Ли Юй только теперь понял, что произошло. Сердито схватив стоявший у двери веник, он широкими шагами поспешил к курятнику. И в самом деле: А Хуа, маша крыльями, яростно клевала какое-то длинное и тонкое создание!
Ласка, пришедшая украсть кур, скалилась на неё. Но зверёк оказался крайне хитрым — услышав людские шаги, он в мгновение ока дал дёру и испарился.
Ли Юй последние несколько дней был занят распашкой земли и толком не ухаживал за курами. Кормёжку он с грехом пополам перепоручал Хуайлэ. Прогнав ласку, он торопливо присел на корточки и стал осматривать трёх наседок. Оба яйца, снесённые днём в гнезде, ласка раздавила, и желток с белком жалким образом растеклись по земле. Две молодки, хоть и не пострадали, ужасно перепугались и, съёжившись в курятнике, дрожали всем телом. И только А Хуа подошла к Ли Юю и принялась тереться у его ног.
А Хуа прозвали А Хуа за её пышный и яркий вид — оперение у неё было куда более пёстрым, чем у остальных кур. Однажды глубокой ночью дикая кошка точно так же украла у неё яйца, и с тех пор она наотрез отказалась нестись.
Тетушка Шэнь постоянно ворчала, что от курицы, которая лишь переводит корм и не несёт яиц, никакой пользы — проще зарезать её да сварить бульон. Но Ли Юй растил А Хуа больше года: сдувал с неё пылинки, когда она была ещё ощипанным птенчиком, пока та не превратилась в птицу с пышным оперением. Для Ли Юя А Хуа давно перестала быть обычной курицей, поэтому видеть её на обеденном столе он вовсе не хотел.
Опасаясь, что хитрый зверёк заглянет снова посреди ночи ради мести, он решил пока забрать всех трёх кур в дом. Но стоило ему замахнуться, чтобы поднять А Хуа, как уши чутко уловили тихий шорох за спиной.
Прежде чем он успел обернуться, ледяной порыв ветра рассек воздух возле самого уха, а затем яркий клинок, отражая лунный свет, плотно прилёг к его шее.
Шея Ли Юя одеревенела.
Впрочем, за последние два года, привыкнув к постоянной угрозе получить кулаком, Ли Юй научился реагировать быстро, а вымаливать пощаду — и того быстрее.
Не смея даже шелохнуться, он тут же выпалил:
— Герой, пощадите! У меня старые и малые на руках, молю вас, сжальтесь, отпустите меня...
Если бы не слышалось дыхание, Ли Юй решил бы, что позади него стоит призрак. Человек долго молчал, но меч, прижатый к горлу, не дрогнул ни на волос.
Лишь спустя некоторое время незнакомец наконец заговорил. По голосу — мужчина.
— ...Кто ты такой? И почему находишься здесь?
Ли Юю очень хотелось спросить в ответ, кем же надо быть, чтобы посреди ночи приставлять меч к чужой шее. Но он не знал, добрые или дурные помыслы у этого человека, да и мало ли — вдруг тот с приветом и в приступе безумия отправит его на тот свет... Поэтому дерзить он не решился.
— Как я здесь оказался... — Ли Юй запнулся. — Я живу тут. Это мой дом.
— Твой дом? — в голосе мужчины явственно прозвучало недоверие. — А что со старыми хозяевами по фамилии Шэнь?
— Так эта семья и есть Шэнь. Мою мать зовут Шэнь Юйин.
— Твою мать?
— То есть... свекровь, — Ли Юй стиснул зубы и с трудом выдавил: — Она купила меня, чтобы я стал зятем её сыну.
Это было то, от чего Ли Юй раньше отрекался до последнего... Но теперь он осознал, что у него, похоже, остался лишь один статус — мужа из семьи Шэнь.
Поверил ли тот человек его словам, было неизвестно. Воздух снова застыл в тишине. Лишь спустя долгое время незнакомец подал голос. В его тоне не было ни единой эмоции:
— Обернись.
— Ох, хорошо.
— Но глаз не открывай.
Ли Юй послушно подчинился.
Остриё по-прежнему касалось шеи, и ледяной холод проникал сквозь кожу вглубь тела — стоило лишь чуть качнуть головой, и лезвие перерезало бы горло. Сейчас Ли Юя не интересовало ничего, кроме собственной жизни; пусть даже его и разбирало любопытство насчёт личности незнакомца, открывать глаза он не собирался.
Неизвестно, сколько прошло времени, пока меч наконец не отошёл от шеи. Однако остриё медленно соскользнуло ниже и в конце концов слегка приподняло его подбородок.
Ли Юй почувствовал, как взгляд, скользнувший по его лицу, оказался даже острее стального клинка.
— Она... здорова?
Ли Юй понял, о ком речь, и поспешно ответил:
— Бодра и полна сил, да так, что покрепче меня будет! Всё с ней отлично.
— ...Тебя купили в мужья Шэнь Фэну?
— Ну да.
— А... где сам Шэнь Фэн?
— О, да он умер почти два года назад.
Лишь в этот миг дыхание незнакомца заметно сбилось.
А затем вновь воцарилась гробовая тишина. Напряжение длилось ещё какое-то время. Ли Юй подумал, что не может же он простоять так до самого утра. Наконец, ощутив, что лезвие убрали, он осмелился заговорить первым:
— Почтенный герой, эм, я...
Но мужчина перебил его, параллельно бросив что-то к его ногам, и ледяным тоном произнёс:
— Передашь это своей свекрови. Но о том, что встретил меня сегодня ночью, ты не должен обмолвиться ни единой душой. Запомнил?
— Э-э... да, запомнил.
— Если посмеешь проронить хоть слово и до меня дойдут слухи...
Ли Юй в панике поспешил заверить:
— Ни словечка! Я ни одной живой душе не обмолвлюсь о вас! Я...
Не успел он договорить, как по затылку пришёлся тяжелейший удар, и он с глухим стоном рухнул на землю без чувств. Очнулся он лишь тогда, когда ощутил, как что-то мерно тычет в него. Открыв глаза, Ли Юй столкнулся взглядом с чёрными, будто бусинки, глазками А Хуа.
Курица с хлопаньем крыльев отскочила в сторону и, склонив голову набок, уставилась на него.
За горными вершинами едва брезжил рассвет; тот человек давно исчез без следа. Единственное, о чём подумал Ли Юй, вспоминая последние два года своей жизни: к счастью, голова у него оказалась воистину крепкой, а судьба — невероятно живучей... Потирая гудящий затылок, он с перемазанным лицом поднялся с земли и едва не споткнулся обо что-то твёрдое.
Ли Юй уже хотел было разворчаться — мол, не Цзян Хуайлэ ли опять притащил с улицы камни погулять, — как вдруг вспомнил ночные события. Опустив взгляд, он увидал вовсе не камень, а чёрный тканевый свёрток.
Люди всегда чуют нечто действительно важное. Вот и сейчас, ещё даже не раскрыв свёрток, Ли Юй почувствовал, как у него задрожали руки.
Он тяжело задышал.
Содержимое свёртка полностью оправдало его ожидания.
Внутри лежал ворох сверкающих золотых листьев — полный свёрток, настолько тяжёлый, что Ли Юю пришлось поднять его обеими руками. Едва прижав к груди свёрток с золотом, он погрузился в водоворот мыслей.
Такого количества золота хватило бы не то что на покупку лошади для поездки в столицу — можно было нанять целый отряд охранников, чтобы они на паланкине донесли его до самого города. Вернувшись в столицу, он снова станет молодым господином Ли, купающимся в роскоши и нежащимся в заботе близких; ему больше никогда не придётся гнуть спину в поле и ишачить, прислуживая другим...
Но эти мечты промелькнули лишь на мгновение.
Ли Юй вполне мог бы, пока на улице окончательно не рассвело, схватить золото и сбежать из Деревни Яошань. Однако при мысли о том, что Цзян Хуайлэ всё ещё спит в доме, его разум мгновенно прояснился.
К тому же это золото наверняка оставил ночной незнакомец. А догадаться о его личности было совсем недурно. Тот знал, что это семья Шэнь из Деревни Яошань, знал Шэнь Фэна... Молодой мужчина — значит, им мог быть только один человек.
Эти деньги были не теми, что Ли Юй имел право забрать себе.
Если бы он сбежал с этим богатством, то все наставления деда и все мудрые книги, над которыми он просиживал ночи напролёт, оказались бы попраны.
Но тот человек запретил ему проговориться хоть словом. Как же ему теперь объяснить Тетушке Шэнь происхождение этого золота?
Ли Юй со всей торжественностью положил целый свёрток с золотыми пластинами на стол. Хуайлэ, разглядывая блестящее золото, с любопытством потянулся к нему рукой, но Ли Юй тут же отвёл его ручонку назад.
— ...И ты хочешь сказать, что всё это золото свалилось прямо с неба? — Тетушка Шэнь сжала в пальцах золотую пластину, полная недоверия.
Ли Юй с серьёзным видом произнёс:
— Матушка, нельзя сказать, что... прямо с неба. Вы только выслушайте, дело было так...
И Ли Юй принялся врать, расцвечивая красками историю о том, как к нему явился давно отдавший концы Шэнь Фэн. Якобы тот после смерти за свою начитанность и мудрость пришёлся по душе Владыке загробного мира, стал там высоким чиновником и, заработав денег, решил проявить сыновью почтительность и отблагодарить оставшуюся в одиночестве мать, Шэнь Юйин.
Воистину, хоть небеса и Подземное царство разделены, сыновняя любовь проникает даже во мрак.
Ли Юю казалось, что его враньё шито белыми нитками. Однако Шэнь Юйин, вглядываясь в кучу золота, сначала на мгновение задумалась, а затем её руки задрожали, словно в лихорадке, и она медленно прижала золотую пластину к своему лицу.
Ему ещё никогда не приходилось видеть, чтобы Тетушка Шэнь так плакала, и ему показалось, будто эта женщина, обычно столь решительная и энергичная, в один миг постарела на много лет.
Ли Юй думал, что, получив такое богатство, Тетушка Шэнь хотя бы немного улучшит их бедственное положение. Но она оказалась невероятно скупой. Большую часть золотых листочков она плотно завернула и спрятала под кровать, загородив место кучей всякого хлама.
Словно этих денег у них отродясь и не бывало. Единственное, что сделала Тетушка Шэнь — потратилась на то, чтобы нанять мастера и подновить поминальную дощечку сына, после чего стала целыми днями воскурять перед ней благовония.
Поклоняясь, она без конца приговаривала:
— Фэн-лан, матушке не нужны твои деньги, я прошу у тебя лишь об одном. Если ты ещё сможешь явить чудо, сойдись с этим дитём, Сяо Юй... чтобы у меня появился внук, чтобы матушке было ради чего жить на этом свете. Ну что, сынок, согласишься?
Ли Юй только-только отправил в рот половину яйца, отложенную для себя, как от слов Шэнь Юйин едва не подавился желтоком насмерть. Увидев, что он покраснел от кашля, Хуайлэ тут же подскочил к нему и протянул расплёскивающийся ковш с водой.
Ему было непередаваемо тяжко. Едва переведя дух, он сиплым голосом произнёс:
— Матушка, не говоря уж о том, как вообще возможны отношения между живым и призраком... Фэн-лан ведь теперь чиновник в Подземном царстве, как он может опускаться до земных утех? Говоря такое, вы просто оскорбляете его!
— С чего бы это оскорбление? Рождение детей — дело первостепенное! Если в мире людей никто не будет рождаться, откуда у Подземного царства возьмутся слуги? — возразила Шэнь Юйин с пренебрежением. — К тому же я, в конце концов, его родная мать! Малыш Лэ-эр, скажи-ка, разве сын не должен слушаться свою мать?
Хуайлэ слушал, толком ничего не понимая, но всё же закивал:
— Отец-ван тоже говорил, что если бы матушка была жива, я должен был бы крепко слушаться матушку.
Словом, Ли Юй теперь ужасно жалел обо всём и винил себя за то, что в тот день его разум был слишком уж трезвым.
http://bllate.org/book/30272/3690788
Готово:
