В течение следующей трапезы Джош был каким-то притихшим и даже не допил свой любимый красный сок, который обычно уплетал за обе щеки.
Если подумать, таково было заведенное в Семье Дьювент правило: перед каждым членом семьи стоял высокий стеклянный бокал с красной жидкостью. Но странно было то, что бокал Джоша всегда казался менее густым, чем у остальных, и от него неизменно исходил странный кисло-сладкий аромат. Джош как-то раз из чистого любопытства попытался втайне отведать красного сока из бокала Ригретто, но был сурово остановлен госпожой Дервент.
— Почему? — запротестовал Джош, хлопая своими большими синими глазами. — То, что в ваших бокалах, выглядит намного гуще моего, это нечестно! — Джош надул щеки от злости. Он даже думал: а не из-за того ли, что его порция красного сока за каждым приемом пищи отличается от сока двух старших братьев, у него меньше сил и ниже скорость?
О да, вполне возможно, что это зловещий заговор Армана.
Малыш Джош окинул пронзительным взглядом озадаченного Армана. Арман почесал затылок и посмотрел на Джоша в ответ. Понятия он не имел, о чем думает Джош, а если бы знал — непременно завопил бы, что он совершенно невиновен! Хотя он действительно очень дорожил своим авторитетом старшего брата среди троих сыновей, с какой стати ему строить такие мелкие и недостойные пакости младшему? Помилуйте, в конце концов, он брат Джоша, и ему, конечно же, хотелось, чтобы каждый член Семьи Дьювент был сильным... ну, разумеется, оставаясь при этом чуть сильнее младших братишек.
— Джош, сокровище мое, — госпожа Дервент обхватила обеими руками мягкие щечки Джоша и заговорила с предельной нежностью: — Эта штука уменьшает пользу от тех растений, что ты ешь. Если не хочешь всю жизнь питаться одной этой зеленью, сначала будь послушным мальчиком и пока пей только в разбавленном виде, договорился?
Уж кто-кто, а госпожа Дервент умела держать марку: будучи успешной писательницей, она с невероятной легкостью сочиняла байки, чтобы дурить голову детям. И уж богам ведомо, что в бокале Джоша плескалось вовсе не разбавленное кровопролитие, а обыкновенный клубничный сок, который заодно восполнял... хм... то, что в человеческой нутрициологии называют витаминами.
Госпожа Дервент гордилась собой. Она ведь усердно штудировала книги по воспитанию детей, написанные людьми. Ей вечно казалось, что времена нынче изменились, человеческие технологии развиваются со взрывной скоростью, в то время как вампиры по большей части продолжают следовать древним традициям — какая отсталость! Госпожа Дервент считала, что вампирам давным-давно пора совершить революцию!
Пусть не промышленную, так хоть кровавую... Ах, неважно, какая там революция! Во всяком случае, госпожа Дервент твердо вознамерилась стать вампиром-новатором на гребне эпохи: она надеялась объединить методы воспитания людей с кодексом наставничества новорожденных вампиров, чтобы вырастить выдающихся вампиров со спецификой Семьи Дьювент.
Так или иначе, в конце концов Джош смутно, но принял тот факт, что он проходит лечение. Хотя позже он все же тайком попросил Ригретто о помощи:
— Мне до жути любопытно, Риг, выручай.
Ригретто заложил руки за спину, поджал губы и молча смотрел на Джоша.
Джош ухватил Ригретто за рукав и умоляюще уставился на него:
— Прошу тебя, братец.
— Ладно, — Ригретто согласился, напрочь лишенный каких-либо принципов. Но тут же, спохватившись, вспомнил слова госпожи Дервент: а что, если это и впрямь вредно для здоровья Джоша? Как быть?
Ригретто погрузился в беспрецедентные муки совести. Нахмурив брови, он хранил молчание. В этот момент он до безумия затосковал по тому толстому латинскому словарю — он предпочел бы ломать голову над его дурацкими корнями и этимологией, чем терзаться выбором между младшим братом и собственной совестью.
— Ну... нужно совсем чуть-чуть, — тихонько проговорил Джош. — Я просто хочу попробовать.
Ригретто внезапно поднял голову. Только посмотрите, до чего же у него понимающий младший брат! Бедный маленький Джош, он даже не смеет надеяться на добавку. Риг чувствовал, как его сердце превратилось в мягкий мох — пушистый... но не зеленый, а сплошь розовый.
И все же на лице Ригретто застыло бесстрастное выражение. Он кивнул, считай, дал согласие.
В дальнейшем они старательно избегали Армана. Ох уж этот их старший брат... Оба сошлись во мнении, что ему решительно нельзя поручать столь ответственные дела. Отзыв Ригретто об Армане звучал так: он смахивает на безмозглого медведя — дикий, тугодумный, способный лишь испортить их великое дело.
Малыш Джош не слишком-то во всем этом разбирался, но раз второй брат вечно так умненький, значит, поступаем так, как он велит!
Поэтому в тот же день, когда на рассвете закончилась трапеза, Ригретто первым вышел из-за стола, наполовину спрятав одну руку в рукав.
Одержимый азартом и любопытством, Джош тут же бросил столовые приборы и побежал следом в коридор.
— Потише, — на углу Ригретто втащил Джоша в тень. Риг разжал лаγу: на его указательном пальце запекся красный сок — видимо, из-за особой густоты он уже наполовину высох на кончике пальца Ригретто.
Джошу было некогда отвлекаться по пустякам, он подался вперед... В следующее мгновение Ригретто почувствовал, как мягкое и влажное нечто скользнуло по его пальцу. На секунду он замер, а затем быстро отдернул руку, спрятав ее за спину:
— Хватит. — Голос его прозвучал суховато.
Джош остался недоволен:
— Эй, я еще не распробовал... Тьфу... — Не успел Джош договорить, как честный ответ выдали сами вкусовые сосочки: что вообще за гадость эта красная жидкость?! От нее несло странным привкусом, напоминающим ржавую садовую решетку.
— До чего же странная штука, Риг! — пожаловался он. — Точно ли это та же самая дрянь, которую пью я?
Ригретто никак не ожидал столь низкой оценки со стороны младшего брата. Конечно, в тот момент он еще не знал, что вкусовые восприятия вампиров и людей всегда имеют некие тонкие различия, и ярче всего это как раз сказывается на вкусе крови. Эта почти не подвергнутая обработке кровь доставлялась напрямую из больничных пакетов; для вампиров она служила полным аналогом человеческого хлеба, тогда как для самого человека в подобном лакомстве не было ни капли привлекательности.
Ригретто немного погрузился в раздумья и выдал объяснение, опираясь на свой скудный багаж знаний:
— Возможно, количество переходит в качество, Джош. Неудивительно, что после твоего разбавления вкус изменился.
Надо признать, в искусстве нести чушь Ригретто оказался достойным наследником четы Дервент. Так или иначе, Джош поверил его версии — во всяком случае, он сам понял все лишь наполовину, а дети вечно смело признаются в собственном невежестве... Если выразиться более простым языком, детей обычно довольно легко обвести вокруг пальца.
Короче говоря, после этого Джош больше никогда не вопил, что хочет пить то же самое, что и остальные члены семьи в своих бокалах. Напротив, Джош всё больше убеждался, что присущие его собственному соку кисло-сладкие нотки — это величайший деликатес. Эта сладость напоминала Джошу о буйной жизни в глубине леса, когда после летнего ливня этот аромат выползает прямо из влажной земли... Почему он думал именно так? Джош и сам не знал.
Так или иначе, этот красный сок постепенно стал любимой едой Джоша. Во время каждого приема пищи он выпивал этот клубничный сок до последней капли, и если бы не соображения семейного этикета Семьи Дьювент, он бы даже с удовольствием высунул язык, чтобы слизать сок, оставшийся на стенках бокала.
Но сегодня Джош потерял аппетит, потому что услышал слова господина Дервент: о боже, эта его противная бабушка наконец-то приезжает!
Окончив трапезу, чета Дервент спровадила двух оставшихся сыновей спать по комнатам — было уже поздно, солнце давно выпрыгнуло из-за облаков, и день вступал в свои права. Впрочем, в замке уже задернули плотные шторы, надежно отрезая солнечный свет.
— Джош, иди сюда, — госпожа Дервент протянула к Джошу руки и усадила его к себе на колени. — Ты выглядишь невеселым, крошка.
— Еще бы, — прямо заявил Джош. Он скрестил руки на груди, и его сердитый вид делал его похожим на ощетинившегося ежика.
— Что же тебя так гложет, мой маленький Джош? — Госпожа Дервент примерно догадывалась в чем дело, но, прочитав в книгах, что подобные откровенные беседы способствуют укреплению детско-родительских чувств, решила поддержать разговор.
— Бабушка, — Джош скривил губы и принялся теребить пальцы. — Она меня терпеть не может.
Госпожа Дервент позабавилась. И правда, человеческие эмоции порой такие хрупкие; бедный маленький Джош, ему требуется куда больше заботы. Обняв Джоша, госпожа Дервент поцеловала его в щеку. На столь близком расстоянии она отчетливо уловила сладковатый аромат, источаемый кровью в венах Джоша. Ах, поистине истинный ребенок Семьи Дервент, даже кровь слаще, чем у обычных людей:
— С чего ты взял, мы все любим тебя, Джош. Каждый член Семьи Дьювент любит тебя.
— Кроме бабушки.
Джош искренне считал свою бабушку странным человеком. Она редко сближалась с ним: хотя бабушка охотно обнимала двух его старших братьев, она наотрез отказывалась от любых попыток Джоша проявить ласку! Подумать только, с тех пор как Джош себя помнил, еще никто не отвергал его столь прямолинейно — даже Арман никогда не шарахался в сторону, когда он подходил близко.
Бабушка же вечно норовила подчеркнуть, что он болен, и более того — именно бабушка первой заявила Джошу, что у него жар.
Эта странная старуха вечно смотрела на Джоша с презрением, омерзительно разглядывая его какое-то время, а затем выдавала вердикт:
— Бедняжка, он похож на самый тхилый росток фасонины на всем поле.
— Я никакой не росток фасонины! — неизменно отвечал ей Джош. Он ненавидел, когда окружающие твердили, что он болен, и так же сильно ненавидел, когда оценивали его силу и скорость. — Я просто еще не вырос.
— О нет-нет-нет, — качала головой бабушка Дервент, изрекая с видом знатока: — Крошка, даже когда вырастешь, лучше не станешь.
— Стану! Стоит мне только сожрать эту тошнотворную зелень!
— Да это всего лишь глупые ово...
— Джош, Джош, — мягкий голос госпожи Дервент вырвал Джоша из тягостных воспоминаний. — Бабушка просто не умеет выражать свои чувства.
Джош промолчал, все так же сердито надувшись.
— Эй, послушай меня, малыш, — госпожа Дервент легко покачала сына на коленях. — Когда люди старятся, они становятся похожи на проржавевшие шестеренки — их мысли чертовски трудно сдвинуть с места хоть на йоту, порой они упрямы сущий ребенок.
— А я вот не упрямый, — повысил голос Джош.
Госпожа Дервент тихонько рассмеялась:
— Значит, наш прелестный маленький Джош уж точно не станет спорить с неразумной бабушкой, верно?
Джош уже было хотел выпалить нет, но вспомнив шарф, который бабушка каждую зиму вязала для него своими руками, задумчиво протянул:
— Это будет зависеть от ее поведения!
С этими словами Джош, не дожидаясь ответа госпожи Дервент, соскользнул с ее колен и убежал в свою комнату.
— Только поглядите, наш малыш Джош такой очаровательный ребенок, — пробормотала госпожа Дервент, глядя вслед убегающему младшему сыну.
Тут из коридора, ведущего из столовой, появился господин Дервент и наградил жену нежным, страстным поцелуем:
— Ничуть не очаровательней тебя, сокровище мое. Никто на свете не сравнится с тобой по очарованию, даже наши собственные сыновья.
— Тц, сентиментальная размазня, — тихонько рассмеялась госпожа Дервент, обвивая шею мужа руками.
http://bllate.org/book/30213/3682967
Готово:
