Готовый перевод Beast Mimicry / Имитация зверя: Путь к силе через страсть: Глава 5

То маленькое серое существо на глазах у Дунфан Мэя обернулось человеком. Перед ним возникла величественная дама в придворном наряде, взволнованно направлявшаяся к нему. Дунфан Мэй не испугался и не растерялся — он узнал её. Это была наложница Фу, его нынешняя мать, та, что подарила ему жизнь.

— Не бойся, малыш, помнишь свою матушку? — наложница Фу отряхнула пыль с платья, присела на край кровати, взяла Дунфан Мэя на руки и прошептала.

Младенец, прижатый к груди матери, не выказывал ни страха, ни беспокойства. Он протянул свои пухлые ручки и коснулся её лица. Наложница Фу выглядела куда более цветущей, чем в его воспоминаниях, и румянец на её щеках говорил о том, что живется ей неплохо. Впрочем, и немудрено: женщина, родившая императору его любимого сына, пусть и не занимает высокого положения, вряд ли столкнется с притеснениями во дворце.

— Мой малыш подрос и стал таким упитанным, — наложница Фу слегка подбросила его, оценивая вес, и поняла, что держать ребенка ей теперь трудновато — император явно не жалел средств на его питание. Она поцеловала нежную детскую щечку, сияя от счастья: — Ты такой умница, скучал по маме?

Сердце Дунфан Мэя сжалось от горечи. Перед ним была его вторая мать, которая ради встречи с ним превратилась в мышь и прорыла ход в императорскую опочивальню, преодолев невероятно прочный, напитанный магией фундамент. Как же велика материнская любовь! Он серьезно кивнул, успокаивая её и давая понять, что тоже очень скучал.

— Мама знала, что ты скучаешь, поэтому пробралась сюда тайком, — прошептала она, то и дело тревожно оглядываясь по сторонам. Она боялась, что её уличат в незаконном проникновении в покои монарха. — Слушай внимательно: Императрица совсем не так добра, как кажется. Остерегайся всех, включая своих братьев и дядьев. И будь осторожен с отцом. Я до сих пор не знаю, почему он так добр к тебе, но помни: он совсем не тот кроткий и безобидный родитель, каким хочет казаться.

Дунфан Мэй поднял личико, полное недоумения. Наложница Фу поняла, что сын всё понимает, и это не только не напугало её, а лишь принесло больше радости.

— Не верь этому переменчивому мужчине. Сегодня он ласков, а завтра может убить. Он не просто твой отец, он — император. Он не будет проявлять любовь просто так. У меня нет сил защитить тебя, мой милый, так что учись беречь себя сам, — она прижимала к себе крошечное тельце и плакала, и слезы одна за другой капали на новые одежды младенца. — Если кто-то попытается причинить тебе вред, я сделаю всё возможное, чтобы забрать тебя отсюда.

Сильная духом женщина вытерла слезы и надела на шею Дунфан Мэя фамильный нефритовый амулет. Поцеловав сына в щеку, она прошептала:

— Носи его. Это семейная реликвия, говорят, в нём живет дух, который обережет тебя от бед. Мне пора идти. В следующий раз я снова навещу тебя, но, умоляю, не говори отцу, что я приходила.

Дунфан Мэй кивнул. Он потянулся к матери и смахнул слезу с её глаза, а затем попробовал её на вкус — она оказалась горькой.

— Береги себя, моё сокровище.

Услышав шаги во дворе, наложница Фу сложила руки, её тело начало уменьшаться, пока она снова не превратилась в мышку. Зверёк с тоской взглянул на Дунфан Мэя и быстро юркнул под кровать, исчезнув из виду.

Младенец помахал маленькой ручкой в сторону, куда убежала мышь, и погрузился в раздумья. Почему правитель царства Ци, Мо Шанхэн, вместе с Су Сэ убили его в прошлой жизни? И почему Дунфан Ле так одержим желанием заполучить Линь Юя? Слова наложницы Фу заставили его стать куда более бдительным. В этом мире нет любви без причины, как нет и ненависти без повода — у всего есть истоки!

Дунфан Ле вошел в опочивальню Дворца Золотой Чешуи и увидел сына, глубоко погруженного в мысли. Личико младенца выглядело настолько сосредоточенным, будто перед ним сидел взрослый человек, притворяющийся важным.

Император, чьё лицо весь день напоминало непроницаемую маску, наконец смягчился. Он подошел к кровати, наклонился и заглянул сыну в лицо, решив подшутить:

— О чем это мы так глубоко задумались? Расскажи-ка отцу.

Дунфан Мэй вздрогнул, возвращаясь из своих мыслей, и увидел перед собой огромное лицо отца, в уголках глаз которого приметил даже соринки. Он изобразил на лице невинность и издал несколько звуков: а-а-а. Он давал понять, что ему скучно и пора бы проветриться.

— Хочешь погулять? — спросил Дунфан Ле.

Девятый принц немедленно кивнул. Он жил здесь уже полгода, запертый в четырех стенах, и успел порядком утомиться от заточения.

— Хорошо. Сегодня вечером я устраиваю банкет в честь иностранного гостя. Это Нань-ван из царства Чэн, он приехал вместе со своим сыном, чтобы скрепить наш союз узами брака. Это будет вечер знакомств. Наш девятый принц хочет поглазеть на это?

— А-а! — Дунфан Мэй замахал ручками, выражая согласие. Ему не терпелось увидеть своих братьев и сестер: он до сих пор не встречал никого из родственников, кроме отца и наложницы Фу.

— Хочешь пойти? Тогда позови меня папой, и я возьму тебя с собой, — Дунфан Ле продолжал дразнить сына. Он отлично знал, что Дунфан Мэй умеет говорить, но тот до сих пор не произнес ни слова, что ужасно огорчало императора, который считал себя лучшим отцом на свете. Однако одна мысль о том, как нежный детский голосок назовет его папой, приводила его в восторг.

Ни за что. С какой стати я должен называть папой этого плохого человека? Дунфан Мэй надул губки, обиженно отвернулся и показал отцу спину.

Дунфан Ле сдержал смешок и притворно вздохнул:

— Банкет — это так весело! Там будет много красавиц, вкусная еда, да и воздухом подышишь. А главное — увидишь иностранного вана и его наследника. Говорят, Нань-ван весит больше ста килограммов. Что ж, раз не хочешь — дело твое… — он искоса взглянул на сына.

— Папа… — выдавил из себя Дунфан Мэй, не оборачиваясь.

— Что ты сказал? Слишком шумит ветер, я не расслышал… — нарочито громко сказал Дунфан Ле.

В комнате не было никакого ветра, мерзкий отец! Дунфан Мэй, сердито сморщив носик, повернулся и сквозь зубы процедил:

— Папа.

— Вот это правильно, — Дунфан Ле подхватил ребенка на руки и с довольным видом улегся на мягкую постель. — Мой девятый принц, когда же ты вырастишь? Расти скорее, малыш, это очень важно для меня.

Будто это от меня зависит! Ты, негодяй, без спроса сделал меня своим сыном, а теперь постоянно издеваешься над младенцем, который даже ходить не умеет. Где твоя совесть? Если бы не желание поглазеть на того толстого вана, думаешь, я стал бы называть тебя папой? Размечтался… — Дунфан Мэй уткнулся в широкую грудь отца, продолжая мысленно ругать его.

Матушка Цин принесла маленькое парадное облачение принца. Поскольку волосы у малыша были еще короткие, на него надели изящную шапочку в форме тигриной головы, глазами которой служили две крупные черные жемчужины. Завернутый в меха, девятый принц стал походить на очаровательную куклу с праздничной открытки.

Дунфан Ле облачился в торжественный халат. Сян Пэй помогал ему одеваться, подавая драгоценные украшения. Хотя император не любил всей этой суеты, стоило ему взглянуть на крошечного Дунфан Мэя в руках няни, как раздражение исчезло.

— Мой девятый принц — самый прекрасный ребенок на свете, — улыбнулся Дунфан Ле, принимая сына из рук матушки Цин. По правилам он должен был появиться вместе с Императрицей, поэтому отправился на императорской колеснице прямо к ней.

Императрица, разумеется, не позволила бы мужу ехать к ней — она сама уже выехала во главе процессии с Наследным принцем, и они встретились у ворот Дворца Золотой Чешуи.

Императрица с многозначительной улыбкой взглянула на Дунфан Мэя. Юный Наследный принц, впервые видевший своего младшего брата, тоже проявил любопытство.

— Бинь, присмотри за малышом, — сказал Дунфан Ле. Он понимал, что императору не пристало весь банкет держать на руках ребенка, и решил дать сыну шанс показать себя любящим старшим братом.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Наследный принц Дунфан Бинь взял брата на руки. Дунфан Мэй внимательно рассматривал его: Дунфан Бинь был похож на Императрицу — правильные черты лица, благородная осанка, изящные манеры. Настоящий красавец.

Принц тоже изучал брата: ребенок, которого так баловал отец, был невероятно красив. Отдельно черты его лица не казались чем-то особенным, но вместе создавали удивительный образ, особенно глаза — когда он улыбался, в них словно играли блики. Принц видел мать ребенка, наложницу Фу, и не находил в ней ничего примечательного — она была лишь одной из многих в гареме, но её сын был совсем иным.

Дунфан Ле внешне старался демонстрировать гармонию с Императрицей, они обменялись парой дежурных фраз. Отношения, которые все называли образцовыми, в глазах Дунфан Мэя выглядели как холодное вежливое безразличие.

Поскольку Наследный принц никогда не нянчился с детьми, он спросил матушку Цин, послушный ли девятый принц, что любит есть и чего просит. Няня ответила стандартно: ребенок очень спокойный, не плачет, ест всё, что дают, но пока ограничен детским меню — кашами и яичным суфле.

Принц с облегчением ущипнул Дунфан Мэя за пухлую щечку. Он боялся ударить в грязь лицом перед отцом, но малыш оказался некапризным. В знак братской любви он достал золотую головоломку — девять колец — и протянул её брату.

Дунфан Мэй, уютно устроившись в руках брата, с любопытством схватился за подарок, с интересом разглядывая его.

Дворец царства Цан отличался от дворца царства Ци: здесь всё было просторнее, а стражники носили фиолетово-золотые доспехи. С наступлением темноты зажглись фонари, и в их свете мелькали тени суетящихся евнухов и служанок.

Император с Императрицей вошли в зал, и присутствующие иностранные послы, придворные, принцы и знать пали ниц. Заняв свои места, император произнес:

— Встаньте.

Все поднялись и расселись согласно рангам.

Дунфан Мэй вертел головой, осматриваясь. Придворные были скучны, а принцы смотрели на него с завистью — неинтересно. Взгляд младенца упал на Нань-вана из царства Чэн, сидевшего ближе всех к Дунфан Ле. Ого, он был настолько толстым, что напоминал гору мяса! Малыш замер с открытым ртом, держа в руках золотые кольца. Неужели его звериная форма — свинья? И его жена каждый раз… это, должно быть, «незабываемо».

Император произнес вступительную речь и поднял бокал. Все пили вино, а у маленького Дунфан Мэя в чашке была только каша.

Вспомнив, как будучи Линь Юем он пил вино и ел мясо, Дунфан Мэй не выдержал. Воспользовавшись тем, что принц занят разговором с наследником Нань-вана, он потянулся к чужому бокалу и сделал маленький глоток. Острый вкус спиртного обжег горло, малыш закашлялся, а на глазах выступили слезы.

Он думал, что никто не заметил, но все всё видели.

Нань-ван как раз обсуждал с Дунфан Ле вопрос демаркации границы — он настаивал на возвращении земель, которые считал своими. Император отшучивался, а Императрица, хоть и не вмешивалась в дела, знала цену этим землям, политым кровью её мужа.

В разгар спора все внимание переключилось на кашляющего малыша. Сначала присутствующие хотели рассмеяться, но сдерживались, однако, увидев, что император и императрица сами начали хохотать, зал наполнился смехом.

— Озорник, — улыбнулся Дунфан Ле и велел передать ребенка Императрице.

Вопрос о границах был забыт. Император воспользовался моментом, чтобы перевести тему на своего девятого принца, который, по его словам, уже даже умеет говорить «папа».

Нань-ван не поверил, что такой кроха может говорить, и, указав на Императрицу, спросил:

— Девятый принц, кто держит тебя на руках?

— Мать, — отчетливо произнес Дунфан Мэй. Императрица просияла.

— А это кто? — не унимался Нань-ван, указывая на Наследного принца.

— Брат, — ответил малыш. Наследный принц довольно улыбнулся.

— Тогда скажи-ка, дитя, а его ты узнаешь? — Нань-ван указал на своего сына.

— Лис, — отрезал Дунфан Мэй.

Лис… Все посмотрели на сына Нань-вана. И правда, у него было лицо с лисьими чертами, а в манерах сквозило такое кокетство, что никто не сомневался — его истинная форма именно лиса.

Придворные едва сдерживали смех, но тут сын Нань-вана внезапно произнес:

— Ваше Величество, я приехал, чтобы просить руки девятого принца.

В зале раздался звон — бокалы посыпались на пол из рук ошарашенных гостей, а лицо Дунфан Ле сделалось темнее тучи.

http://bllate.org/book/32202/3929388