Распахнув дверь Зала Ляолань, Шэнь Цзань сразу ощутил густой аромат благовоний. Окутывающее тепло нагоняло приятную дремоту.
Шэнь Цзань, волоча за собой белые одежды, перешагнул порог и уже хотел привычным жестом захлопнуть дверь, но запутался в длинном подоле. Пришлось согнуться три в погибели, чтобы подобрать мягкий и легкий край ткани.
— Тц, хлопоты одни, — поморщившись и недовольно буркнув себе под нос, Шэнь Цзань наконец-то благополучно закрыл двери Зала Ляолань.
В этот самый момент странное предчувствие царапнуло его душу, затерявшись где-то на дне сердца. Шэнь Цзань даже не успел толком осознать это ощущение, как вдруг боковым зрение заметил силуэт, отброшенный на ширму. Пламя свечей трепетало, и тень тоже казалась зыбкой и неверной.
— Кто? Кто там? — настороженно окликнул он, и его дыхание невольно участилось.
Черный силуэт едва заметно качнулся, словно отзываясь на оклик. Шэнь Цзань в упор уставился на тень, смертельно боясь, что из-за ширмы выпрыгнет какая-нибудь нечисть.
— Чего ты там прячешься, как крыса? — Шэнь Цзань ничего на свете не боялся, кроме, пожалуй, призраков.
Фигура за ширмой плавно двинулась с места. Никакой робости в этих движениях не чувствовалось, осанка была прямой как струна — разве так вел бы себя тот, кого охватил стыд или испуг от незаконного проникновения в чужие покои?
— Полагаю, внешностью я не слишком похож на демона или призрака.
Низкий голос произнес фразу, в которой явственно слышалась насмешка, однако тон был донельзя серьезным, почти до суровости.
Шэнь Цзань замер, глядя на человека, медленно выходящего из-за ширмы, и в первый миг от потрясения даже забыл, что так и не подобрал волочащийся по полу подол.
— Хэ… Хэ… — Шэнь Цзань сейчас же был готов прикусить собственный язык. — …Господин канцлер Хэ.
Хэ Сюань бесстрастно смотрел на него. В его зрачках, черных, как обсидиан, плясали два огонька свечей, и по его лицу невозможно было понять, гневается он или рад.
— Разве ты только что не назвал меня Хэ Сюанем? Почему вдруг передумал?
Шэнь Цзань вздрогнул от неожиданности. Взглянув на гостя, он счел эти слова насмешкой над своей трусливостью, и в груди мгновенно вскипела злость. Собравшись с духом, он выпалил:
— И не думал передумывать! С чего бы? Хэ Сюань, канцлер Хэ, с какой стати вы пожаловали в столь злачное местечко? Неужто заскучали посреди ночи? Решили последовать примеру прочих чинуш и выбрать парочку смазливых мальчиков-слуг, чтобы развеять тоску?
Язвительный тон Шэнь Цзаня совершенно не вязался с его соблазнительным нарядом.
Хэ Сюань не произнес ни слова и уверенной поступью двинулся прямо на него. Глядя на его ледяное лицо и подавляющее волю присутствие, Шэнь Цзань невольно попятился.
Хэ Сюань и не думал останавливаться, пока не прижал Шэнь Цзаня спиной к двери. Раздался глухой стук, и теперь их разделяло расстояние всего в один кулак.
— Т-ты… Чего удумал? — Шэнь Цзань решил, что его недавние слова разгневали Хэ Сюаня, перепугался и совершенно бесхребетно залепетал: — Я же всё со зла сболтнул, не принимай близко к сердцу, считай, что муха пролетела…
Но Хэ Сюань и ухом не вел на его оправдания. Он протянул руку, ухватил край одеяния, который Шэнь Цзань сжимал в кулаке, и резким рывком вытянул ткань, собирая её в ладони.
— Ты нервничаешь? — спросил он.
Шэнь Цзань ошеломленно смотрел на то, как его одежда оказалась в чужих руках, и чувствовал себя невероятно неловко.
— Еще бы! От твоего вида мороз по коже, я уж думал, мне конец…
— Это я выкупил тебя, — произнес Хэ Сюань.
— …М? — Шэнь Цзань решил, что ослышался. — Чего… чего?
Хэ Сюань обладал удивительным терпением и повторил:
— Это я… я выкупил твою первую ночь.
При слове первая ночь лицо Шэнь Цзаня вспыхнуло так ярко, будто его окатили кипятком, и алые всполохи мгновенно залили его щеки. Он и сам понимал, что покраснел, отчего чувствовал себя еще более сбитым с толку, особенно когда подобные слова звучали из уст невозмутимого Хэ Сюаня.
— Благодарю… канцлера Хэ за то, что вытащил меня из огня да в полымя.
Разум Шэнь Цзаня постепенно остывал, и он быстро во всем разобрался. Неудивительно, что Хуаньси согласилась выставить его на торги — за ней ведь стоял влиятельный покровитель! Но с какой стати Хэ Сюань решил ему помочь? Уж не потому ли, что он сдал императорские экзамены, и теперь Хэ Сюань рассматривает его как человека при дворе?
Ухватившись за эту мысль, Шэнь Цзань успокоился, хотя на душе у него скребли кошки, и в сердце закралось смутное разочарование. Впрочем, ничего страшного. Судя по прежним поступкам Хэ Сюаня, тот отчаянно пытался удержать его при себе и ради этого даже лично заявился сюда.
— За те деньги я непременно всё верну до последней монеты, прошу канцлера Хэ не беспокоиться, — Шэнь Цзань вернул на лицо безмятежное выражение, изо всех сил стараясь выглядеть великодушным.
— Беспокоиться?… Я не спешу.
Хэ Сюань сохранял непроницаемое, прекрасное лицо, по которому невозможно было прочесть его мысли. Он сделал шаг назад, дернул за ткань и невозмутимо направился за ширму.
Кто бы мог подумать, что подол всё еще оставался у него в руке!
Пока Шэнь Цзань сообразил, в чем дело, большая часть его одежды уже последовала за Хэ Сюанем. Тончайший, гладкий шелк халата мгновенно соскользнул с плеча Шэнь Цзаня, скользнул по руке и стремительно пополз вниз. Еще мгновение — и его сорвут окончательно, обнажив молочно-белую кожу на зависть любому встречному.
Шэнь Цзань в панике вцепился в остатки одеяния. Терзаемый стыдом и страхом, он поневоле был вынужден семенящей походкой следовать за Хэ Сюанем, чтобы хоть как-то прикрыть тело. Разумеется, верх уже был совершенно голым, и прикрываться приходилось лишь тем, что осталось внизу.
— С-стой же! Помедленнее! Моя одежда… — Шэнь Цзань злился до предела. Понять, какая кошка укусила Хэ Сюаня, было невозможно, он уже потерял всякое лицо. Не зря в народе говорят, что находиться рядом с правителем — все равно что спать рядом с тигром. Но этот канцлер ничуть не уступает тигру, он по меньшей мере настоящий волк! — Хэ Сюань, ослабь хватку, дай мне нормально одеться.
Услышав это, Хэ Сюань и впрямь разжал пальцы. Шэнь Цзань впопыхах натянул халат, сердито запахивая воротом те обнаженные участки кожи, что так неудачно попались на глаза.
Хэ Сюань присел за круглый стол, некоторое время задумчиво разглядывал затейливый узор на скатерти и наконец произвил:
— Деньги возвращать не нужно, мне нужен ты…
— Нужен я? — в ужасе подумал Шэнь Цзань.
— Мне нужно, чтобы ты остался служить чиновником, — договорил Хэ Сюань, сделав долгую паузу.
Уж лучше бы он остановился на первой половине фразы! Шэнь Цзань прекрасно понял его намерения: этот человек все-таки не собирался так просто отпускать его. Испытывая смутное восхищение перед настойчивостью Хэ Сюаня, он тем не менее не хотел отказываться от своей заветной мечты — уехать в Цзяннань.
И тогда Шэнь Цзань с праведным возмущением произнес:
— Канцлер Хэ ведь не из тех, кто любит шутить, верно? Неужто вы забыли, что пообещали мне?
Но Хэ Сюань сидел неподвижно, погруженный в глубокие раздумья, и по его темным зрачкам невозможно было понять, какие планы он вынашивает.
Шэнь Цзань тревожно сглотнул: Хэ Сюань был липким и неразлучным, как заговоренный пластырь — никак не отделаешься, разве что…
Его взгляд случайно упал на два винных кувшина на столе. Прекрасный белый фарфор явно происходил из императорских печей — Сюй Мэнлань знал толк в вещах, — только вот какая дрянь была налита внутри?
При этой мысли в голове Шэнь Цзаня созрел коварный план: отравить Хэ Сюаня усыпляющим порошком, вырубить его, а самому дать драпу. К тому времени, как тот очнется, он уже будет далеко за городскими воротами.
Только вот… в каком же из этих двух кувшинов усыпляющее средство, а в каком — Порошок Весеннего аромата? И как заставить Хэ Сюаня выпить нужную чашу? Что, если он по ошибке глотнет Порошка Весеннего аромата? Хоть план и родился наспех, в нем было столько брешей, что заделать их за короткое время казалось невыполнимой задачей.
Чем больше Шэнь Цзань размышлял, тем сильнее раздражался. В конце концов, он закусил губу: была не была, либо он, либо его!
Прикинув всё в уме, Шэнь Цзань внезапно улыбнулся, черты его лица смягчились. Он запахнул халат, присел за стол и заговорил медленным, мягким голосом:
— Хэ Сюань, я знаю, что ты не отступишь от своего. Я столько уговаривал тебя, а ты всё равно не хочешь меня отпускать… Ладно, пусть будет воля небес. Я больше не стану сопротивляться. Будем ждать оглашения списков: если сдам — значит, так тому и быть; а если нет, ты ведь исполнишь обещание и отпустишь меня?
Хэ Сюань молча выслушал его длинную тираду и спустя долгое время ответил:
— …Мм.
Это что же, согласие?
Шэнь Цзань обрадовался: дело выгорает! Воодушевленный успехом, он услужливо подался вперед, наугад взял один из винных кувшинов, поставил перед Хэ Сюанем белую фарфоровую чашу, аккуратно наполнил её до краёв, а затем, взяв другой кувшин, налил вино себе и проговорил:
— Давай выпьем по кувшину до дна! Как тебе? В конце концов, мне посчастливилось узнать столь великого человека, чья власть простирается на весь императорский двор…
С этими словами, пересилив себя, он поднял чашу и осушил её единым махом. Про себя Шэнь Цзань истово зашептал: Аминь, аминь, пусть это будет не усыпляющее! Нет, только не Порошок Весеннего аромата… Да быть того не может!
Хэ Сюань сидел неподвижно и безмятежно смотрел на Шэнь Цзаня. Красавец в полупрозрачных одеждах, с распущенными темными волосами, пьющий вино с такой удалью — зрелище и впрямь было невероятно услаждающим взор.
Шэнь Цзань опешил: тот даже не притронулся к чаше?! Если сейчас подействует яд, то, едва Хэ Сюань рухнет без чувств или же, наоборот, раскраснеется и начнет нести непристойности, позора не оберешься!
— Хэ Сюань… почему ты не пьешь? — Шэнь Цзань слегка встревожился, и в его голосе прозвучал упрек. — Неужто презираешь меня? Считаешь ниже своего достоинства пить с каким-то продажным мальчишкой?
Решил взять на слабо…
Хэ Сюань покачал головой и ответил:
— Шэнь Цзань, неужто ты забыл, что я не силен в выпивке?
Ох, и правда забыл… но признаваться нельзя.
— Разумеется, помню. Но от одной чаши еще никто не умирал! Пей до дна, иначе докажешь, что и впрямь смотришь на меня свысока!
Хэ Сюань помедлил, взял кувшин Шэнь Цзаня, поднес к губам и сделал несколько больших глотков прямо из горлышка. Опустив сосуд, он сказал:
— Я никогда не смотрел на тебя свысока, Шэнь Цзань. Я всегда считал, что в тебе таится талант великого полководца и тебя ждет блестящее будущее. Именно поэтому я хочу оставить тебя при себе — чтобы ты служил родине и заботился о простом народе.
Шэнь Цзань привык к похвалам, но от слов Хэ Сюаня у него запылали уши: тот явно перегибал палку. При этом Хэ Сюань, обычно столь безупречный молодой господин, пил прямо из горла, что в полной мере доказывало, как высоко он ценит Шэнь Цзаня.
В этот момент Шэнь Цзань испытал целую бурю чувств. И что теперь делать? Хэ Сюань выпил из того же кувшина, что и он, а значит, исход мог быть только один: либо они оба свалятся замертво, либо оба…
Чем дальше он думал об этом, тем сильнее охватывала паника. Шэнь Цзань решил, что ему срочно нужен предлог, чтобы улизнуть отсюда хотя бы на время, и лихорадочно забормотал:
— Эм… Пожалуй, я принесу каких-нибудь закусок, ты ведь, должно быть, проголодался.
Шэнь Цзань поднялся на ноги, собираясь сделать шаг к отступлению, но чья-то рука перехватила его за запястье. Оглянувшись, он увидел, что на бледном лице Хэ Сюаня проступил странный румянец. Черные как смоль зрачки казались бездонными, уголки глаз слегка покраснели, а губы были плотно сжаты…
Проклятье, в том кувшине был Порошок Весеннего аромата!
Шэнь Цзань мысленно выругал себя за чернущую удачу: ну надо же было выбрать именно чары для утех! И надо же было такому случиться — он сам опоил мерзким приворотным зельем самого господина канцлера! Что теперь делать? Найти ему какую-нибудь девицу, чтобы сбить жар? А вдруг завтра утром тот взбесится не на шутку и упрячет его в темницу?
Пока Шэнь Цзань предавался паническим мыслям, Хэ Сюань уже поднялся на ноги, притянул его к себе и положил ладони с огрубевшими подушечками пальцев ему на плечи, принявшись тяжело и настойчивогладить его кожу.
Шэнь Цзань остолбенел. Они стояли вплотную друг к другу, глядя друг на друга во все глаза. В глубине глаз Хэ Сюаня разгорался пожар, способный сжечь всё дотла. Обжигающее дыхание Хэ Сюаня опаляло его щеку. Конечности Шэнь Цзаня постепенно немели, теряя силу, в глазах двоилось, а в голове стоял гул, словно там роилась сотня мух.
Конец… — пронеслось в голове у Шэнь Цзаня, — кажется, я тоже выпил Порошок Весеннего аромата…
Хэ Сюань помрачнел еще сильнее, и лишь сияющий взгляд да покрасневшие щеки выдавали его с головой. Шэнь Цзань подумал: уж не лишился ли Хэ Сюань рассудка?
— Хэ Сюань? Хэ Сюань! Ты как? — попытался он привести его в чувство.
Ключицу пронзила внезапная боль — скосив глаза, Шэнь Цзань увидел, что пальцы Хэ Сюаня до белизны впились в его кожу, оставив багровые следы.
Он сдерживается. Шэнь Цзань понял, что у Хэ Сюаня железная воля, и разум пытался совладать с пылающим телом.
— Хэ Сюань, потерпи, я… я поищу тебе девушку… — щеки Шэнь Цзаня покраснели еще сильнее.
Но стоило Хэ Сюаню услышать это, как он в один миг сорвал с Шэнь Цзаня белые одежды. С треском ткань взмыла в воздух и опустилась на пол. Шэнь Цзань остался совершенно обнаженным.
И это было далеко не самое худшее…
Хэ Сюань обхватил Шэнь Цзаня за талию и прижал к себе так тесно, что между ними не осталось просвета. Его пальцы принялись беспокойно блуждать, скользя по голой спине, словно пристрастившись к этому ласковому теплу, а затем поплыли обратно вдоль позвоночника. После нескольких таких движений Шэнь Цзань окончательно лишился воли к сопротивлению. Он понял, что бежать больше некуда, и из его горла вырвался нежный, сладковатый стон, напоминающий мяуканье котенка, которого гладят по шерстке. Он уткнулся лицом в грудь Хэ Сюаня, вдыхая его легкий, чистый аромат.
Заметив, что Шэнь Цзань покорно прижался к нему, Хэ Сюань только усилил напор: его пальцы легли на талию юноши, сжав её и принявшись гладить кожу с такой жадностью, словно он наконец распробовал изысканное блюдо.
Фигура Шэнь Цзаня была стройной, талия слегка подавалась внутрь, хотя до женской изгибистости ей всё же было далеко.
— Мм… не трогай, щекотно… а-ах… — последнее воскресенье сорвалось с губ потому, что Хэ Сюань склонился ниже и принялся влажно целовать и покусывать его шею. Тихие, влажные звуки наполнили комнату стыдливой негой.
Шэнь Цзань боялся щекотки и хотел отпрянуть, но мощные руки Хэ Сюаня держали его мертвой хваткой.
— Постой… не надо…
Хэ Сюань подхватил его на руки и без церемоний швырнул на постель, навалившись сверху.
В глазах резко потемнело, и Шэнь Цзаню показалось, что небеса над ним рухнули.
http://bllate.org/book/30421/3709113
Готово:
