Дворец Хайянь, принадлежащий Ци Сяо, находился совсем недалеко от Дворца Цяньцин. Когда они прибыли, императорский лекарь уже ждал наготове. Ци Сяо не хотел, чтобы здесь толпилось много людей, поэтому велел остаться лишь придворному лекарю Чжуну, который с детских лет проверял его пульс, а остальных разогнал.
У воротника одежды Бай Жэня виднелись пятна крови. Цзян Дэцин шагнул вперед, чтобы помочь ему переодеться, и, бережно суетясь вокруг, мягко произнес:
— Я уже велел разложить жаровни с благовониями. Если наследному княжичу все еще холодно, я прикажу принести еще одну обычную жаровню, только не простудитесь.
Ци Сяо находился рядом. Хотя на Бай Жэне осталась нижняя сорочка, тот все равно чувствовал себя крайне неловко. Услышав это, он покачал головой и ничего не ответил. Цзян Дэцин принес мягкое шерстяное покрывало с узором и накинул его на плечи юноши. Закончив с приготовлениями, он почтительно попятился и замер у входа в небольшую комнату.
Только тогда лекарь Чжун приступил к обработке раны Бай Жэня. Видя следы крови на его шее, Ци Сяо чувствовал, как у него внутри все сжимается от глухой досады. Спустя мгновение он спросил:
— Шрам останется?
— Отвечаю Вашему Высочеству — нет, — лекарь слегка повернулся к Ци Сяо, склонив голову, но рук не останавливал. Подавая ученику чистую белую марлю, он медленно пояснил: — Рана выглядит устрашающе, но она неглубокая, поврежден лишь верхний слой кожи. Если хорошенько ухаживать и не допустить нагноения, шрама точно не останется.
Бай Жэнь мысленно с облегчением выдохнул. Только что он потерял рассудок от гнева и прибегнул к столь отчаянному способу — сгореть вместе с врагом дотла. На самом деле в глубине души он тоже опасался: оставить на всю жизнь отметину из-за такого ничтожества, как Ци Хуа, было поистине глупо.
Из-за всей этой заминки кровь на ране Бай Жэня уже успела запечься, и очищать ее было больно — это неминуемо затрагивало поврежденное место. Бай Жэнь изо всех сил терпел, но когда боль становилась слишком резкой, против воли судорожно втягивал воздух. Ци Сяо, наблюдавший за этим со стороны, не удержался от насмешки:
— Только что наследный княжич казался таким героем, я уж было подумал, что вы сделаны из железа и совсем не боитесь боли.
Бай Жэнь замер и промолчал. Лекарь Чжун видел, что атмосфера между ними царит странная, но расспрашивать и размышлять о лишнем не смел. Быстро и ловко очистив рану, он аккуратно наложил мазь и забинтовал ее.
— Вот и всё, — лекарь велел лекарю-ученику собрать шкатулку с травами, повернулся к Бай Жэню и добавил: — Пока рана не заживет, наследному княжичу придется соблюдать строгую диету. Никаких возбуждающих продуктов на столе быть не должно, а о вине и вовсе забудьте. С завтрашнего дня рана начнет зудеть — потерпите, ни в коем случае не трите больное место. Если случайно заденете, обязательно сразу же смените повязку. Сама по себе рана пустяковая, страшно лишь загноиться.
Бай Жэнь кивнул, принимая наставление. Ци Сяо слегка нахмурился:
— А что можно есть, чтобы быстрее зажило? Баранина, рыба и креветки под запретом, так что же, целыми днями кашу хлебать?
Лекарь улыбнулся:
— Из мясного позволена говядина, но тоже в меру. В еде предпочтительнее легкость и простота. А если боитесь истощить силы... можете принимать птичье гнездо. Насчет отвара женьшеня лучше погодить: осенью и так сухо, как бы жар не поднять.
Ци Сяо кивнул и велел проводить лекаря. Вскоре в тихой комнате остались только они вдвоем.
Бай Жэнь смотрел на Ци Сяо и почему-то чувствовал себя неуверенно. Происшествие в боковой зале явно не имело к Ци Сяо никакого отношения, но под этим холодным, пронизывающим взглядом юноша невольно занервничал. Помолчав, он тихо произнес:
— Только что перед тронным залом... спасибо, что прикрыли меня, Ваше Высочество.
— Я в любом случае собирался отказаться от помолвки с Роуцзя, так что сделал это не ради тебя. — Ци Сяо прекрасно понимал, что Бай Жэнь пытается сгладить углы и дать обоим возможность сохранить лицо, но сам он вовсе не был тем человеком, с которым легко договориться. Насмешливо хмыкнув, он продолжил: — Раньше я недооценивал тебя. Сколько у тебя жизней, раз ты так играешь с огнем?
Бай Жэнь изначально не хотел препираться с Ци Сяо, но раз уж тот не отставал, у него тоже пропало желание любезничать. Холодно бросив взгляд на принца, он ответил:
— Не утруждайте себя беспокойством, Ваше Высочество, Бай Жэнь знает, что делает. И в том, что произошло, у меня тоже был свой расчет.
Ци Сяо горько усмехнулся:
— Расчет? Кем ты себя возомнил? Насколько хорошо ты знаешь нрав Ци Хуа? Всего лишь проявил мелкую хитрость и добился своего, неужели возомнил, что теперь весь мир у тебя в подчинении?
Ци Сяо шагнул вперед, возвышаясь над сидящим Бай Жэнем:
— У Ци Хуа в левом сапоге круглый год спрятан кинжал. Если бы он сегодня действительно сорвался от бешенства и прямо прирезал тебя этим кинжалом, неужели ты думал, что останешься в живых и сможешь пререкаться со мной? Тьфу... Возраст небольшой, а норов ого-го! И всё из-за пары ядовитых словечек Ци Хуа! Прекрасно знал, что в боковой зале вы только вдвоем, и всё равно полез на рожон. Это тебе повезло, что Ци Хуа — круглый дурак. Будь на его месте я, перед самим Императором вывернул бы черное наизнанку так, что ты бы остался в полном дураке и не получил ни единой крохи выгоды!
— Я...
— И еще смеешь спорить! — чем больше Бай Жэнь упорствовал и не желал смягчаться, тем сильнее разгорался гнев Ци Сяо. Он мертвой хваткой вцепился в запястье юноши, вперив в него свирепый взгляд, и чеканил слова: — Впредь попадешь в подобную ситуацию — просто не обращай внимания! Что бы ни несли тебе в укор, считай, что пес лает! У тебя хватило ума словами разъярить Ци Хуа и спровоцировать его на расправу, а откуда ты знаешь, не заманивал ли тебя кто-то другой?! Потерпеть миг-другой унижения — велика ли беда?! Стоит ли оно того?!
Бай Жэнь больше не мог сдерживаться и вспылил:
— Что же мне теперь, вечно всё терпеть? И подставлять другую щеку, когда бьют и оскорбляют?!
— Кто заставляет тебя терпеть абсолютно всё?! Я велел стерпеть лишь в тот самый миг! — от гнева Ци Сяо едва не задохнулся. — За кого ты себя принимаешь?! Какая у тебя опора, чтобы тягаться с другими?! Главное — сберечь собственную шкуру! Выберешься оттуда, придешь ко мне, и я сам заставлю обидчиков заплатить! Это куда лучше твоего идиотского способа сжечь себя дотла! Кто просил тебя устраивать такое представление?!
Бай Жэнь уже был готов ответить яростью на крик Ци Сяо, но от внезапно услышанного «я сам заставлю обидчиков заплатить» вдруг опешил и растерялся. Другим эти слова могли показаться самыми обыкновенными, но для Бай Жэня... он впервые в жизни слышал, чтобы кто-то говорил ему подобное.
Брак Князя Линнань и княгини-супруги был устроен старым Князем Линнань. Сам князь с самого начала противился этому союзу и все последующие годы никогда не баловал жену своей любовью. Позже отец и старший брат княгини погибли на поле боя, и Князь Линнань стал относиться к ней еще холоднее: в материальном плане он обеспечивал ее всем необходимым, но в ее покои заглядывал крайне редко. Из-за этого и Бай Жэнь с малых лет почти не видел отца. Его представления об отце ограничивались редкими ежемесячными проверками успехов в учебе. В глазах мальчика отец ничем не отличался от строгих наставников, разве что выглядел еще более внушительно.
Такой отец, разумеется, никогда бы не произнес слов о том, что собирается заступиться за него. Да и отправляясь в Императорский город, Князь Линнань напутствовал сына вовсе не словами «не бойся, Линнань станет твоей опорой», а строгим приказом: «блюди себя в словах и поступках, не позорь Линнань и не дай клану Дунлин покрыть себя срамим».
Что до княгини-супруги, она, конечно, относилась к Бай Жэню с нежностью, но сама была лишена любви мужа и не имела за спиной влиятельной родни. У нее не было ни сил, ни уверенности в себе, чтобы сказать сыну: «Не бойся, что бы ни случилось, мать заступится за тебя». Напротив, чаще случалось так, что именно Бай Жэнь защищал мать.
Бай Жэнь никогда прежде не знал, какое это чувство — когда кто-то готов заступиться за тебя. Он никогда не испытывал ничего подобного и не мог подобрать слова, чтобы описать это ощущение, но чувствовал, как внутри все одновременно слегка защемило и приятно затеплилось. Даже те неприятные слова, что Ци Сяо только что бросил ему в лицо, теперь, под воздействием какого-то наваждения, казались уже не такими невыносимыми.
Жаль только, что для Бай Жэня это чувство было слишком непривычным. Он еще не успел до конца прийти в себя и, растерянно простояв несколько мгновений, тихо произнул:
— Не смею... Если Наследный принц не станет вредить мне, я уже буду счастлив.
Ци Сяо от слов Бай Жэня невольно рассмеялся. Он слишком хорошо понимал юношу: он мог разделить то унижение, которое Бай Жэнь испытал в боковой зале, и прекрасно понимал проснувшуюся жажду перебить всех обидчиков. Ци Сяо чувствовал всё это так, будто испытал на собственной шкуре.
Глядя на Бай Жэня, Ци Сяо словно видел самого себя в прошлом.
Вспомнив собственные только что сказанные речи, он даже нашел их излишне резкими. Криво усмехнувшись, Ци Сяо мысленно успокоил себя: пожалуй, это просто жалость к тому, кто разделяет твою судьбу.
Ухватившись за слова Бай Жэня как за возможность сменить тон, Ци Сяо послушно спустился с крутой ступени раздражения, тяжело вздохнул и с досадой произнес:
— Вредить тебе? Сам подумай, сколько неприятностей я уже из-за тебя натерпелся, и ты все еще мне не веришь?
Бай Жэнь, конечно, не доверял Ци Сяо — точно так же, как и сам Ци Сяо, даже балуя и защищая юношу, всегда держал наготове щит против него. Но атмосфера в эту минуту была настолько мягкой, что Бай Жэню подсознательно не хотелось ее разрушать. Избегая прямого ответа, он опустил взгляд на их соединенные руки и промолвил:
— Как раз в этом месте Второй принц схватил меня, наверное, остался синяк. Будьте великодушны, Ваше Высочество, позвольте мне сначала наложить мазь, а потом уже держите.
Ци Сяо невольно улыбнулся. Повернувшись за баночкой с мазью от синяков, он снова присел на край тахты, притянул к себе руку Бай Жэня и закатал рукав. И впрямь — на тонком запястье отчетливо алели несколько фиолетово-синих следов от пальцев. Открыв коробочку, Ци Сяо зачерпнул немного мази, растерел ее между ладонями до тепла и лишь после этого приложил к руке юноши. Нажимал он без сентиментальности, и от целебного жжения Бай Жэнь слегка вздрагивал. Не поднимая головы, Ци Сяо бросил:
— Потерпи, только если хорошенько размять запекшуюся под кожей кровь, заживет быстрее.
Бай Жэню было жутко неловко, и он сдавленно пробормотал:
— Бла... благодарю Наследного принца за заботу.
— Ха-ха, забавно слышать. Если я не буду заботиться о тебе, то о ком же еще? — гнев Ци Сяо полностью рассеялся. Видя, как желанный человек находится совсем рядом, он не удержался от тихого подтрунивания: — И это ты называешь заботой? Вот поправишься... я покажу тебе, что такое настоящая забота...
— Ваше Высочество, — раздался за ширмой почтительный голос Цзян Дэцина. — Телесные наказания во Дворце Цяньцин уже завершены. Люди докладывают: всё честно, без подделок. Второй принц в конце концов потерял сознание от боли, его унесли на носилках и тоже вызвали лекаря. И еще: оттуда присылали справиться, как себя чувствует наследный княжич. Насчет сегодняшнего вечернего пира...
— Не пойдет, — Ци Сяо поднялся, ополоснул руки в медном тазу, взял шелковое полотенце и, не спеша вытирая пальцы, равнодушно бросил: — Ступай и ответь им: лекарь сказал, что рана находится на самом видном месте и ее нельзя простужать, так что на вечернем пиру он присутствовать не сможет.
Цзян Дэцин покорно отозвался, но, помедлив, переспросил:
— А вы, Ваше Высочество?..
Ци Сяо и самому было смертельно лень тащиться на этот пир, но нынешнее застолье устраивалось в честь возвращения Великой принцессы Дуньсу, и ему пропускать его было никак нельзя. Небрежно бросив полотенце на низкий столик, он бросил:
— Пойду.
http://bllate.org/book/32001/3907663
Готово:
