— Вот это и есть настоящий Город Грехов? — Счавер вышел из лифта. Эта подземная циклопическая подземная городская обитель превосходила все его ожидания. Он и вообразить не мог, что в недрах этой практически безжизненной земли скрывается столь поразительная цитадель.
— Поражен, да? — На белоснежном лице Лейкса расцвела горделивая улыбка. — Это потрясает любого.
Счавер согласно кивнул: во всяком случае, за всю свою прошлую жизнь ему еще не доводилось слышать о подземном мегаполисе подобных масштабов.
— И как вы его отыскали?
— Мой отец, — ответил Эл, почесывая затылок. — Он был старателем, надеялся наткнуться на какие-нибудь древние подземные руины, но так ничего и не нашел до самой смерти. Никаких несметных богатств старого мира.
Увидев, как Счавер пристально вглядывается в него, Эл усмехнулся:
— Зато он открыл это место.
Счавер живо представил себе чувства отца Эла. Возможно, великих сокровищ прошлого тот так и не отыскал, но сама эта подземная твердыня уже была бесценным кладом. Наверняка его старик думал точно так же.
— Мелкотравчатый! — Рик невесть откуда вынырнул из темноты и вцепился Счаверу в руку. — Я должен показать тебе настоящую жизнь.
— Рик, — одернул его Ласетт. — У нас есть дела поважнее.
— Ладно-ладно, — с досадой процедил рыжеволосый Рик. — Кто знает, когда эти парни соизволят явиться.
— Эти парни? — Счавер переспросил, а затем перевел взгляд на Ласетт. — Не будешь ли так любезен пояснить, кто они?
Счавер ни на секунду не верил, что Ласетт притащил его сюда просто ради выпивки. И впрямь — они ведь ждали кого-то еще.
— Покупатели, — негромко бросил Ласетт Счаверу, жестом велев Элу и остальным двигаться к назначенному месту. — Счавер, ты согласен к нам присоединиться?
Он в упор посмотрел на Счавер, ожидая ответа. Ему требовались гарантии.
— Не думаю, что у меня есть повод отказаться, — ответил Счавер.
— Что ж, — протянул Ласетт.
Будь дело в Империи или Федерации, у него нашлась бы масса способов привязать к себе Счавера. Но здесь — Запределье, здесь не действуют никакие законы. Их всего четверо, так что подавить его силой они не могли.
— Счавер, если ты нас предашь, я отыщу тебя и прикончу, даже если ты спрячешься в Верхнем секторе Империи или в самом сердце Федерации.
Взгляд Ласетта не оставлял сомнений: он хотел, чтобы Счавер отчетливо осознавал цену предательства.
— Я знаю, — отозвался Счавер. — Больше всего на свете я ненавижу предательство.
Он встретился взглядом с Ласеттом, давая понять: предавать он не намерен, но лишь до тех пор, пока те не вздумают предать первыми.
— Разумеется, — бросил Ласетт и крепко сжал руку Счавера. — А вот и наши гости, кажется.
Сделку назначили в баре. Интерьер заведения пробудил в Счавере ассоциации с изнеженным и праздным Верхним сектором Империи: повсюду небрежно расставлены предметы роскоши, посетители переговариваются вполголоса, приглушенный, интимный полумрак заливает помещение. Едва переступив порог, Счавер замер как вкопанный, заставив Ласетта недоумевающе оглянуться на него.
— Нет, ничего, — покачал головой Счавер, отгоняя навязчивые мысли.
Обстановка казалась до боли знакомой, донельзя напоминая одно конкретное место.
— И это вы называете баром? — тихо уточнил он у шедшего рядом Ласетта.
— Да, — лаконично ответил тот.
— У меня такое чувство, будто я до сих пор в Империи, — пробормотал Счавер.
В воздухе даже витал тот самый специфический аромат благовоний вперемешку с целым букетом других запахов. Это заведение меньше всего напоминало бар, зато чертовски смахивало на особняк того самого ублюдка.
— Чей это бар?
— Понятия не имею.
Ласетт провел Счавера сквозь толпу к заранее забронированной отдельной кабине. По мере того как они углублялись в коридор, Счавер все сильнее убеждался: в здешнем стиле чувствовался отчетливый отпечаток личности все того же человека.
— В Городе Грехов все покрыто завесом тайны, — пояснил Ласетт в ответ на его недомолвку.
Здесь никто не станет расспрашивать, откуда ты явился, не станет совать нос в то, что ты продаешь или покупаешь и чего успел добиться. Единственное, что имеет ценность в этих стенах — чистое золото и драгоценные камни.
Счавер кивнул и, не отставая от Ласетта, принялся осторожно осматриваться по сторонам.
Эла и остальных нигде не было видно — вероятно, они уже ждали внутри. Счавер мог лишь догадываться, каков был предмет их торговли: поднятые из недр руин сокровища старого мира либо оружие собственной сборки Ласетта... Что бы ни шло в ход, это были басномословные деньги. Другие могли не догадываться, но Счавер был уверен: эта компания сколотила целое состояние. Их секретная комната, высеченная в толще Красной меди, пусть и служила отчасти укрытием для Богини Зари, главным образом предназначалась для хранения их общих сбережений.
С самого начала Счавер не верил, что их конечной целью было лишь проникновение в Верхний сектор. Пусть они и не афишировали добытое за последние годы из-под земли, но судя по одной лишь явленной миру Богине Зари и тому тайнику, Счавер прикидывал масштаб — это была астрономическая сумма, о которой простым смертным не приходилось и мечтать. Этого с лихвой хватило бы, чтобы подкупить кого угодно и проложить себе путь наверх.
Пусть кто-то считает, что денег недостаточно, чтобы попасть в Верхний сектор, но как насчет Богини Зари?
Одной только Богини Зари хватило бы, чтобы Империя сама распахнула перед ними казавшиеся неприступными врата Верхнего сектор, не говоря уже о самом Ласетте — талантливом механике, способном в одиночку ремонтировать мехи. Что до остальных, Счавер пока не раскусил их талантов, но не сомневался, что они ничуть не хуже. А он сам?
Счавер мысленно усмехнулся. Возможно, прежний Кри•Счафер и сошел бы за ровню, но теперь... растерявший дар общения с машинами, запертый в хрупком женском теле.
Счавер был не настолько самонадеян, чтобы считать себя достаточно ценным для того, чтобы они взяли его в долю.
Если только...
Счавер вдруг расхохотался, заставив Ласетта удивленно уставиться на него.
— Что случилось? — недоумевал тот. Неужели он только что сморозил глупость, рассмешившую спутника?
Счавер отмахнулся, показывая, что не стоит брать в голову.
Ласетт не стал допытываться и продолжил путь по коридору. Шагая рядом, Счавер мысленно вернулся к прерванной мысли:
Если только Ласетт и остальные не раскусили, что он — редчайшая чистокровная особь женского пола, и не планируют заделать с его помощью детей, приняв в стаю. Ведь на такое самцы вроде них были не способны во веки веков...
От этой нелепой фантазии Счавер едва снова не прыснул со смеху, но в этот момент Ласетт резко замер.
— Пришли, — тихо бросил он и распахнул дверь.
Стоило деревянным створам отвориться, как Счавер увидел сидевшего на диване мужчину. На голове красовались разноцветные звериные уши — метка истинного самца, длинные льняные пряди падали на грудь, а кожа поражала болезненной бледностью. На нем был сшитый по фигуре костюм, подчеркивавший худощавое телосложение, но Счавер знал: ни один здравомыслящий человек не счел бы его хрупким.
Великий герцог Империи — Андрей Рейзек Федерион.
— Господин Андрей, — вежливо поприветствовал гостя Ласетт.
— Кто это? — Андрей поднял глаза и мельком глянул на Счавера.
Его равнодушный взгляд заставил Счавера с облегчением выдохнуть: он больше не Кри•Счафер.
— Новичок, — не стал вдаваться в долгие представления Ласетт и непринужденно опустился рядом с Андреем. — Начнем?
Счавер вместе с Элом и остальными остался стоять у входа. В комнате царил уют, а воздух был напоен легким тонким ароматом — любимыми духами великого герцога.
Счавер ни капли не сомневался, что Ласетт понятия не имел, с каким именно зверолюдом ведет дела. То обстоятельство, что имя собеседника совпадало с именем имперского герцога, еще ни о чем не говорило.
В конце концов, фамилия самого Счавера тоже была Счавер, но никому бы и в голову не пришло усмотреть в нем того самого Кри•Счафера.
А «Федерион» в имени Андрея являлось исключительной прерогативой императорской семьи, так что тот вполне мог представляться просто по имени.
Счавер стоял молча, словно изваяние, но глаза его были прикованы к Андрею.
Он слишком хорошо знал амбиции этого человека — в прошлом тот даже пытался склонить его к союзу.
Счавер не сказать чтобы пылал любовью к нынешнему императору или тому тупоголовому кронпринцу, но свергать их прямо сейчас в его планы не входило.
Поэтому он тогда и отверг предложение Андрея.
И Счавер не мог поручиться, что за тем гнусным заговором не стоял сам Андрей.
Неужели слабоумный кронпринц послушал науськавания Андрея и только сильнее укрепился в желании убрать его со дороги? Кронпринц и так вечно смотрел на него косо. А Майкл? Соблазнился ли тот обещанным постом главного пилота Империи? Или старый император просто страшился усиления позиций человека, пользовавшегося слишком большим авторитетом в армии, и того, что он переметнется к врагам?
Судя по тому, как Счавер знал Андрея, тот никогда не оставлял лазеек для ошибок. Отвергнувший его предложение Кри•Счафер перестал быть ценным кадром, которого стоило переманивать, превратившись в бомбу замедленного действия...
Похоже, взгляд Счавера стал слишком жгучим — мужчина в кресле повернул голову и посмотрел прямо на него.
— Кто это? — во второй раз задал тот же вопрос.
Андрей подпер рукой подбородок, с нескрываемым любопытством изучая Счавера. Ему было страшно интересно, почему этот парень так упорно сверлит его взглядом. Он не припоминал, чтобы когда-либо видел этого юнца, разве что...
Палец Андрея легонько постучал по виску. У тех, кого он устранил в прошлом, оставались дети.
В тени собственной ладони взгляд герцога стал опасным.
— Зеленый новичок, — Ласетт понимал, что на сей раз отделаться отговоркой не удастся, и поспешил представить столь несговорчивого спутника. Он никак не мог взять в толк, чем это Счавер вдруг привлек внимание столь переменчивого в настроениях типа, а потому действовал максимально осторожно. — У него есть талант.
— И в чем же он талантлив?
Уголки губ Андрея тронула улыбка, но в глазах не было ни капли тепла. Он сделал жест, подзывая Счавера ближе, и вскинул голову, разглядывая неожиданно мелкого для самца паренька:
— Мы знакомы?
Счавер торопливо замотал головой.
— Тогда почему так смотришь?
Андрей вглядывался в этого смахивающего на несовершеннолетнего зверька парнишку, заприметив на его макушке уши. Мгм?
— Вы... вы очень красивый, — выдавил Счавер, щеки его залились крамой.
Он и помыслить не мог, что когда-нибудь в жизни сделает комплимент внешности Андрея.
— Правда? — лениво обронил тот.
Он протянул руку и легонько провел пальцами по пушистым ушкам на макушке Счавера. Счавер чуть заметно вздрогнул, но чувствительные уши остались неподвижны. Мысленно Андрей утвердился в своей недавней догадке: перед ним чистокровная самка.
Его ни капли не волновало, каким ветром сюда занесло самку. Главное — среди его прежних жертв самок не числилось, ни сами они, ни их потомство угрозы не представляли, а потому он расслабился.
Что же до причин, побудивших этого мелкого создания таращиться на него?
Правда ли виной тому его неотразимая внешность или что-то еще — Андрею было глубоко наплевать, он не страдал избытком любопытства.
— Говоришь, у него талант к механике?
— Он неплохо справляется с пилотированием, — уклончиво ответил Ласетт.
Это было сказано со слов самого Счавера, толком они еще ничего не проверяли, но судя по тому, как ловко тот управлялся с огнестрелом, в оружии парень определенно разбирался.
— О, неужели? — лениво протянул Андрей, бросив мимолетный взгляд на юнца. — Как тебя зовут?
— Счавер. Адам Счавер, — первое пришедшее на ум имя выпалил Счавер.
Он ничуть не удивился, что Андрей раскусил его женскую сущность — в умении разбираться в людях имперскому герцогу не было равных.
— Хм-м... — Андрей прикрыл глаза, затем снова открыл их и глянул на Счавер. — Я тоже знаю одного человека, который блестяще пилотирует машины.
На этом он свернул тему и, махнув рукой, велел Счаверу ступать прочь, вновь переключившись на беседу с Ласеттом.
Счавер вернулся на прежнее место и все так же пристально уставился на Андрея, сирясь понять, какую именно сделку тот проворачивает с Ласеттом.
http://bllate.org/book/30817/3757595
Готово:
