Неужели… неужели это Цзян Чухань?
Они днями и ночами напролёт находились вместе, поэтому он никак не мог не узнать лицо Цзян Чуханя. Однако теперь в его взгляде и чертах появилось куда больше резкости, а сам он выглядел гораздо более неопытным и сырым, чем тот привыкший разыгрывать комедии Цзян Чухань из столичных дней.
Но долго размышлять ему не дали: взгляд Вэй Сяньсюя вновь затуманился. Нарастающее чувство удушья лишило его последних сил продолжать эту мысль. С большим трудом он закрыл глаза, и тут же по его щеке скатилась слеза.
Слеза сорвалась с его лица и упала прямо на рукав Цзян Чуханя.
Цзян Чухань на мгновение остолбенел. Ему не вперлось видеть чужие слёзы — молящих о пощаде на краю гибели он повидал немало, но этот взгляд, которым Вэй Сяньсюй смотрел на него, потрясал до глубины души. На секунду он даже задался вопросом: неужели я и вправду был чем-то перед ним виноват?
На сердце у Цзян Чуханя скребли кошки. Медленно выдохнув, он вернул себе толику рассудка: только что, поддавшись сиюминутному порыву, он едва не убил Вэй Сяньсюя по-настоящему.
— Наследник! — некстати раздался голос Я Цина, который с людьми спешил сюда со двора. Издалека заметив искажённое мукой лицо Вэй Сяньсюя и руку Наследника рода, мёртвой хваткой вцепившуюся в чужое горло, он в панике закричал: — Наследник, пощадите его!
Так некстати подвернувшийся под руку Я Цин заставил Цзян Чуханя мысленно выругаться. Бросив на Вэй Сяньсюя свирепый взгляд, он с досадой разжал пальцы.
Вэй Сяньсюй тут же зашелся в непрекращающемся кашле. На его шее отчетливо алел багровый след, а на лбу выступил холодный пот — он чувствовал себя чудом вырвавшемся из лап смерти.
Цзян Чухань выпрямился и, заметив приближающегося Я Цина, с недовольным видом бросил:
— Я вовсе не собирался убивать его по-настоящему.
— … — Я Цин посмотрел на Вэй Сяньсюя, едва не испустившего дух, и мог лишь молча кивнуть.
— Только что он… — Цзян Чухань до боли сжал пальцы в рукаве, но внезапно осознал, что перед кем-то оправдывается. Придав лицу суровое выражение, он демонстративно отвернулся, всем видом показывая своё равнодушие: — Я Цин…
Его рассеянный взгляд упал на пространство в нескольких шагах от них:
— О сегодняшнем происшествии не смей докладывать моему отцу.
Не дожидаясь ответа, Цзян Чухань машинально потёр плечо и, не огляраясь, зашагал прочь из караулки.
Я Цин: «…»
Только теперь, сквозь пронизывающую всё тело боль, Вэй Сяньсюй вспомнил: судя по его нынешнему положению, он находился вовсе не на городской стене Яня, а по дороге из Государства Янь в Государство Далян. В те годы Государство Янь потерпело поражение, и его отправили в Государство Лян в качестве заложника. Весь путь сопровождался жестокими издевательствами и унижениями — точь-в-точь как эти раны и боль, терзающие его сегодня.
Но он отчётливо помнил, что погиб на городской стене от руки Цзян Чуханя. Именно поэтому, увидев его только что, он поддался столь бурящим эмоциям и даже в беспамятстве укусил его.
Выходит… он переродился? Вернулся в тот момент, когда его отправляли в Государство Лян в качестве заложника.
Сложив все факты воедино в своей голове, Вэй Сяньсюй невольно усмехнулся про себя: ну и времечко же он себе выбрал для возрождения.
Тогда Государство Янь потерпело поражение. Будучи принцем, он нёс определённую долю ответственности за защиту страны. Зная о преступлениях воинов Государства Янь, вырезавших мирных жителей и солдат Государства Далян, и понимая всю тяжесть своего положения заложника, он давным-давно смирился с мыслью отказаться от этой жизни. Перенося унижения и выдерживая тяготы конвоирования всю дорогу до Государства Далян, он сполна испил чашу страданий, и перенесённые тогда муки он не забудет до конца своих дней.
И надо же было такому случиться, что он угодил ровно в это же время! Разница была лишь в том, что на этот раз он вёл себя гораздо дерзче: укусил Цзян Чуханя и заранее заимел смертного врага в лице этого мерзкого наследника рода.
При этой мысли шея Вэй Сяньсюя заболела ещё сильнее, но он лишь презрительно фыркнул: если уж не портить с ним отношения, так что же, снова вешаться ему на шею, что ли?
Наступать на те же грабли он пока не собирался.
***
Спустя семь дней кортеж, везший Вэй Сяньсюя в столицу, прибыл к стенам города Цзянцзин.
На Город Цзянцзин тоже опустился снег. Весь столичный блеск и великолепие укрыло снежным покрывалом, придавая шумному мегаполису нотки тихой старины.
В снежные дни на улицах обычно бывало меньше суеты, но сегодня за городскими стенами царило невероятное оживление: чиновники из Министерства ритуалов и Министерства военных дел собрались у ворот и обменялись приветственными поклонами.
— Судя по времени, княжич Хань уже должен прибыть в город. Надо полагать, Ваше Величество, узнав об этом, безмерно обрадуется.
— Разумеется! Ранее Ваше Величество из-за военных тревог предавался печали, отчего пострадало драгоценное здоровье. Теперь же на фронте одержана великая победа, и как только донесения о мирных переговорах поступят во дворец, можно будет считать, что наш долг перед государством выполнен сполна.
— Что вы, что вы, пустые слова.
Обмениваясь дежурными любезностями и заметив, что люди из Хунлусы тоже прибыли к городским воротам, кто-то завёл разговор о заложнике из Государства Янь. С тревожным выражением лица чиновник произнёс:
— Слышал я, что прибывающий в качестве заложника принц Государства Янь рождён всего лишь наложницей из задних покоев, и даже благородного имени за ним никакого не числится. А этот Вэй, Вэй Сяньсюй — принц, обделённый монаршей милостью. Раз уж в заложники отправили именно его, боюсь, запугать Государство Янь вряд ли удастся.
— То-то и оно… — покачал головой представитель Хунлусы. — Вся суть проблемы очевидна даже княжичу Халю, но вот только…
Он сделал многозначительную паузу:
— На самом деле, такова была воля самого Вашего Величества…
Стоило ему заикнуться об этом, как остальные тут же захотели услышать продолжение, но стук колесницы грубо прервал их беседу.
Великолепная, блестящая золотом и лазурью карета Цзян Чуханя как раз выехала на расчищенную от снега дорогу перед воротами и неспешно приближалась.
Чиновники сочли неуместным продолжать разговоры при таких обстоятельствах, дружно выстроились в ряд и отвесили поклон приближающейся карете:
— С приездом, княжич Хань!
Экипаж Цзян Чуханя остановился. Раздался звон золотого колокольчика у окошка, шторка кареты откинулась изнутри, и Цзян Чухань, скосив глаза через проём, обвёл взглядом собравшихся и небрежно улыбнулся:
— Дорогие господа, давно не виделись.
Столичные чиновники прекрасно знали нрав Цзян Чуханя: задирать нос перед этим высокомерным наследником никто не хотел, тем более что он возвращался после успешно выполненного поручения в ожидании наград.
Переглянувшись, чиновник из Министерства ритуалов первым шагнул вперёд. Сложив руки в приветственном поклонении, он сразу перешёл к делу:
— Вы утомились в дороге, княжич. Всё готово к детальному обсуждению условий мирного договора, осталось только…
— Не спешите. — Цзян Чухань неторопливо прервал его, слегка кивнув и рассеянно теребя золотой колокольчик у окна. — Я так долго отсутствовал в Столице и невероятно соскучился по Поместью хоу. Не будут ли господа столь любезны немного подождать? Мы обсудим это дело чуть позже.
— Это… — лицо чиновника исказилось в замешательстве. Он уже хотел было спросить, до каких пор княжич собирается тянуть, но тот без церемоний опустил занавеску, явно не намереваясь принимать гостей.
— Тогда княжич… — обеспокоенный представитель Хунлусы торопливо сделал два шага вперёд. — А как же заложник из Государства Янь?..
— Стойте, господин. — Я Цин преградил ему путь рукой, на которой висел меч. Лично подойдя к лошадям Цзян Чуханя, он обратился к чиновнику: — Наследник изволил заявить: здоровье Вашего Величества ещё до конца не окреплело, а путь заложника в столицу был долгим и тяжёлым. Наследник опасается, как бы тот не захворал в дороге и не заразил Вашего Величества дурной болезнью, что было бы дурным предзнаменованием. А потому сегодня он самолично доставит заложника прямиком в Поместье наследника.
— Доставит в Поместье наследника?! — лицо представителя Хунлусы позеленело, и он поспешно запротестовал: — Княжич Хань, это же нарушает все правила! Если у заложника недуг, следовательно, нужно прежде всего призвать императорского лекаря для осмотра. Подобные действия со стороны княжича… Эй! Княжич!
Не успел он договорить, как золотой колокольчик у кареты зазвенел не переставая. Услышав призыв к движению, Я Цин сам запрыгнул в седло и с окриком «но!» погнал экипаж в сторону городских ворот.
Толпа чиновников осталась стоять с вытаращенными глазами.
— Какое безобразие! Княжич Хань просто возмутителен!
— Маркиз — человек прямой и честный, так откуда же у него взялся такой наследник?! — несколько чиновников бросились вдогонку, но даже не смогли ухватиться за поручни кареты, и теперь тяжело дыша, изливали своё негодование: — Этот юнец слишком дерзок! Мы думали, что участие в мирных переговорах и командование заставит его поумнеть, а он всё такой же…
Все вокруг покачали головами, охваченные глубоким гневом:
— Об этом непременно нужно доложить Его Величеству на высший суд!
***
Оставив позади толпу недовольных чиновников у ворот, Я Цин направил карету напрямую в Поместье маркиза Чжэньнин.
Поглядывая на дорогу впереди, Я Цин заговорил:
— Княжич, не слишком ли далеко вы зашли сегодня?
— М? — Цзян Чухань приподнял занавеску кареты, разглядывая пейзажи столичных улиц, и небрежно бросил: — Разве тамошние старики во дворце видят меня впервые?
Вдохнув пару грезей холодной зимы, он снова опустил занавеску:
— Вместо того чтобы давать им повод цепляться к моим проступкам, лучше уж я совершу их открыто, и тогда отцу не придётся поступаться своими заслугами.
Цзян Чухань прекрасно понимал: если бы он оплошал по дороге, доставляя Вэй Сяньсюя в столицу, то, поскольку рядом находились исключительно люди его отца, Маркиза Чжэньнин, и в случае смерти Вэй Сяньсюя в пути, ему пришлось бы отвечать за ненадлежащую охрану, а его отца неизбежно подвергли бы импичменту.
Но в столице всё обстоит иначе. Все эти годы он жил в столице один, и каждый в городе знал его как человека легкомысленного и праздного. Соверши он оплошность здесь, никто не посмеет винить в чём-либо Маркиза Чжэньнин по имени Цзян Ци, ведущего сражения на передовой, — всю ругань примут на счёт одного лишь Цзян Чуханя.
Устроившись поудобнее в карете, Цзян Чухань потянулся и бросил косой взгляд на спавшего рядом Вэй Сяньсюя.
Вэй Сяньсюй со времени покушения так и не приходил в сознание. Среди сопровождавших обоз воинов не было военного лекаря, поэтому его жизнь поддерживали с помощью каких-то смутных, туманных отваров.
Чтобы поскорее вернуться в столицу, для Вэй Сяньсюя специально наняли отдельную повозку, но сегодня, чтобы избежать встречи с людьми из Министерства ритуалов, перед самым въездом в город Цзян Чуханю пришлось пересадить Вэй Сяньсюя к себе в карету.
Впрочем, Наследник Цзян всё ещё затаил обиду за тот укус, так что никакого хорошего отношения к пленнику питать не собирался.
Снаружи раздался окрик «тпру!», и карета остановилась — они прибыли в Поместье маркиза Чжэньнин.
Клан Цзян веками славился военными победами, и лишь поколение отца Цзян Чуханя удостоилось личного пожалования титула хоу от покойного императора, благодаря чему появился нынешний Маркиз Чжэньнин по имени Цзян Ци. Однако само поместье по-прежнему занимало старую усадьбу рода Цзян: предковские владения нельзя было забрасывать, ведь они добывались кровью и потом многих поколений семьи Цзян на полях сражений.
Правда, в нынешнем Поместье маркиза Чжэньнин проживал один лишь Цзян Чухань.
Выйдя из кареты, Цзян Чухань бросил взгляд снизу вверх на вывеску со знаками Поместье маркиза Чжэньнин. На мгновение его взгляд потускнел, но затем выражение лица вновь стало непроницаемым, не оставив и следа прежних эмоций.
— Люди из дворца заявятся забирать Вэй Сяньсюя самое позднее через два-три дня. Внутри поместья всё должно идти так, как мы договаривались раньше.
— И заодно… — Цзян Чухань кивнул назад, на потерявшего сознание Вэй Сяньсюя в карете, — позови какого-нибудь лекаря, пусть осмотрит его.
***
На второй день к сумеркам небо заволокло тучами. За окном изредка каркающие вороны вывели из забытья бесчувственного Вэй Сяньсюя.
Вокруг царил полумрак и тишина. Вэй Сяньсюй долго держал глаза закрытыми, привыкая к темноте, пока у него не появились силы наконец приоткрыть их и оценить обстановку. В комнате никого не было, свечи тоже не зажгли; только окно оставалось приоткрытым, пропуская внутрь тусклые лучи заката.
http://bllate.org/book/30282/3692258
Готово:
