В былые времена, забирая Чу Таня домой, он думал лишь о том, что мальчик подрастёт и сможет хоть как-то подсобить семье — положить кирпичик в общий очаг. Не ожидал он тогда, что старший сын окажется таким нетерпеливым и даже благодарности проявить не сумеет.
На чужие слова Чу Шэнли, возможно, и не стал бы внимать, но слова родного отца глубоко запали в душу. Долго размышляя, он всё же спросил:
— Так что же делать? Люди уже ушли, соседи всё видели.
Старик Чу постучал табакеркой, и его морщинистое лицо приобрело загадочное выражение.
— Не пойму, с чего это Чу Цы вдруг решила забрать Чу Таня, — сказал он. — Но та девчонка всегда была мягкой, как тряпка. Если она действительно хочет добра Чу Таню, то в течение трёх дней обязательно вернёт его обратно. А если не вернёт… Значит, твёрдо решила держать его у себя. Тогда тебе придётся выступить — прямо перед всеми соседями с северной части деревни. В крайнем случае, прямо там выложи деньги за следующий семестр. Чу Тань умён: сам поймёт, где ему лучше.
Через три дня лень Чу Цы уже проявится во всей красе, и Чу Тань, прожив с ней бок о бок, накопит уйму претензий. Тогда твоё появление будет как нельзя кстати.
— Но… я же сказал: если он не станет на колени и не извинится…
Чу Шэнли не успел договорить, как старик Чу стукнул его табакеркой по голове — раздался громкий «бах!» — и сердито прикрикнул:
— Ты что, думаешь, ты император из старых времён, чьё слово — закон? Какая разница, мелкая ссора между отцом и сыном! Если хочешь, чтобы он уважал тебя в будущем, сейчас тебе самому надо проявить характер. Всего-то пара лет осталась — неужели не можешь потерпеть?! Студенты сейчас — большая редкость! Если сам же будешь его отталкивать, посмотрю я на тебя!
— Ладно, ладно, терпеть буду! Пап, только не бей! Дети ещё снаружи — как я буду выглядеть в глазах сына, если ты меня так унизишь?
— Хм! — проворчал старик, но, видя, что это его собственный сын, всё же воздержался от дальнейших ударов.
…
Отец и сын отлично спланировали всё, уверенные, что Чу Тань сейчас мучается от голода и не знает, как добыть ужин. Однако на деле Чу Тань как раз наслаждался самым вкусным обедом в своей жизни.
Чу Цы сварила в старом чугунном котелке много риса, завернула его в лотосовые листья, и аромат разнёсся по всему дому. Рис был дорогим — в доме Чу его давали, но строго отмеряли порции. Если подавали рис, можно было налить себе только один раз, а овощей — ещё меньше. В дни без риса ели холодные кукурузные лепёшки и варёный батат, и даже лишняя ложка солёных овощей могла обернуться выговором.
А сейчас в котелке риса было столько, сколько он мог съесть. Более того, перед ним стояли тарелки с салатом из дикорастущих трав и жареной зеленью. Всё блюдо было сплошь зелёным, но отчётливо чувствовался аромат масла и соли.
Чу Тань не мог оторвать глаз от еды — было видно, как сильно он проголодался. Но, несмотря на это, он стоял прямо, не садясь (стульев в доме не было), держа в руках потрёпанную миску и палочки:
— Сестра, ты первая.
Чу Цы невольно дернула уголком рта.
Ну и формалист! Даже есть не радуется.
— Ладно, нас всего двое, и мы не в доме Чу. Не надо церемониться, — покачала она головой и, не дожидаясь его, начала накладывать себе еду.
Прошло уже дней семь-восемь с тех пор, как она «воскресла» в этом теле. Вчера она только фруктовую карамельку ела, а сегодня, наконец, настоящая еда! Раньше после боя она всегда уплетала мясо большими кусками, а сейчас… От скуки хоть волком вой!
Едва Чу Цы произнесла эти слова, как будто сняла с Чу Таня оковы. В мгновение ока он начал хватать еду быстрее её самой. Но, едва откусив, его лицо из радостного превратилось в испуганное: он не знал, выплюнуть ли или продолжать жевать.
— Что случилось? Не вкусно? — нахмурилась Чу Цы.
Ведь она готовила строго по указаниям из «Книги благодати». Хотя это были самые простые начальные блюда, вкус должен был быть неплохим…
— Сестра… Ты что, всю нашу фунтовую соль за один раз использовала? — наконец не выдержал Чу Тань, выплюнул еду и быстро запил водой. Немного придя в себя, он добавил:
Когда еда только коснулась языка, Чу Тань подумал, что у него вкусовые рецепторы сломались. Где тут салат из дикорастущих трав? Это же чистая солонина! Внешне блюдо выглядело неплохо, но при ближайшем рассмотрении в маслянистом соусе явно виднелись кристаллики соли.
Чу Цы на секунду опешила:
— Не может быть! Такое простое блюдо… Я же всего лишь горсть взяла. Да и вообще, чтобы вкус был, соли нужно побольше, разве нет?
С этими словами она тоже отведала — и тут же её лицо стало зелёным. «Пфу!» — выплюнула она и, схватив глиняный горшок, выпила из него всю воду до капли. Её пухлое личико скривилось так, будто его вывернули наизнанку.
Рядом с ней в воздухе парил карманный монашек — ростом с ладонь. Он смотрел на блюдо и тихо бормотал: «Амитабха…» Однако Чу Тань, будучи обычным человеком, его не видел.
— Чёрт возьми! Откуда такой пересол?! — Чу Цы выглядела так, будто сейчас кого-нибудь убьёт.
Чу Тань нервно дёрнул бровями:
— Сестра, конечно, теперь ты можешь зарабатывать, но так расточительно обращаться с едой нельзя! Да и вообще, на такое количество дикорастущих трав ты высыпала целую горсть соли — разве не ясно, что будет пересол?!
Даже если никогда не варили, всё равно видели, как другие готовят! Она хоть и бедная, но не могла же никогда не пробовать соли и не знать, сколько её класть. Даже если допустить ошибку, такого расточительства быть не должно. По её виду создавалось впечатление, будто она вообще никогда в жизни солью не пользовалась.
И, надо сказать, Чу Тань угадал. В прошлой жизни до шестнадцати лет Чу Цы была благородной девицей — грубовата, но на кухню никогда не заглядывала. А последующие двадцать лет жила в полной роскоши: за ней ухаживали слуги, и она ни разу не подходила к плите.
Для неё не было разницы между мужчиной и женщиной: убивать — пожалуйста, но убивать кур, резать овощи и готовить — даже смотреть не хотела.
— Ну и что теперь делать? — смутилась Чу Цы. В первый же день дома она так плохо приняла брата — просто стыд и позор.
Её лицо действительно выражало искреннее раскаяние, и Чу Тань, видя это, не стал больше упрекать:
— Можно промыть водой — съедобно будет. Да и другие блюда ещё остались.
Эти слова были скорее для собственного успокоения. Он привык к бережливости, и мысль о том, сколько масла и соли потрачено впустую, заставляла его нервничать. Чтобы компенсировать потери, после еды он обязательно должен серьёзно заняться плетением — заработает на новую соль.
— Ну да, на один раз сойдёт. А солёную воду можно использовать ещё раз для замачивания трав, верно? — подхватила Чу Цы.
Раз уж лицо уронила, нечего дальше изображать из себя добрую сестру. Она всегда была прямолинейной и не любила ходить вокруг да около. Раз Чу Тань не обижается, ей всё равно, что есть.
Сказав это, она снова заулыбалась, как вначале. Чу Тань нервно моргнул, глядя на остальные блюда, и почувствовал дурное предчувствие. Но, взглянув на Чу Цы, лишь горько усмехнулся: если бы не длинные волосы, он бы точно принял её за улыбающегося Будду.
Его «ожидания» оправдались: вкус остальных блюд тоже оказался незабываемым.
Все они были слишком солёными, а остальные — либо кислыми, либо приторно-сладкими. В итоге брат и сестра промыли всю еду водой, прежде чем есть. Но даже после этого вкус остался поистине незабываемым.
После ужина настало время учить Чу Таня плести из соломы.
В душе Чу Цы уже причислила его к себе подобным — ведь он мальчик, и, наверняка, так же неуклюж в ремёслах, как и она сама. Когда-то, создав свой первый сплетённый предмет, она испытала такой же восторг, как после первой победы в бою. А теперь, передавая свои навыки Чу Таню, чувствовала то же волнение, что и в первый раз, когда повела за собой отряд в атаку: внешне спокойна, внутри — трепещет от возбуждения.
— Для первого раза самое главное — терпение. При плетении сандалий важно чередовать «над» и «под», чтобы внутри обувь была гладкой, иначе будет натирать. Узор на поверхности тоже должен быть ровным, иначе не получишь хорошую цену… — наставляла она с видом знатока.
На самом деле, она сама не могла объяснить, как именно плести. Всё, что умела, делала под руководством маленького монашка У Чэня. Она привыкла полагаться на грубую силу, а тонкие техники были ей не по душе. Её нынешняя скорость — результат многократных тренировок под давлением, а не понимания сути.
Чу Тань кивнул, хотя и не до конца понял. Он наблюдал, как она несколько раз показывает при свете луны, и попробовал сам.
И тут Чу Цы позеленела от зависти. У мальчишки оказались золотые руки! Солома в его пальцах будто оживала. Хотя первое изделие вышло кривоватым, оно было прочным и вполне пригодным для носки. Вот уж действительно: один человек родился с талантом, другой — с завистью.
— Жаль, очень жаль… — пробормотала Чу Цы, глядя на него с изумлением.
Раньше она всегда восхищалась женщинами, умеющими вышивать: как они управляются с иголкой! По её мнению, если бы такие женщины направили свои способности в «правильное русло», каждая могла бы стать мастером метательного оружия.
— Чем жаль? — улыбнулся Чу Тань. Ему показалось забавным, как она ведёт себя.
— Жаль, что ты мой брат! А-Тан, с такими умелыми руками, когда женишься, обязательно будешь беречь дом и заботиться обо всём в нём, — вздохнула Чу Цы.
Мышцы на лице Чу Таня дёрнулись — он подумал, что ослышался.
Беречь дом? Она точно говорит о нём, а не о какой-нибудь женщине?
— Но, к счастью, ты ещё мал. В нашей деревне некоторые женятся в шестнадцать-семнадцать, но ты — ученик, тебе не как простым парням. Значит, ещё несколько лет пробудешь рядом со мной. После школы будешь учиться у меня — я передам тебе всё, чему научилась, — не дожидаясь ответа, добавила Чу Цы.
— Сестра… — глаза Чу Таня расширились. — Ты, случайно, не сошла с ума после ссоры с Жёлтой снохой? Почему говоришь такие странные вещи? Я хочу стать настоящим мужчиной, а не думать весь день о домашних делах! Сейчас мы бедны — ладно, но так будет не всегда…
Главное, Чу Цы даже соли нормально не умеет класть — откуда у неё такие «таланты»? Эти речи звучат ещё громче, чем от кузенов с дома дяди!
Чу Цы поперхнулась. Она вспомнила, что теперь совсем другая жизнь, и внутри возникло ощущение бессилия. Особенно тяжело было осознавать, что в эту эпоху женщинам не дают шанса стать великими полководцами. От этой мысли её бросило в холодный пот.
Видя, что Чу Цы замолчала, Чу Тань испугался, не сошла ли она с ума по-настоящему. Он нарочно замедлил движения, сделал вид, что ничего не понимает, и стал чаще просить её помочь. Убедившись, что хотя она и молчалива, но в порядке, немного успокоился.
Чу Тань был по-настоящему талантлив. Даже нарочно замедляя темп, он плёл отлично. Чу Цы, хоть и не любила ремёсла, прекрасно видела, что брат нарочно проявляет заботу. Иногда он смотрел на неё с лёгкой тревогой, и ей от этого становилось теплее на душе.
В прошлой жизни у неё был только один младший брат, умственно отсталый, и он умер раньше неё. Теперь, хоть она и «воскресла» в чужом теле, небеса не оставили её совсем одну: у неё есть родной по крови, умный и заботливый брат Чу Тань — это исполнило её давнюю мечту.
Вдвоём они работали гораздо продуктивнее.
Вечером Чу Цы на другой стороне старого храма расстелила свежую солому, чтобы Чу Таню было где спать.
http://bllate.org/book/3054/335647
Готово:
