Первая встреча с Чжоу Чеанем произошла на большой улице. Группа мальчишек заставляла его ползать через отверстие в заборе, предназначенное для собак, каталась на нем верхом, словно на лошади, а потом бросила на землю маньтоу и велела подобрать. Стоило ему потянуться за едой, как вся компания с хохотом пнула его, а хлеб швырнула в собачью миску, принуждая есть вместе с псами. Сун Чжиюй тогда разогнал хулиганов, а потом украдкой протянул ему лепешку и несколько серебряных монет.
Именно тогда он понял, что далеко не во всех семьях царит такая же любовь между родителями и согласие между детьми, как у него самого. В Столице распри между братьями были сплошь и рядом.
Так, общаясь время от времени, они постепенно сблизились, пока позже он не уехал в Инчэн, после чего связь оборвалась.
Хотя в семье Чжоу с Чжоу Чеанем обращались скверно, его все же не выставляли за порог. Скорее всего, это случилось из-за того, что Чжоу Чеань перешел дорогу Сяо Ханьяню.
Горло Сун Чжиюя сжалось. Прикрываясь рукавом, он передал собеседнику мешочек с серебром и негромко произнес:
— У меня есть небольшой двухэтажный дом недалеко от Академии Наньшань. Переезжай туда, я смогу приходить к тебе.
Чжоу Чеань не стал излишне скромничать и, поблагодарив, принял деньги. Видя, как прямо и открыто он это сделал, Сун Чжиюй почувствовал, что гнетущее его чувство вины немного отступило.
Чжоу Чеань с беспокойством посмотрел на него:
— Ты как? В те дни, когда я заходил в Поместье Сяо, я тебя не видел.
— Со мной все в порядке. Видишь, я жив-здоров и даже могу присутствовать на ежегодном собрании, — понизил голос Сун Чжиюй.
Чжоу Чеань кивнул, огляделся, чтобы убедиться, что никто не обращает на них внимания, и тихо прошептал:
— Я наводил справки: если примкнуть к торговому каравану, можно незаметно выбраться на юг и избежать проверок. Речные края в Цзяннани — отличное место. Поживи там, скройся от глаз чиновников, а через несколько лет, когда Сяо Ханьянь падет, вернешься.
Пальцы Сун Чжиюя, спрятанные под рукавами, слегка сжались. В сердце возникло странное, трудноопределимое чувство: он никак не ожидал, что Чжоу Чеань, находясь в столь бедственном положении, все еще печется о нем.
Не дожидаясь ответа, Чжоу Чеань продолжил:
— Я втайне связался с одним торговым караваном. Они всегда нанимают сопровождение у известного охранного бюро, а брат владельца этого бюро когда-то служил под началом генерала Суна. Он обязательно обеспечит твою безопасность.
— Не нужно, — медленно ответил Сун Чжиюй. — Я пока не собираюсь покидать Столицу. Благодарю.
— Ты... — Чжоу Чеань вздохнул, понимая, что в душе друга засела непреклонная решимость, и больше настаивать не стал. Он лишь надеялся, что Сун Чжиюй научится быть гибче и перестанет открыто противостоять Сяо Ханьяню — так он сможет избежать лишних страданий.
Голос Сун Чжиюя звучал приглушенно, словно он говорил сам с собой:
— Хуже, чем сейчас, уже все равно не будет.
Видя, что он вновь погружается в печальные мысли, Чжоу Чеань сменил тему и заговорил о том, как несколько месяцев назад того отправили в Поместье Сяо:
— Возможно, это дело не обошлось без участия Цяо Цяня. Семья Цяо всегда во всем следовала за Сяо Ханьянем, и он им очень доверяет. Говорят, ради Цяо Цяня Сяо Ханьянь даже вырезал всю семью бывшего помощника министра двора.
Сун Чжиюй замер. Он знал лишь, что Цяо Цянь недолюбливает его, но не предполагал, что за этим кроется нечто подобное. Зачем Цяо Цяню было посылать его в Поместье Сяо? Разве не проще было сразу приказать его убить?
В Академии Наньшань хватало прихвостней Цяо Цяня, ему не было нужды марать руки лично. Цяо Цянь тоже был в той группе, что насмехалась над ним, и хотя он не проронил ни слова, его презрительный взгляд врезался в память еще сильнее.
Чжоу Чеань продолжал:
— Я подозреваю, что Сяо Ханьянь давно положил на тебя глаз и намеренно заставил Цяо Цяня сделать это.
Если вдуматься, это казалось логичным. Он полагал, что Наставник Чэнь свяжет его и отправит в Поместье Сяо, но никак не ожидал, что на полпути возникнет Цяо Цянь. Тот славился своим показным благочестием и лицемерием, так зачем ему было самому заманивать Сун Чжиюя в тихую комнату? Разве это не значило вручить козырь в чужие руки?
Но если Сяо Ханьянь вовремя заметил его замысел и, опасаясь ошибок, велел своему человеку действовать, то все вставало на свои места.
Сун Чжиюй крепко сжал челюсти. Он считал свой план безупречным, но оказалось, что Сяо Ханьянь с самого начала действовал в тени.
Успокоив Чжоу Чеаня, Сун Чжиюй почувствовал тяжесть в груди и, найдя предлог, отправился прогуляться в безлюдное место. Вопрос, от которого он так долго бежал, теперь предстал перед глазами: если сорвать эту завесу, результат может оказаться совсем не таким, как он ожидал.
Не заметив, как дошел, он оказался у той самой тихой комнаты. Во время ежегодного собрания сюда заглядывали редко, так что это было отличное место, чтобы побыть в одиночестве.
Сун Чжиюй только присел в беседке, как появился Цяо Цянь. Было очевидно, что он искал именно его. Понимая, что избежать разговора не удастся, Сун Чжиюй даже не встал:
— Господин Цяо обладает изысканным вкусом. Вместо того чтобы участвовать в дебатах, вы, как и я — бездельник, решили полюбоваться цветами?
Цяо Цянь был человеком Сяо Ханьяня, притворяться не было смысла.
Цяо Цянь, казалось, ничуть не удивился тому, что человек, привыкший во всем терпеть, внезапно перешел в наступление. Он окинул Сун Чжиюя пренебрежительным взглядом, словно оценивал какой-то предмет, и насмешливо фыркнул:
— Ты именно этой шкурой соблазнил Господина Сяо, чтобы взобраться в его постель?
Слова прозвучали крайне развязно. Сун Чжиюй, потомок верных слуг престола, в его устах превратился в жалкую девку, торгующую телом ради карьеры.
Сун Чжиюй с равнодушным видом зевнул, тон его был ленивым:
— Да, именно благодаря этому лицу.
Он всегда знал, что красив. Когда он только приехал в Инчэн, его из-за внешности подвергли остракизму: все решили, что он просто избалованный сынок, приехавший за легкими заслугами и не выдержавший и нескольких дней. И лишь когда он начал тренироваться и участвовать в боях наравне со всеми, не прикрываясь своим положением, отношение к нему изменилось.
Солдаты в армии были сплошь с грубой, обветренной кожей, и только он, даже спустя три года службы, оставался белокожим, словно нефрит. Теперь же на его лице появилась болезненная бледность, но она не портила его, а лишь придавала еще больше очарования, вызывая жалость.
Лицо Цяо Цяня исказилось, он холодно хмыкнул:
— Бесстыдство!
— Куда уж мне до вас, господин Цяо, — Сун Чжиюй поднял глаза. — Вы ведь не просто так пришли поболтать? Или в семье Цяо две звезды-генерала скоро закатятся, и вы пришли просить у меня совета?
— Ты... — Цяо Цянь пришел в ярость. — Всего лишь нищий маркиз, у которого померли родители, кто дал тебе право говорить со мной в таком тоне? Ты опираешься на Сун Чжоу, который из-за своей хромоты никогда не сможет вернуться на службу при дворе? Или... — Цяо Цянь на мгновение запнулся, и в его голосе проскользнуло любопытство: — Или ты рассчитываешь на Господина Сяо?
http://bllate.org/book/30516/3719993
Готово:
