Лю Цзи от злости перекосило так, что черты лица исказились:
— Если я ослепну, эта шлюха всю жизнь не сможет сбежать!
Ли Юй легко усмехнулся:
— Молодой господин Лю, с вашей-то парой глаз — ослепли вы или нет, кажется, никакой разницы не было бы?
— Ты — шлюха!
От этих слов Лю Цзи едва не закатил глаза от удушья, выругался ещё яростнее и, взмахнув рукой, попытался влепить Ли Юю пощёчину.
Но Ли Юй резко перехватил запястье, деревянная шпилька скользнула между пальцами, и её острый кончик уп прямо в горло Лю Цзи.
Он сделал шаг вперёд, прижав шпильку прямо к кадыку Лю Цзи:
— Сделай ещё хоть одно движение, и я оставлю здесь дыру.
Лю Цзи мгновенно оцепенел и замер, не смея даже шевельнуться. Скрипя зубами и с трудом сдерживаясь, он прошипел угрозу:
— Т-ты… не зазнавайся! Погоди, я рано или поздно сорву с тебя всю одежду и заставлю на коленях молить на постели…
— О чём молить?
Позади внезапно раздался голос — густой и низкий, словно говорящий сдерживал глухую ярость.
Услышав его, Лю Цзи задрожал всем телом, краска мгновенно сошла с его лица до последнего следа, а на лбу выступил холодный пот.
Он медленно повернулся, дрожащими губами шепча:
— Ой… отец…
— О чём ты просил Ян-лана молить тебя?
Лю Цзи с трудом выдавил из себя уродливую улыбку:
— Нет… ничего! Отец, я тут… просто шутил с Ян-ланом.
— Шутил?
Лекарь Лю был вне себя от ярости, его глаза налились кровью и покраснели:
— Какая же это шутка, раз ты довёл человека до того, что он готов убить тебя шпилькой?
Лю Цзи в панике переменил тон:
— Отец, я виноват, я… я больше не буду…
Не успел он договорить, как Лекарь Лю со всего маху врезал ему по лицу. Удар был такой силы, что половина лица Лю Цзи мгновенно покраснела и опухла.
Но на одной пощёчине дело не закончилось. Лекарь Лю с чернее тучи лицом занёс руку для обратного удара. И так снова и снова… По всей горнице разносились только звонкие шлепки и жалкие вопли Лю Цзи.
От отцовских ударов у Лю Цзи искры из глаз сыпались, но он не собирался сдаваться — стиснув зубы, он в упор уставился на Ли Юя, словно желая разорвать его на куски живьём.
Этот взгляд тоже попался на глаза его отцу, который в гневе просто взял и пнул сына ногой.
Лю Цзи от этого пинка кубарем полетел прочь, и только тогда по-настоящему испугался. Охватил голову руками и, завывая от отчаяния, завопил:
— Отец! Хватит! Не бей! Я правда больше никогда не посмею! Ян… Ян-лан! Я извиняюсь! Я больше ни за что не посмею!
Отец отлупил Лю Цзи так, что тот едва зубы не растерял, а напоследок приказал слуге увести его прочь. Ли Юй уже давно слышал, что в этой аптеке нет хозяйки, а Лекарь Лю вырастил в одиночку лишь одного этого сына. И надо же было такому вырасти — сущий отброс.
Ли Юю нужно было спешить на поиски, поэтому он поправил причёску и заново надел вуальку. Лекарь Лю, не торопясь, лично проводил его до выхода из аптеки, достал кошелек с пятьюдесятью лянами серебра и протянул ему.
— Ян-лан, за то, что произошло сегодня, мой Цзи-лан…
Ли Юй понимал, что в главной комнате Лекарь Лю хоть и выглядел так, будто бил жестоко, на деле причинил лишь поверхностную боль. Но он спешил отыскать Хуайлэ и не хотел больше тратить время на разбирательства.
Он убрал те пятьдесят лянов в мешочек и вежливо произнёс:
— Я всё понимаю. Лекарь Лю, можете не беспокоиться, я не промолвлю об этом ни единого слова никому.
— Т-тогда хорошо, — Лекарь Лю запнулся. — Тогда в следующий раз, когда принесёшь товар на продажу, я непременно выкуплю его по повышенной цене.
Ли Юй про себя подумал, что в следующий раз он сюда уже не придёт — во всяком случае, сам он точно больше не появится. Поспешно простившись с Лекарем Лю, он тут же подбежал к торговцу сахарными фигурками на обочине дороги и спросил:
— Уважаемый, скажите, вы не видели здесь маленького мальчика? В синей одежде, с круглым лицом, большими глазами и очень светлой кожи, кажется, он только что выбежал из Аптеки Лю в слезах.
— Нет, не видел.
— Дядя, вы случайно не видели мальчика? Ему лет пять-шесть, одет в синее, глаза очень большие…
— Не видел, спроси кого-нибудь другого.
— Скажите, вы не встречали ребёнка, примерно вот такого ростом…
Ли Юй торопливо метался среди толпы, не сводя глаз с прохожих и едва смея перевести дух.
Городок Цяоу был невелик, его можно было пройти с юга на восток всего за мгновение.
Его сердце бешено колотилось, в голове стояло крошечное личиков Хуайлэ и его мягкий голосок, прижимающийся к нему и зовущий: «А-Юй».
И это при том, что ещё несколько дней назад он думал бросить его и в одиночку бежать обратно в столицу.
И при том, что перед самым выходом в город он так строго наказывал Хуайлэ никуда от него не уходить и не бегать…
…И при том, что он сам обещал непременно приглядывать за Хуайлэ.
— Ребёнок?
Продавец вонтонов потёр со лба пот и окинул Ли Юя оценивающим взглядом.
— Не мальчишка ли в синем кафтане? Волосы завязаны в хвостик, только что убежал. У моих вонтонов чуть слюнки не пускал! Я спросил, не хочет ли поесть, а он ответил, что у него нет денег. Ой, кажется, он побежал в сторону пристани.
Ли Юй торопливо поблагодарил его и без промедления бросился к речному причалу.
Городок Цяоу служил важным узлом водных путей для окрестных селений, а пристань была самым пестрым и неблагополучным местом. Ли Юй уже заглядывал сюда раньше, возможно, они просто разминулись.
Стоял самый полдень, палило палящее солнце, Ли Юй взмок с головы до ног, и пот застилал ему глаза. Но он всё равно не смел моргнуть, страшась упустить хоть малейший след Хуайлэ.
Однако, расспросив ещё больше десятка людей, он всё равно ничего не узнал о мальчике. Работяги на пристани сплошь были крепкими парнями с широкими плечами и мощными торсами, а Хуайлэ доставал Ли Юю лишь до пояса.
Наверное, он был слишком мал, и то, что его никто не заметил, казалось вполне естественным.
Он ведь такой крошечный.
Когда чувство горечи и отчаяния почти заполнило грудь Ли Юя, лишая его воздуха, он вдруг расслышал слабые, тихие всхлипывания, доносившиеся из груды хлама возле каких-то ящиков.
Ли Юй быстрым шагом подошёл ближе и, заметив съёжившуюся фигурку, обхватившую колени руками рядом с ящиками, наконец-то немного отлегло от сердца.
Цзян Хуайлэ сжался в комок — точно так же, как в тот день, когда Ли Юй впервые нашёл его в горах.
Но когда ребёнок поднял заплаканное лицо, перед глазами Ли Юя вновь что-то мелькнуло.
…По неизвестной причине Ли Юю вдруг показалось, что сидящий на земле Хуайлэ — это он сам. А завидев его, покрасневшие глаза Хуайлэ мгновенно засияли, и он тут же протянул к Ли Юю обе ручки. Но словно вспомнив что-то, тут же испуганно сжался обратно.
Он спрятал лицо за согнутыми руками.
— …Ты бросил меня, — глухо произнёс он.
— Нет, — Ли Юй опустился на корточки и большим пальцем осторожно стёр слёзы с его маленького лица.
Хуайлэ упрямо продолжал бормотать:
— Ты всё равно бросил меня.— Наследный принц, если бы я действительно захотел тебя бросить, стал бы я разыскивать?
— …У-у.
Хуайлэ всхлипнул, скривил губы, и казалось, вот-вот снова заплачет, но изо всех сил сдержался. Коряво вытерев лицо руками, он встал и с важным видом заявил:
— А я… я ведь был прав!Потакая ему, Ли Юй мягко успокоил:
— Наследный принц, конечно, был прав, тот человек — страшный злодей.Это во всём моя вина: высочество так хотел мне помочь, а я тебя не понял.
Цзян Хуайлэ внезапно с тревогой уставился на Ли Юя, оглядывая его с ног до головы:
— Т-тот мерзавец потом тебя не обижал?!— Раз Наследный принц пообещал позвать твоего отца-князя-регента, его, конечно же, так испугали, что он со страху штаны намочил.
— Штаны намочил! Ха-ха!
Услышав это, ребёнок наконец разрыдался, но уже смеясь сквозь слёзы. Однако не успел он толком посмеяться, как сник, словно сдувшийся мяч, и бессильно опустил голову.
— Я так хотел вернуться к тебе, но заблудился. А те дядьки, что таскали тяжести вокруг, выглядели такими злыми…
— Разве я не пришёл за тобой?
— Угу, я… — но тут Хуайлэ снова чуть не расплакался. — Это я во всём виноват, А-Юй ведь просил меня не бегать куда попало.
Этот ребёнок на редкость не стал пререкаться, а мягко и виновато попросил прощения. Ли Юй даже на мгновение растерялся от непривычки.
Впрочем, очень скоро он понял, почему сегодня у малыша такой послушный нрав.
Хуайлэ снова ухватился за палец Ли Юя и принялся тихонько покачивать его.
— …Поэтому, А-Юй, я… я хочу есть… ужасно хочу есть.
Эта палатка лепила вонтоны с крупной начинкой, тончайшим, словно бумага, тесто, а в наваристый бульон щедро сыпали сушёные креветки. Ли Юй заказал не только большую порцию вонтонов, но и прикупил две только что испечённые хрустящие лепёшки с кунжутом.
Он научил его ломать лепёшку на маленькие кусочки и бросать их в бульон. Когда они размягчались настолько, что становились чуть мягкими, но всё ещё сохраняли хруст, наступал самый лучший момент для еды.
Цзян Хуайлэ, по всей видимости, в поместье князя-регента был донельзя избалован слугами, так что даже толком не умел пользоваться ложкой. Но и Ли Юй не умел кормить детей — обычно этим всегда занималась Тетушка Шэнь.
Похоже, мальчик действительно проголодался: Ли Юй наблюдал, как Хуайлэ неуклюже зачерпывает ложкой обжигающие вонтоны и торопливо пихает их в рот. Предсказуемо, он тут же ошпарился и завопил на всю улицу:
— Как горячо!
— Конечно, горячо, только что сварил. Ты подуй, и остынет.
Хуайлэ опустил ложку и скривил лицо с таким видом, будто его обидели сильнее некуда. Он слегка толкнул пиалу в сторону Ли Юя:
— Корми меня, А-Юй.
Ли Юй закатил глаза и молча продолжил есть из собственной пиалы.— Наследный принц, вам уже пять лет, если не хотите голодать в будущем, учитесь есть самостоятельно.
— Хочу, чтобы А-Юй покормил. То, чем кормит А-Юй, самое вкусное.— Нет, высочество, даже если вы будете мне льстить, это не поможет. Не хочешь есть — оставайся голодным.
Видя, что Ли Юй остаётся непреклонным, Хуайлэ с неохотой снова взял ложку. Он зажал черенок обратным хватом, из-за чего движения выглядели крайне неловко. Каждый раз вонтон норовил выскользнуть обратно в пиалу, так и не дойдя до рта. В конце концов, ради того чтобы поесть, он едва ли не целиком залез лицом в тарелку и принялся звонко втягивать еду со страшным чавканьем.
Хозяин лавки вонтонов, прибиравший соседний стол, не удержался и добродушно пошутил:
— Какой забавный у тебя сынишка, прямо как молодой господин из богатого дома, сразу видно — баловали дома изо всех сил.
Ли Юй бросил взгляд на Хуайлэ и неожиданно переспросил:
— Хозяин, по-вашему, мы с ним похожи?
— Да не то слово как похожи! И носик этот, и ротик. Вы ведь… сразу видно, кровные родственники.
Хозяин на секунду замолчал и добавил:
— Только вот брови и глаза у него не в тебя, должно быть, в отца пошёл, да?
Запачканный в масле Хуайлэ при этих словах тоже вскинул голову. Он посмотрел на Ли Юя, и лицо его расплылось в очень счастливой улыбке.
http://bllate.org/book/30272/3690791
Готово:
