В столице постепенно теплело. Вэй Анъюань сидел у окна, и покрытый золотым порошком веер в его руке шумно хлопал от резких взмахов.
С громким хлопком сложив костяные пластины, он направил веер на Е Мяня и с досадой произнёс:
— Полюбуйтесь-ка, с кем угодно сойдётся и разговорится! Я и не ждал от него, что он воспарит к облакам и станет чураться простых смертных, но хоть капельку благородной надменности иметь-то следует!
Жуань Юньшэн покачал головой и не сдержал смешка:
— Разве он не всегда был таким? На улице собака на него тявкнет пару раз — он и ей в ответ загавкает.
Подумав немного, он добавил:
— И то хорошо. В Восточном дворце с таким открытым, располагающим нравом прижиться куда легче, чем с напускной гордыней.
При этом упоминании Вэй Анъюань замахал веером ещё быстрее:
— Да разве там всё так просто? Эти секретари наследника — сплошь императорская родня да знатные вельможи. Как ни крути, они там все между собой родственники, союзники от рождения!
Вся эта орава, кичась монаршей милостью и заслугами предков, вечно не ладила с сыновьями чиновников. Связываться с ним самим они не смели, но их повадки Вэй Анъюань знал слишком хорошо: больше всего на свете они обожали возвышать сильных, топтать слабых, сплачиваться со своими и травить чужаков.
Вэй Анъюань продолжал:
— Среди детей сановников, отобранных в Восточный дворец вместе с Е Мянем, у братца Мяня род самый скромный. Кого ещё они выберут козлом отпущения, если не его?
Он повернул голову, поглядел на Е Мяня, который всё ещё вовсю веселился за столом и состязался в выпивке, и сокрушённо вздохнул за него:
— К тому же он лицом вышел чересчур приметным. Когда мы учились, стольким людям я был не по душе, а цеплялся я исключительно к нему — неужто не из-за этого?
Услышав напоминание об их прежних нелепых школьных выходках, Жуань Юньшэн прыснул со смеху.
— Ладно тебе. Братец Мянь вовсе не пустоголовый болван с одной лишь смазливой мордочкой. Этот малый хитёр на редкость. С виду чистый дурачок, а на деле — с кем поведётся, под того и подстроится, пронырлив словно обезьяна.
Сказав это, Жуань Юньшэн с насмешливой улыбкой взглянул на Вэй Анъюаня и показал два пальца:
— В своё время, чтобы тебя приструнить, ему всего-то два дня понадобилось.
— ... — От этих слов Жуань Юньшэна Вэй Анъюань густо покраснел и свирепо уставился на него.
Пока названые братья тревожились за Е Мяня, сам он ни капли не брал в голову скорую службу в Восточном дворце. Пил, ел, шумел — вёл себя совершенно беззаботно.
На следующий день.
Рано поутру Е Мянь отправился в Академию Ханьлинь передавать дела.
Поскольку должность в Восточном дворце давалась по совместительству, Академия Ханьлинь сохраняла за ним звание шуцзиши, так что бумаг требовалось немного. В канцелярии на заранее заготовленных грамотах звучно шлёпнули несколько больших печатей, и всё было улажено.
Закончив с делами, он принялся раскланиваться с сослуживцами.
Среди них были и те, кто искренне поздравлял, и те, кто завидовал, и те, кто кисло кривил губы в натянутой улыбке от ревности. Всякое повидав, Е Мянь радушно принимал все слова, учтиво складывал ладони и отвешивал поклоны, соблюдая приличия по высшему разряду.
Вместе с Е Мянем дела сдавали ещё шестеро чиновников академии. Им тоже пожаловали должности при Управе дел наследника в Восточном дворце, в основном в Управлении канонов и Левой палате Чуньфан, где полагалось ведать документами и книжными собраниями.
Разобравшись с делами в Академии Ханьлинь, они вместе перешли через улицу в Министерство чинов, чтобы забрать подорожные грамоты для вступления в должность.
Когда все формальности уладили, солнце ещё не подобралось к полудню.
Довольный Е Мянь поспешил в Управление связей, чтобы позвать Вэй Анъюаня на обед.
Ни с того ни с сего перепало полдня отдыха — какой трудяга этому не обрадуется?
Е Мянь вприпрыжку умчался, а остальные чиновники академии стали расходиться по двое, по трое.
Один молодой ханьлинь холодно хмыкнул, с презрением глядя ему вслед:
— Гляньте, как радуется!
— Тише ты! Что это за место? Смотри, у стен есть уши.
— Да я просто возмущён! Он молодой шуцзиши, даже курс выпуска не сдал, с какой стати его ставят выше меня?
— Эх, государственные дела испокон веков от возраста не зависят, каждый берёт своё собственными способностями...
Молодой ханьлинь фыркнул:
— Все эти его способности годятся лишь перед нами спесь казать. Попадёт в Восточный дворец — мигом отведает горького лиха!
— О? С чего бы такие речи?
Молодой чиновник огляделся по сторонам и понизил голос:
— Прежде на должности секретарей наследника людей отбирали строго: из знати, императорской родни и сановников в соотношении пять, четыре и два. В этом году вдруг стало четыре, четыре и три. Мой дядя говорит, именно этот щегол из рода Е, сына левого помощника министра финансов, вырвал место у знати!
— Неужто так?.. За такую обиду — отобрать чужое будущее — неужели знатные господа оставят всё как есть?!
Ханьлинь скривил губы в злорадной ухмылке:
— Я уж глаза разую и погляжу, сколько дней он ещё покрасуется!
Получивший оплачиваемый отгул Е Мянь всё послеобеденное время слонялся по рынкам улицы Баоюань, втихомолку перепробовав все лакомства, к которым Чжуан Сюй обычно запрещал ему притрагиваться, а вечером не спеша вернулся в поместье Е.
На следующий день ещё до рассвета, на исходе часа быка, в павильоне Яохуэй, где жил Е Мянь, зажгли все светильники во дворе.
Е Мянь стоял перед бронзовым зеркалом, пока служанки помогали ему одеться.
Секретарь наследника имел младший шестой ранг, и чиновничье облачение полагалось сине-зелёное.
Кожа Е Мяня белела чистым снегом, губы алели спелой вишней без всяких притираний, румянец цвёл здоровьем — яркие наряды всегда шли ему лучше всего.
Стоило надеть это сине-зелёное платье и перетянуть талию чёрным наборным поясом с подвесками, как стан сделался тонким и статным, точно свежеочищенный стебель молодого лука.
У юных служанок заблестели глаза, они украдкой захихикали, прикрывая рты ладошками.
Поправив платье, Е Мянь поспешил в передний зал.
Вступая в новую должность, следовало по правилам выслушать наставления родителей и совершить прощальный поклон.
Шилан Е и госпожа Цю восседали на почётных местах.
Е Мянь чинно опустился на колени на циновку посреди зала. Шилан Е со строгим и важным видом наставлял его в преданности государю: не обманывать монаршей милости, вести себя достойно и принести славу родному порогу.
Е Мянь принял наставления и почтительно пал ниц, коснувшись лбом пола.
Когда он поднялся, шилан Е смягчился в лице, поманил сына к себе и сам заново оправил на нём чиновничье платье. Лишь помолчав немного, он вздохнул и заговорил:
— Восточный дворец не чета прочим местам. Рядом с наследником под гладью спокойных вод таятся глубокие омуты. Помни крепко: больше смотри, меньше говори, в чужие распри не встревай. Не стремись снискать заслуг, старайся лишь не оплошать.
Затем он снова предостерёг:
— Наследный государь ещё молод, но нрав у него пылок, словно огонь... Тебе надобно взвешивать каждое слово и шаг, ни в коем случае не задевать его гордости. Случится снести обиду — терпи, коли сможешь. А коли невмоготу... что ж, не беда. Сын мой, непременно вернись и поведай отцу! Батюшка самолично падёт к стопам государя и выпросит указ, чтобы забрать тебя оттуда.
Шилан Е горячо добавил:
— Насчёт места в Министерстве чинов отец по-прежнему просит нужных людей приглядывать. Сын мой, и уйдя из Восточного дворца, ты сохранишь весь свой почёт!
Тронутый до глубины души Е Мянь протянул руки, обнял шилана Е за шею и звонко чмокнул отца в обе щёки.
Разве мог заскорузлый древний родитель привыкнуть к столь открытому проявлению сыновней нежности? Перепуганный шилан Е принялся в суматохе отпихивать его:
— Ах ты негодник! Что за непотребство! А ну отойди от меня сей же час!
Даже госпожа Цю сжала в руке платок и с опаской подалась назад.
Е Мянь лишь лукаво ухмыльнулся и потряс отца за руку:
— Служба в Восточном дворце даёт двойное жалование! В прошлый раз вы пеняли мне, что чаша для омовения тушечниц, которую я вам подарил, дешевле матушкиной серебряной шпильки? В следующем месяце я преподнесу вам вещь куда дороже прежней!
В итоге перед самым уходом из дома за столь благочинный прощальный обряд Е Мянь снова схлопотал пару тумаков.
Когда Е Мянь спрыгнул с повозки у ворот дворца, было ещё рано: на небе только-только проступила полоска предрассветной синевы. Ворота ещё не отперли, и площадь перед ними уже заполнили чиновники, ожидавшие утренней аудиенции. В красных и зелёных одеждах разных оттенков они чинно стояли рядами согласно своим рангам.
В час кролика над дворцом гулко разнеслись звуки колокола и барабанов. Привратная стража протяжно выкликнула: «Отпереть врата!», сановники и военачальники оправили шапки и одежды и двумя колоннами потянулись через боковые ворота в глубь дворца.
Будучи низкоранговым гражданским чиновником, Е Мянь послушно встал в самый хвост и вошёл через Восточные боковые ворота.
После проверки грамот Е Мянь пошёл следом за евнухом из Управления печатей Восточного дворца, в полнейшем безмолвии ступая меж дворцовых стен по направлению к покоям наследника.
Миновав главные ворота Восточного дворца, евнух не повёл его сразу в боковой зал, а тихо поинтересовался:
— Секретарь Е, времени ещё довольно. Не желаете ли прежде отлучиться в западную уборную омыть руки? Его высочество изволит выйти к делам и принять господ лишь через полтора часа.
Е Мянь понял без слов: его предупреждали заранее, дабы он не оконфузился во время долгого дворцового чина.
— Премного благодарен за подсказку.
Молодой евнух слегка кивнул и повёл его к другому крылу галереи.
Выйдя из уборной с лёгкой душой, Е Мянь последовал за ним в придел.
Там уже сидели остальные десять его собратьев-секретарей.
Стоило Е Мяню переступить порог, как на него разом устремилось несколько взглядов: одни оценивали, другие надменно ощупывали, третьи молча примеривались и сравнивали.
Е Мянь опешил и про себя лишь ахнул: "Ну и ну!"
Отпрыски императорского рода, родственники государя и сыновья сановников сидели тремя отдельными кучками, граница меж которыми была заметнее древней межи враждующих царств.
При этом представители императорского клана и родичи престола, похоже, знали друг друга ближе: переглядывались и вполголоса пересмеивались.
Сыновья же обычных чиновников оказались отрезаны этой невидимой стеной. Потому, как только вошёл Е Мянь, двое сидевших там юношей приветливо посмотрели на него и дружелюбно кивнули.
Е Мянь, само собой, пошёл навстречу и направился к ним.
Опустившись на место, они обошлись без лишних церемоний и не стали представляться по именам: и без того всё было ясно.
Кто в этой комнате как зовётся, как выглядит и какие должности занимали их предки до третьего колена, все они вызубрили лучше собственных родословных книг.
Юношу, который только что подвинулся, уступая Е Мяню место, звали Лю Цзинсюань. Он был на год моложе Е Мяня, а его отец занимал пост министра ритуалов. По другую руку сидел Чи Сяоянь, чей дед прежде служил наставником покойного наследного принца Чжаохуая и почитался старейшим сановником, служившим трём государям династии Давэнь.
Эти двое тоже были не лыком шиты: войдя в придел, они сразу смекнули, что их держат за чужаков, и поспешили сплотиться с Е Мянем.
Сев, Е Мянь принялся украдкой разглядывать товарищей. Чи Сяоянь казался крайне мягким и рассудительным, чем-то напоминая Жуань Юньшэна. А вот на челе Лю Цзинсюаня читалась откровенная спесь: сразу видно, рос в холе и неге и спуску никому не даст.
Когда Е Мянь только переступил порог, Лю Цзинсюань несказанно обрадовался. Вся эта спесивая августейшая родня вела себя нагло и посмела в первый же день обособиться от них — кто знает, какие подножки они начнут ставить дальше!
Этот Чи Сяоянь хоть и казался надёжным, случись столкновение с противоположной стороной, небось только свяжет руки увещеваниями уступить да стерпеть.
А вот Е Мянь — дело другое... Лю Цзинсюань с первого взгляда понял: с таким можно плечом к плечу идти в бой!
"Вот это да! По одним глазам видно — штучка ещё та..."
Е Мянь, разумеется, не ведал, что новоиспечённый соратник уже записал его в разряд опасных задир. Впрочем, к сидевшей напротив компании он и сам не питал ни малейшего почтения.
Ну и что с того, что предки блистали в лучах славы? Всё равно ведь скатились в захудалые боковые ветви рода! Ни титулов толком, ни истинной власти, а младшие отпрыски точно так же, как и он сам, тянут лямку секретарей при наследнике в Восточном дворце.
Е Мянь искренне считал, что ни в чём им не уступает!
По части учёности он шуцзиши, вышедший из третьей сотни дворцовых экзаменов, тогда как эти господа, поди, даже к порогу окружных испытаний и близко не подбирались.
А уж если меряться покровителями, его старший брат — первый любимец государя, а возлюбленный — полновластный великий князь. До таких высот их ветхому, продуваемому всеми ветрами княжескому величию вовек не дотянуться.
Как и говорил Вэй Анъюань, куда бы Е Мянь ни пришёл, он неизменно притягивал взгляды. Вот и сейчас недобрые взоры с Лю Цзинсюаня сместились прямо на лицо Е Мяня.
Двое напротив даже не скрывали чувств: на лицах застыла надменность и явное пренебрежение.
Е Мянь вскинул миндалевидные глаза и без тени робости смерил их уничтожающим взглядом.
Шепотки и смешки в обоих враждебных кружках разом смолкли.
Лю Цзинсюань с одобрением покосился на Е Мяня и кивнул, чрезвычайно довольный новообретённым союзником.
"Так их! Чем они вообще гордятся? У наших отцов свойственники и старые соратники, ученики и бывшие подчинённые во всех трёх палатах и шести министерствах сидят! С какой стати этим пустым князькам важничать перед нами?!"
Е Мянь, впрочем, не пылал таким пылом, как Лю Цзинсюань.
Он тех людей не уважал, но вполне понимал.
Хотя должность секретаря наследника и позволяла находиться неотлучно при особе будущего повелителя, высоким чином она вовсе не считалась. Пойдёт ли дальнейшая служба в гору или увянет на корню, зависело исключительно от милости и расположения высочества.
Испокон веков, когда новый монарх восходил на престол, из прежних секретарей в высшие сановники выбивались от силы один или двое, а остальные растворялись в чиновничьем море без следа.
И каждый из сидевших в этом зале юношей был главной ставкой своего клана. Семьи бросили все силы, чтобы протолкнуть их в Восточный дворец в надежде урвать тот самый единственный шанс из десяти тысяч.
Так что эти секретари приходились друг другу скорее соперниками, нежели товарищами, и каждый из кожи вон лез, надеясь снискать расположение цесаревича.
В приделе повисла тишина, в которой слышно было бы падение иголки. Юноши сидели без движения, никто не смел даже притронуться к остывающему чаю, замирая в напряжённом ожидании.
Е Мянь поглядывал на водяные часы в углу, прикидывая распорядок дня наследника: по всему выходило, что августейший господин только-только соизволил проснуться.
Спустя ещё полчаса за дверями придела засновали дворцовые служанки и евнухи.
Секретари в зале один за другим поднялись, поправляя халаты и шапки: каждому хотелось при первой встрече предстать образцом благочиния и заслужить одобрительный взгляд наследника.
Е Мянь тоже встал и разгладил складки на подоле чиновничьего платья, которые успел помять, пока сидел.
Вскоре в придел торопливо вошёл молодой евнух в синей одежде. Направившись прямо к Е Мяню, он негромко произнёс:
— Секретарь Е, его высочество зовёт вас в задний зал.
Е Мянь с невозмутимым видом кивнул и под прицелом самых разных взглядов чинно вышел вслед за слугой.
Едва они покинули придел, напускное спокойствие слетело с Е Мяня. Сгорая от любопытства, он быстро спросил:
— Будьте добры, почтенный евнух, не подскажете ли, зачем его высочество зовёт меня?
Договорив, он ловким движением сунул тому в руку увесистый кошель.
Е Мянь решительно ничего не понимал: с чего бы наследнику призывать его одного в задний зал?
Этот евнух попал на службу в Восточный дворец всего пару лет назад и в глаза не видел нового наследника. К тому же он был простым посыльным на побегушках: наставник велел передать слова — он и побежал, откуда ему знать тайные причины?
Но секретарь Е только что сунул ему пухлый, набитый монетами кошель! Малый испугался, что скажи он «не знаю», благородный господин разгневается и заберёт серебро обратно...
Евнух помял пальцами дорогой подарок, расставаться с которым не было сил, пару раз замялся и наобум с потолка брякнул:
— Его высочество ещё не изволили подняться с постели. Должно быть, призывают секретаря Е прислуживать при утреннем подъёме.
Е Мянь принял эти слова за чистую монету и вмиг остолбенел, даже шагать перестал.
Они, секретари наследника, состояли при нём для исполнения поручений, дежурили по двое или по трое, сменяясь каждые четыре дня. По сути, круглосуточные секретари цесаревича, которым порой приходилось ночевать во дворце.
Но ведь они чиновники канцелярии! С каких это пор они сделались домашними прислужниками?
Отец наказывал ему быть скромнее на службе в Восточном дворце, приглядывать, где руки приложить, иной раз поднести чаю или растереть тушь. Но речи не шло о том, что чиновнику шестого ранга придётся подавать штаны со сна!
Е Мяню уже не нужен был провожатый. Взбешённый до крайности, он сжал кулаки, вздёрнул плечи и, словно рассерженный кот, грозно зашагал прямиком к опочивальне.
Он вспомнил своего старшего брата из прошлой жизни: такой сдержанный, строгий человек, а как напьётся — крыл своего начальника последними словами, обзывая придурком! Теперь-то Е Мянь окончательно постиг великую истину: хоть в древности, хоть в грядущем, хоть ты купец, пахарь, ремесленник или лекарь — за тысячи лет все трудяги мира сошлись в одном нерушимом порыве — придушить собственного начальника! И это пламя передавалось из поколения в поколение!
Шагая вперёд, точно буря, Е Мянь по дороге мысленно перемыл наследнику косточки бесчисленное множество раз.
"Твою же мать через колено!
Я ещё и поднимать тебя с постели должен? Может, мне сразу к тебе в постель запрыгнуть, а?!"
#
http://bllate.org/book/32039/3913520
Готово:
