В этот момент по горам разнёсся рык Тигра, оглушительный, доносящийся со всех сторон. Ужас вонзился в зрачки каждого жителя Деревни Чу.
Дрожа от страха, люди втолкнули Чу Мо в пещеру и поспешно, не оглядываясь, бросились прочь с горы.
Старики поговаривали, что в горах обитает злой Тигр, который любит лакомиться детьми. И это вовсе не было выдумкой, чтобы запугать непослушных малышей. В рассказах, передававшихся из поколения в поколение, история каждого пропавшего или утащенного зверем ребёнка была подкреплена пугающими подробностями.
По сравнению с Горным Духом, чей образ был подобен злому божеству, свирепый Тигр пугал селян гораздо сильнее. Тот злой бог существовал лишь в пересказах, не совершая ничего явно жестокого или порочного, однако груды белых костей на горе свидетельствовали о его зловещей натуре.
В пещере было сыро. В полумраке с потолка с тихим звуком падали капли воды, а клубящийся холод почти превратил Чу Мо в ледышку. Но он не чувствовал холода — лишь всепоглощающий ужас, сковавший всё тело, отчего губы непроизвольно дрожали.
Руки и ноги были туго стянуты верёвками. Подобно слабому цыплёнку, он отчаянно пытался вырваться. Его личико перекосилось от напряжения, запястья и лодыжки были стёрты в кровь о грубые камни, но путы не поддавались.
Отчаяние медленно расползалось в его глазах.
Он не может сдаться. Если удастся освободиться от верёвок, он станет свободен. Старая поговорка гласит: при упорстве и железный пестик станет иголкой. Это всего лишь верёвка.
Чу Мо закрыл глаза, пересиливая ноющую боль в плечах, и сжал зубы, продолжая тереть верёвки на запястьях. Люди в Деревне Чу наверняка думали, что он не переживёт и ночи и погибнет в пасти зверя. Но если он вырвется, то достанет спрятанное за пазухой огниво и разведёт костёр — звери боятся огня. Из-за весенней засухи в горах полно сухой травы, так что разжечь пламя было проще простого.
Его связали внезапно, и он понимал, что побега не миновать. Плакать и шуметь было бесполезно, поэтому он лишь уговорил пятилетнего племянника спрятать огниво в складках одежды у него на груди. Если он переживёт эту ночь, то заберёт А-Хуана и сбежит в дальнюю деревню.
Там никто не будет попрекать его долгом воспитания, никто не назовёт неблагодарным щенком и никто не будет перемывать ему косточки. Он будет жить в чужом месте, высоко подняв голову.
Чу Мо шмыгнул носом, мечтая о прекрасных днях после побега и одновременно продолжая изо всех сил тереть верёвки. Он не заметил, как лунный свет у входа в пещеру постепенно перекрыла тень, и внутрь уставилась пара зеленоватых звериных глаз.
Бесшумно лунный свет скользнул по спине хищника, чей мех переливался дивным блеском. Неизвестная опасность подкралась к самому затылку, но Чу Мо оставался в полном неведении. Его запястья выбились из сил, глаза наполнились слезами, но плакать он не смел — это отняло бы последние остатки энергии, поэтому слёзы просто катились сами собой.
— Хуху.
Странный звук раздался прямо перед ним. Чу Мо резко открыл глаза и вскинул голову: в его залитом слезами взгляде отразились светящиеся бледно-зелёные звериные очи.
У Чу Мо по спине пробежал холодный пот, а от страха пропал голос. Он попытался отползти к выходу, поджав колени, но хищник склонил голову, и парень снова упёрся взглядом в эти зеленоватые глаза.
Это был не просто зверь — в его взгляде читались человеческое любопытство и пытливость. Сердце Чу Мо колотилось, а руки и ноги стремительно немели. Затем его спину кто-то легонько похлопал.
Постоянный стук капель в пещере отдавался в ушах грохотом, заставляя его почти терять рассудок.
— А!
Наконец к нему вернулись голос и способность осознавать бешеный ритм сердца. Волоски на его теле встали дыбом, а язык начал заплетаться. Пытаясь спастись хоть каким-то чудом, он начал бормотать всякую бессвязицу:
— Не, не ешь меня... я жилистый, я худой, я невкусный.
Чу Мо опустил голову и крепко зажмурился:
— Сейчас есть меня — невыгодно! У-у-у, я правда невкусный, во мне совсем нет мяса. У нас дома свиньи — и те толще меня, и на вкус куда лучше. Я... я могу откормиться, а когда стану толстым, тогда и съешь меня. Я мастерски умею растить свиней, собак и кур. Сейчас от меня толку как от одного Чу Мо, а если я отъемся — буду как два Чу Мо, а то и три...
Внезапно Чу Мо почувствовал, как напряглась кожа на голове, и ощутил запах крови. Неужели он сейчас умрёт?
Спустя мгновение его плечо снова ткнула звериная лапа. Одним движением когти разрезали верёвки, и руки с ногами Чу Мо наконец обрели свободу. Но сам он всё ещё сидел, не в силах прийти в себя.
Чу Мо, одеревенело вытянув шею, медленно поднял голову. В пещеру проникал призрачный лунный свет, и перед ним сидел огромный зверь. Золотистый, пушистый, с поблёскивающими зелёными глазами.
Хищник повёл мохнатыми ушами, сдержанно вскинул подбородок и, опустив веки, высокомерно посмотрел на застывшего в оцепенении бедолагу, словно ожидая, когда тот подаст голос.
Чу Мо, не моргая, прошептал едва слышно:
— Ти... Тигр?
— Мяу! — это Мими.
Тигр хмыкнул, оскалил зубы, покрутился на месте и шумно выдохнул. Видя, что Чу Мо всё ещё сидит с мертвенно-бледным лицом, совершенно потеряв голову, зверь перестал обращать на него внимание. Он лёг на землю, подставив округлый живот, на котором смешно топорщился пух, и вскоре закрыл глаза — послышалось мурлыканье.
Чу Мо остолбенел. Тигр спас его? Или, может, он согласился дать ему отъесться, прежде чем скормить Горному Духу? Существует ли он вообще, этот Горный Дух?
Тигр храпел вовсю, и пока сердце Чу Мо металось в груди, у входа в пещеру внезапно заколебался лунный свет. Он поднял глаза и увидел в зыбком горном тумане высокую фигуру.
Не успели зрачки Чу Мо сузиться, как он почувствовал головокружение и, теряя сознание от ужаса, рухнул прямо на живот Тигра.
— Оу-у! — чуть не сбился с храпа зверь, возмущённо вздрогнув от того, что этот ребёнок такой пугливый.
Тигр даже не открыл глаз, подняв лапу, чтобы скинуть с себя Чу Мо, но его чуткая звериная натура внезапно насторожилась. Он вскинул голову.
Огромный скелет в форме человека. Впервые в этих горах появилось подобное чудовище. Белоснежные кости, очевидно, были собраны из останков, валявшихся у входа в пещеру, и в спешке у этого нечто даже не было головы.
Эта уродливая тварь явно пришла отобрать ребёнка!
Тигр всё понял, но инстинкты взяли своё — он струсил. Поджав хвост, зверь в испуге рванул с места, отчего потерявший сознание Чу Мо отлетел от его живота.
Тигр замер, глядя на это с глупым видом. Безжизненное тело Чу Мо падало по дуге, как снаряд, но костлявая рука мягко и уверенно подхватила беднягу.
Раздался хруст: рука из костей рассыпалась, расшатавшись в суставах, и упала на землю.
http://bllate.org/book/30321/3696746
Готово:
