! Без моего приданого ты бы до сих пор коров пас на склоне в деревне Таохуа!
Господин Цинь аж задохнулся от злости. Увидев, что весь двор полон слуг, которые с любопытством наблюдают за сценой, особенно при наличии сыновей и невесток, он покраснел от стыда. Ткнув пальцем в жену, он огрызнулся:
— А ты разве не как куртизанка из храма Бэймяо — дешёвая и бесстыжая? Пусть третий сын станет управляющим? Да я с ума сошёл! Мечтать не смей! Завтра же выметайся из дома Циней!
— Что значит «куртизанка из храма Бэймяо»? — спросила Е Хуэй, подойдя к старшей невестке.
— Лучше не спрашивай, — смутилась та. — Во всяком случае, это не комплимент.
— Да чтоб тебя, никудышный отродье! Без моего приданого ты бы до сих пор пас коров на склоне в Таохуа! Чтоб тебе пусто было! — закричала госпожа Цинь, подскочила к мужу, сорвала с него шляпу и вцепилась в волосы, больно дёргая.
Господин Цинь, привыкший бояться жены, не осмеливался защищаться, но зубы скрипели от боли, а рот не закрывал:
— Ты-то не дешёвая? У тебя в покоях полно наложников! Этот Фуэр куплен у перекупщика всего несколько дней назад — и ты уже заперлась с ним? Вместо того чтобы вести хозяйство, ты смотришь на мужчин и слюни пускаешь! Не дешёвая? Сама себе неприятности ищешь, целый день без дела — разве что баклажан за ухо не привяжешь!
Госпожа Цинь в ярости подскочила, стала колотить кулаками по столу, потом схватила чашку и швырнула её на пол:
— Да тебя черти дери! Ты, должно быть, лишился рассудка! Чтоб твою мать! Чтоб язык у неё сгнил! Убью тебя, старый мерзавец!
Е Хуэй прикрыла рот ладонью, поражённая зрелищем. За всю свою жизнь она никогда не слышала, чтобы кто-то ругался так изобретательно и яростно.
Цинь Юйхан, заметив выражение её лица, почувствовал невыносимое смущение и приказал слугам разнять родителей.
Затем он выгнал всех слуг из двора и втолкнул отца с матерью в гостиную Чжэньчунь Тан. Но и там они продолжали переругиваться, и из десяти фраз девять были не для чужих ушей. Разъярённый, он громко крикнул:
— Вы не устанете?! Хватит позорить меня!
Господин Цинь в молодости торговал на Западе, но управлять делами умел плохо.
Благодаря уму и способностям Цинь Юйхана дела семьи Циней процветали. Родители всегда особенно ценили этого сына, и, услышав его гневный окрик, оба притихли и уселись по разным углам, косясь друг на друга, как петухи перед дракой.
Е Хуэй подошла к мужу, мягко потянула его за руку, уговаривая успокоиться.
Вспомнив, как измучена она была прошлой ночью, Цинь Юйхан усадил её в кресло, налил горячего чая и, заметив на столе у матери свежую землянику, бесцеремонно переставил тарелку жене.
Госпожа Цинь злобно сверкнула глазами на невестку, но тут же перевела взгляд на мужа.
В прошлой жизни Е Хуэй росла в достатке: фруктов и ягод ей не было отбоя — она пробовала всё, кроме разве что самых экзотических. Здесь же фрукты стали роскошью, почти недоступной. Земляника с её кисло-сладким вкусом всегда была её любимым лакомством. Раз муж подал, она без церемоний взяла ягоду и отправила в рот.
— В чём вообще дело? Почему вы снова ссоритесь? — холодно спросил Цинь Юйхан.
— Да вон в твоём отце! — закричала госпожа Цинь, указывая на мужа с таким видом, будто он совершил преступление против человечества. — Я предложила устроить третьего сына в лавку, а этот старый подлец упирается! Неужели забыл, кому обязан своим богатством? Жирный паразит!
— Кто тут паразит?! Я давно вернул твоё приданое! — взорвался господин Цинь, ударив кулаком по столу. — Если уж говорить о паразитах, то твой наложник Чжоу — настоящий тунеядец! Другие наложники сами зарабатывают себе на жизнь, а он с сыном годами живут за счёт нашего дома Циней. И ещё мечтает устроиться в мою лавку! Мечтать не смей!
Второй муж Чжоу, сидевший в тёплых покоях и выглядывавший наружу, мгновенно спрятал голову обратно.
Лицо госпожи Цинь покраснело от ярости. Она забарабанила кулаками по столу, потом, не выдержав, схватила чашку и швырнула на пол:
— Ты позволяешь посторонним быть управляющими, а родному сыну отказываешь! Ты совсем совесть потерял!
— Посторонние хоть умеют считать! Третий сын даже на счётах считать не умеет — если сделаешь его управляющим, он продаст всю нашу лавку!
— Откуда ты знаешь, что он бездарность? Он же учился в частной школе несколько лет! Вчера даже читал мне «Сутру Алмазной Мудрости»! — Госпожа Цинь становилась всё злее и повернулась к второму сыну: — Юйхан, у тебя и у старшего брата уже есть жёны, а третий всё ещё холост. Я хочу, чтобы он стал наложником твоей жены. Если у него не будет своего дела, как он будет кормить детей? Придётся голодать!
Цинь Юйхан вздрогнул:
— Кто сказал, что третий брат станет наложником моей жены?
Госпожа Цинь замялась:
— Это я предложила… И твоя жена согласилась. Что в этом такого?
Е Хуэй поняла, что надо всё прояснить, иначе муж решит, будто она сама этого хотела. Свекровь пугала, но муж был важнее.
— Матушка, я не возражала лишь потому, что не осмеливалась вам перечить. Третий брат так благороден, а я — грубая и недостойная. Боюсь, не сумею угодить ему.
Господин Цинь презрительно фыркнул:
— Ты считаешь своего третьего сына сокровищем, а другие смотрят на него как на сорняк. Не льсти себе. Ты думаешь, он для них — драгоценность, а они считают его ничтожеством. Брось свои глупые планы.
Госпожа Цинь вскочила, но теперь её гнев был направлен на невестку:
— Ах ты, маленькая дрянь! Решила бунтовать? Забыла, кому служить? Жена должна следовать за мужем, как собака! Кто ты такая, чтобы презирать моего третьего сына?!
Даже сдержанная по натуре Е Хуэй не выдержала и отвернулась.
— Хватит! — рявкнул Цинь Юйхан. — Вам не надоест? Кто ещё в этом городе ссорится, как вы? Надоело!
Даже такая властная женщина, как госпожа Цинь, не осмеливалась капризничать перед этим сыном. Она замолчала.
Цинь Юйхан холодно произнёс:
— Завтра третий брат пойдёт в лавку простым приказчиком. Управляющим он быть не может.
Старшая госпожа Цинь возмутилась:
— Приказчиком?! Это же унизительно! Третий сын — всё-таки господин в доме, а не слуга!
Е Хуэй мысленно фыркнула: «Твой „третий сын“ вовсе не господин в доме Циней. Без вас он — ничто, даже прокормить себя не сумеет».
http://bllate.org/book/3255/359059
Готово:
