Всего на мгновение — но сердце Вэньжэня Сюня резко подскочило, и он невольно отступил на полшага, ощущая, как сердце бешено колотится в груди.
Глаза Шэнь Юаня ничем особенным не выделялись — разве что были чуть красивее обычного, а зрачки имели самый обыкновенный чёрный цвет. Однако в тот самый миг, когда их взгляды встретились, Вэньжэнь Сюнь ощутил непривычное, подавляющее давление, словно приливная волна, обрушившаяся на него со всей мощью океана.
В этих глазах он увидел самого себя — прекрасного юношу с дрожащими зрачками, будто мерцающий огонёк светлячка перед сиянием солнца и луны.
На лбу выступил холодный пот. Он поднёс руку и аккуратно вытер капельку, скатившуюся по кончику носа.
— Перенесённое отравление — не повод для хвастовства, — произнёс Шэнь Юань, опустив ресницы и вновь обретя облик безмятежного и светлого юноши. — Меньше хитрости — дольше проживёшь.
Вэньжэнь Сюнь искренне поклонился Шэнь Юаню:
— Благодарю наставника за наставление.
Шэнь Юань не ответил. Он вернул разговор к прежней теме и вновь обратился к Му Ши:
— Где она?
Му Ши по-прежнему молчала.
Шэнь Юань усмехнулся:
— Я не стану спрашивать в третий раз.
— Наставник! — воскликнул Вэньжэнь Сюнь, вдохновлённый внезапной догадкой. — Неужели вы спрашиваете о наставнице Линь, которая ранее сопровождала её?
Шэнь Юань задумался и кивнул, но в душе тут же поднялось раздражение.
Он думал, что Линь И отправилась сражаться с учениками других сект, а она всё ещё гуляет вместе с Му Ши.
Если уж есть столько свободного времени, лучше бы потренировалась с мечом во дворе.
Ему казалось, что Линь И тратит время впустую. В это время Вэньжэнь Сюнь добавил:
— Когда мы расстались с наставницей Линь, она находилась возле площадки для испытания клинков. Если её вызвали на поединок, скорее всего, она всё ещё там.
Шэнь Юань вспомнил, как Линь И едва держала «Хань Шуан» в руках, и презрительно цокнул языком. Он быстро начертил в воздухе печать, и его фигура мгновенно исчезла, устремившись прямо к площадке для испытания клинков.
Вэньжэнь Сюнь на мгновение опешил, а затем лёгким движением веера постучал себе по лбу:
— Кем же этот наставник приходится сестре Линь? Почему он так торопится?
Му Ши взглянула на него:
— …Её супруг.
— Вот оно что, — отозвался Вэньжэнь Сюнь, но тут же наклонился к Му Ши и, приблизившись к её уху, прошептал с лукавым прищуром: — Послушай, сестрёнка Му Ши, раз у сестры Линь есть муж, почему ты такая недовольная, когда об этом говоришь?
Вэньжэнь Сюнь явно поддразнивал её, но Му Ши сердито сверкнула глазами и проигнорировала самое главное:
— Не называй меня сестрёнкой.
Вэньжэнь Сюнь: «…»
* * *
Площадка для испытания клинков Школы Вэньсюань действительно впечатляла: ради Великого Съезда Сект её специально увеличили — теперь она была на целый круг шире обычной площадки для поединков учеников. Кроме того, платформа возвышалась над землёй примерно на метр и была окружена лёгкими облаками пара — сразу было видно, что это изделие истинных даосов.
Линь И в очередной раз получила в лицо струю тумана. В душе она ворчала о бессмысленной театральности площадки, но при этом крепче сжала в руке «Хань Шуан».
Перед выходом на площадку она договорилась с Вэньжэнь Цин: всего три удара — и после этого исход поединка будет ясен.
Первые два удара наносила Вэньжэнь Цин.
Та выглядела сильной — и на деле действительно была сильна. Её меч с грозным свистом рассекал воздух. К счастью, приёмы были не слишком сложными — всё то, о чём ранее рассказывал Шэнь Юань. Линь И лишь копировала движения и едва-едва справлялась.
Она опустила центр тяжести, пальцы нервно теребили рукоять меча, а по лбу струился горячий пот. Даже кончики дрожащих ресниц были усыпаны капельками влаги.
Оставался последний удар.
Она уже решила: если Вэньжэнь Цин продолжит в том же духе, она сможет принять один удар. После этого она объявит ничью — и все останутся довольны.
Вэньжэнь Цин высоко подняла остриё — это был стартовый жест.
Сердце Линь И сжалось. Несмотря на боль в запястьях, она напрягла руки, готовясь принять удар.
Но Вэньжэнь Цин осталась на месте, стояла прямо и гордо, словно изящный бамбук.
Сквозь туман и дымку площадки она смотрела на Линь И:
— Первые два удара наносила я, а наставница искусно их отразила. В третьем позвольте вам начать первой!
Линь И чуть не расплакалась.
Какая ещё «искусность»! Она понятия не имела, что такое «искусный приём» — чтобы отразить удары Вэньжэнь Цин, ей пришлось выложиться полностью. После двух столкновений её руки превратились в настоящую ферму по разведению молочной кислоты — каждое движение вызывало острую боль.
— Раз ты называешь меня наставницей, начинай первой, — сказала Линь И, душа в пятки ушла, но внешне сохраняла величавость. — Я приму твой удар.
Лицо Вэньжэнь Цин изменилось:
— Неужели наставница считает, что я не способна выдержать даже одного удара?
Опять началось! Линь И даже подумала, не свести ли парочку Вэньжэнь Цин и Люй Циншан в пару — и даже придумала им название: «Группа нарушения чтения между строк».
Вэньжэнь Цин настаивала с такой решимостью, что собравшиеся ученики других сект начали перешёптываться. Линь И поняла: теперь ей точно придётся нанести первый удар.
Дрожащей рукой она подняла меч:
— Хорошо, начну я. Но это будет не приём, а энергия меча.
Вэньжэнь Цин крепко сжала рукоять своего клинка:
— Прошу, наставница.
Линь И внешне оставалась невозмутимой, но внутри паниковала. Она знала с самого начала, что проигрывает. Если бы боеспособность можно было выразить цифрами, её показатель был бы отрицательным.
Но сейчас отступать было нельзя.
Ближний бой был невозможен — оставалось полагаться только на ци.
Линь И глубоко выдохнула, стараясь взять себя в руки, и медленно закрыла глаза, направляя доступную ци из трёх дворцов.
«Шэнь Юань, всё зависит от твоего метода! Сработает — или нет?»
Она резко распахнула глаза, и «Хань Шуан» описал в воздухе плавную дугу.
В следующий миг раздался пронзительный свист — будто что-то с огромной силой прорвало воздух.
Вэньжэнь Цин мгновенно сменила стойку — с атакующей на защитную. Едва она подняла меч, как мощная энергия меча уже ударила ей в лицо.
В панике она даже не успела выставить защитный барьер и просто откатилась в сторону, прижавшись к мечу. Энергия срезала прядь её длинных волос. В тот же миг, когда прядь упала на землю, за площадкой раздался оглушительный грохот, и толпа заволновалась.
Вэньжэнь Цин обернулась и увидела, что все деревья позади площадки повалены, а на земле зияли глубокие трещины, будто здесь только что произошло землетрясение.
Она с трудом поднялась, опершись на меч, и поклонилась Линь И:
— Благодарю наставницу за наставление. Я проиграла.
— …Ага, — пробормотала Линь И, сама ошеломлённая. Она растерянно посмотрела на свои руки, а потом вспомнила, что Шэнь Юань делал прошлой ночью у неё на лбу.
Всего лёгкое касание — и он впустил в неё столько ци, сколько хватило бы, чтобы разрушить горы и расколоть моря.
Щедрость, от которой становится страшно.
Линь И облизнула губы:
— Этот поединок многое дал и мне. Пойду-ка я.
Она даже не стала убирать «Хань Шуан» и уже собиралась спрыгнуть с площадки, как вдруг увидела, что остриё меча устремилось прямо к ней, сверкая ледяным блеском.
Её тело, измученное тренировками с Шэнь Юанем весь день, автоматически отреагировало: она подняла руку и горизонтально блокировала удар. В момент столкновения клинков Линь И даже увидела искры, а скрежет металла заставил её захотеть закричать.
Этот удар был чрезвычайно яростным, стиль Вэньжэнь Цин тоже был грубым, но ни то, ни другое не внушало такого ужаса, как этот новый удар.
Линь И невольно вспомнила вопрос Шэнь Юаня: «Ты хочешь его смерти или победы?»
…Тот, кто нанёс этот удар, хотел её смерти.
Осознав это, Линь И собрала последние силы и изо всех сил зажала «Хань Шуан», нарочито громко произнеся:
— Я только что закончила поединок! Если хочешь бросить вызов, дай мне немного отдохнуть!
Человек напротив усмехнулся. Его черты лица были приятными, но во взгляде читалась зловещая жестокость.
— Как умрёшь, так и отдохнёшь, — тихо сказал он, постепенно надавливая на меч, но вдруг повысил голос: — Клан Гуйи, Ся Хуэй! Прошу наставления!
Двадцатая глава. Леворукий мечник
«Наставления тебе в задницу!» — мысленно выругалась Линь И, резко отвела меч и, воспользовавшись инерцией, перекатилась в сторону, едва избежав удара Ся Хуэя.
Ся Хуэй вложил в удар всю свою силу, и из-за уклонения Линь И его клинок соскользнул с лезвия, оставив на земле шлейф искр.
Услышав этот резкий звук, Линь И подумала лишь об одном:
«Мне конец!»
Ся Хуэй снова поднял меч — без всякой техники, просто прямой выпад.
После предыдущего поединка у Линь И не осталось сил даже встать. Ноги стали мягкими, как переваренные спагетти. Она смотрела, как остриё приближается, и в отчаянии зажмурилась.
«Как же это ужасно…»
Она мысленно нарисовала себе крестик. Прошло несколько секунд — боли не было, лишь звонкий звук «цзэн!».
Набравшись храбрости, она дрожащими ресницами приоткрыла глаза.
Ся Хуэй стоял в нескольких шагах, его меч гудел и дрожал, остриё направлено вниз.
Напротив него стоял человек в длинном халате цвета небесной бирюзы. Белый нефрит и кисточки мягко колыхались в его длинных волосах.
Ся Хуэй уставился на Шэнь Юаня:
— Я вёл поединок с наставницей Линь. Почему вы внезапно вышли на площадку и прервали мою атаку?
— Разве она только что не сражалась с другим учеником Клана Гуйи? — спокойно ответил Шэнь Юань. — Ты так спешишь выйти на площадку — неужели хочешь воспользоваться преимуществом и легко одержать победу?
Это прозвучало крайне грубо. Любой, кто дорожит честью, сразу бы сошёл с площадки, но Ся Хуэй явно не принадлежал к таким:
— У меня нет таких намерений. Наставница Линь — старшая сестра Школы Вэньсюань, наверняка обладает силой, чтобы одолеть десятерых сразу. Она одним ударом победила внутреннего ученика Клана Гуйи. Я же всего лишь внешний ученик и боюсь, что в следующий раз не увижу наставницу. Вот и поторопился.
— Ты… — Шэнь Юань сделал паузу. — Достиг золотого ядра?
Ся Хуэй опешил:
— Нет.
— Значит, Клан Гуйи действительно велик, — усмехнулся Шэнь Юань. — Внешний ученик, не достигший золотого ядра, всё равно отправлен на Великий Съезд Сект. Видимо, у вас в клане полно талантов.
Лицо Ся Хуэя стало мрачным, и он с трудом выдавил:
— Я просто исключение.
— Мне всё равно, — Шэнь Юань повернулся к Линь И. — Скажи ему, обладаешь ли ты силой одолеть десятерых сразу?
Линь И, опираясь на «Хань Шуан», поднялась и честно покачала головой:
— Нет.
— Ты слышал? — сказал Шэнь Юань. — Если хочешь поединка — жди следующего раза.
Ся Хуэй смотрел, как Линь И, дрожа ногами, спускается с площадки, и скрипнул зубами:
— Подождите! Наставница использовала всего три удара. Я готов решить исход поединка одним ударом! Прошу наставления!
Он пристально следил за Линь И — знал, что у него только один шанс.
Энергия меча, что Линь И выпустила ранее, была действительно грозной — все побледнели от страха. Но Ся Хуэй наблюдал за поединком с самого начала и заметил одну тонкую деталь.
Старшая сестра Школы Вэньсюань на самом деле не так сильна, как все думают. Более того, она слаба, словно у неё нет ни капли таланта к культивации. Любой случайный прохожий с площадки легко одолеет её.
В поединке с Вэньжэнь Цин последняя вспышка энергии меча действительно была мощной, но это была не её сила — скорее всего, она воспользовалась каким-то артефактом или внешней помощью.
Именно поэтому Ся Хуэй и выскочил на площадку.
Во время поединков случаются несчастные случаи — и при таком количестве свидетелей можно объяснить всё, как угодно. Независимо от того, убьёт он Линь И или просто победит, его имя станет известным.
Школа Вэньсюань никогда не признается в истинной силе своей старшей сестры — это опозорит их. А Клан Гуйи не посмеет пренебречь учеником, одержавшим победу над Линь И.
К тому же слова Шэнь Юаня больно задели его. Вспомнив, как он сюда попал, Ся Хуэй вновь окутался тенью мрачности.
Один из заместителей главы Клана Гуйи был алхимиком и в процессе практики вёл себя крайне извращённо — его «тигли» быстро приходили в негодность. Ся Хуэй добровольно предложил себя в качестве тигля, чтобы получить шанс попасть на Великий Съезд Сект.
Он не мог отказаться.
Он обязан победить. Другого пути нет.
Он глубоко вдохнул:
— Прошу наставления!
— …Хорошо, — Линь И сдержала боль и выпрямилась. — Но я уже провела три удара с другим противником. Значит, и ты должен сначала провести три удара.
Она, опираясь на «Хань Шуан», повернулась и, поджав губы, посмотрела на Шэнь Юаня:
— Противник у тебя уже стоит прямо перед глазами.
Сердце Линь И бешено колотилось. Она была уверена, что Шэнь Юань легко одолеет Ся Хуэя, но если он откажет — она ничего не сможет поделать.
Она решила рискнуть.
В этом мире книги она была совершенно одинока, и единственным знакомым человеком был Шэнь Юань.
Раз он мог влить в неё ци, возможно… на этот раз он тоже поможет.
Перед лицом смертельной опасности она решила пойти ещё дальше и добавить себе страховку:
— Муж, если выиграешь — сварю тебе яйца в соевом соусе.
Шэнь Юань обычно не стеснялся в выражениях, но при таком количестве свидетелей ему всё же придётся поддерживать свой образ безмятежного и светлого юноши.
…Вот и польза от брака по договорённости!
Услышав неожиданное «муж», Шэнь Юань ничуть не смутился и по-прежнему спокойно произнёс:
— И вдруг решил так меня назвать?
Линь И оглядела толпу и почувствовала неловкость, поэтому лишь беззвучно прошептала губами:
— Готова назвать даже отцом!
Шэнь Юань сдался. Он отвёл взгляд и обратился к Ся Хуэю:
— Прошу.
http://bllate.org/book/3233/357330
Готово:
