Принцесса Лэчан, Линь Сю, была старшей дочерью покойного императора, а её матерью — законная жена покойного императора, Императрица Сяоай. Император с императрицей поженились в юные годы, и их связывали глубокие чувства, поэтому с самого рождения принцесса Лэчан пользовалась особой любовью и милостью Сына Неба. Позже, когда императрица Сяоай скончалась от болезни, покойный император, жалея сироту, забрал её к себе в покои и воспитывал лично. Среди многочисленных детей покойного императора она была самой любимой.
Окутанная императорской милостью, принцесса Лэчан никогда не гордилась своим положением и не задирала нос. Она унаследовала от императрицы Сяоай не только прекрасную внешность, но и её добрый нрав, издавна отличаясь мягкостью, кротостью и снисходительным отношением к людям.
В те дни из-за низкого происхождения матери и собственного замкнутого характера Линь Цэ не радовал покойного императора и нередко терпел издевательства со стороны сводных братьев во внутренних покоях. Принцесса Лэчан, хоть и была мала годами, обладала здравым смыслом и прекрасно отличала добро от зла. Каждый раз, когда она сталкивалась с подобным, она выручала Линь Цэ из беды. После нескольких таких случаев их пути, прежде почти не пересекавшиеся, постепенно сошлись, и они сблизились.
Линь Цэ от природы был несколько холоден, к тому же родился в императорской семье и прошёл через бесчисленные испытания и преграды. Даже к собственной матери он казался лишь почтительным, но не близким. Позже, когда покойный император скончался, Линь Цэ с трудом взошёл на тот престол. Большинство его братьев и сестер погибли в борьбе за наследство, а те, кому посчастливилось выжить, по разным причинам не обрели ничего хорошего. И лишь одна принцесса Лэчан сохранила ту же безграничную императорскую милость, что и при покойном правителе: ей пожаловали новый титул, даровали поместье и осыпали бесконечными наградами, позволив наслаждаться беспрецедентной роскошью и величием в годы правления Лунхэ в Южной Вэй.
Линь Цэ взошел на трон, ступая по крови собственных братьев, и лишь к этой младшей сестре, потерявшей мать в раннем детстве и не имевшей за спиной поддержки влиятельного клана, он питал добрые чувства. Это заставляло многих гадать, какими же ухищрениями пользовалась принцесса, чтобы оставаться в таком цветущем и непоколебимом положении после смены власти на троне.
И лишь Юй Цзицин, сопровождавший Линь Цэ на протяжении всего этого пути, знал, что принцесса Лэчан при всей своей суровости отличалась четким разделением на добро и зло: стоило кому-то проявить к нему хоть малейшую доброту, как в ответ он возвращал сторицей.
Но беда была в том, что за те первые два десятка лет доброты на его долю выпало непростительно мало, а потому и по сей день тех, кто мог рассчитывать на воздаяние, было всего двое — принцесса Лэчан да он, Юй Цзицин.
Как бы то ни было, высокое положение принцессы Лэчан и её близость к престолу оставались неоспоримым фактом. Именно поэтому в последние два года бесчисленное множество людей при дворе обратило свои взоры на повзрослевшую принцессу. Заключить с ней брак означало не просто стать родственником императорской семьи — это был прекраснейший шанс добиться благосклонности и доверия Императора Лунхэ.
Мысли сановников при дворе были самыми разными, однако сам Линь Цэ хранил молчание. Даже Юй Цзицин никак не ожидал, что император всерьез вознамерился выдать принцессу Лэчан замуж за Юй Ли.
По правде говоря, если рассматривать саму Линь Сю, она была поистине прекрасной невестой: благородного происхождения, с тонким и светлым умом, а её внешность и добродетель и вовсе редкость. Если бы Юй Ли взял в жены такую женщину, Юй Цзицин был бы только за.
Вот только она — не просто Линь Сю, и это не обычный брак юноши и девушки. За спиной Линь Сю стоял восседавший на недосягаемой высоте император и абсолютная, безраздельная власть монарха. А Юй Ли был старшим внуком старшей ветви семьи Юй, за спиной которого стоял главнокомандующий, чье влияние простиралось на весь двор — Юй Цзицин. Если эти двое вступят в брак, расстановка сил при дворе направится в совершенно непредсказуемую для Юй Цзицина сторону.
Юй Цзицин слегка прикрыл глаза, а когда открыл их снова, напускная лень исчезла без следа:
— Жену принцессе Лэчан может найти кто угодно, но только не Шувэнь.
Увидев выражение лица Юй Цзицина, Линь Цэ усмехнулся:
— Что такое, моя сестрица недостойна твоего драгоценного племянника?
Юй Цзицин попытался перевернуться и сесть, но резко дёрнул только что изрядно потревоженную поясницу и невольно рухнул обратно на Линь Цэ. Пытаясь продолжить разговор, он уже растерял весь свой грозный вид и мог лишь тяжело вздохнуть:
— Это Шувэнь недостоин принцессы Лэчан.
Линь Цэ протянул руку, успокаивающе помассировав ему поясницу, и смягчившимся голосом уговорил:
— Ты же знаешь, как дорога мне Сюэ-мэй. Если бы я и вправду не считал Юй Ли достойной парой для неё, я бы ни за что не отдал её судьбу в чужие руки просто ради приличия перед тобой.
Юй Цзицин поднял на него взгляд и слабо покачал головой:
— Шувэнь, пожалуй, и сойдет за хорошего мужа, но только не для принцессы Лэчан.
Он оттолкнул руку Линь Цэ, сел со скрещенными ногами на кушетке и в упор посмотрел в глаза Линь Цэ:
— Любой знатный молодой господин во всей Столице может жениться на принцессе Лэчан и стать её мужем, но только не Шувэнь. Потому что он носит фамилию Юй и приходится старшим внуком старшей ветви семьи Юй.
— И что с того? — Линь Цэ подложил руку под голову, разглядывая редкое раздражение на лице собеседника. — Боишься, что сановники станут болтать, будто твои заслуги затмевают государя, а семья Юй замышляет недоброе? Или опасаешься, что из-за родства с принцессой навлечешь на себя гнев завистливых чиновников при дворе? Великий генерал, одерживающий победу в любой битве, неужели ты и вправду испугался подобных мелочей?
Юй Цзицин поднял руку и потер переносицу. Беспокойство в его душе действительно было, но вовсе не такое, о чём говорил Линь Цэ. С самого детства он не ведал, что такое страх перед людской молвой, и никогда не обращал внимания на чужие мнения — однако это вовсе не значило, что ему было всё равно на мнение человека, сидевшего перед ним.
Благодаря былым военным заслугам он держал в своих руках большую часть армий Южной Вэй. Если же теперь вдобавок к браку с принцессой ввести племянника в высшие эшелоны власти и окончательно возвысить семью Юй до положения тех, кто стоит выше всех подданных, но ниже одного лишь правителя... кто знает, не станет ли это в один прекрасный день непреодолимой преградой между ними двумя?
Заметив, что тот и вправду помрачнел из-за этих мыслей, Линь Цэ смягчился лицом. Он приподнялся и сам мягко помассировал пальцами переносицу Юй Цзицина:
— Как бы то ни было, это же женитьба Юй Ли. Разве ты не должен сначала узнать его собственное мнение? Можешь позвать его сюда, а я спрячусь, чтобы вы вдвоем, как дядя с племянником, спокойно поговорили по душам. Если он тоже не хочет жениться на Сюэ-мэй, я больше никогда не заговорю об этом браке. Идёт?
Немного подумав, Юй Цзицин в конце концов кивнул. Желание помешать Юй Ли жениться на принцессе Лэчан продиктовало его собственное эгоистичное желание: он боялся, что этот брак разрушит его дальнейшие планы. Но, в конце концов, это была личная жизнь Юй Ли, и ему действительно следовало выслушать волю самого юноши.
Заметив, что выражение лица Юй Цзицина стало мягче, уголки губ Линь Цэ приподнялись, и он повысил голос:
— Жуйюнь, войди и помоги своему господину переодеться. И передай Чи Че, чтобы он пригласил сюда юного господина.
Юй Цзицин не испытывал никакого смущения перед Жуйюнь, которая служила ему столько лет, но... опустив взгляд на собственные следы, оставленные недавним безумством некоего императора, он с досады смахнул ладонью лицо и, нехотя поднявшись с постели, подобрал брошенную у края нижнюю рубаху, небрежно накинув её на плечи.
Не успел он завязать тесемки, как тот самый правитель, что только что спокойно лежал на ложе, внезапно вскочил. Не дав Юй Цзицину опомниться, его снова усадили на край постели, а его щиколотку перехватила чужая рука. Натягивая на него носки и обувь, Линь Цэ бормотал:
— Сколько раз тебе повторять, не ходи босиком. Разве лекарь из императорской лечебницы не говорил, что у тебя травма ноги и тебе нельзя простужаться?
Вошедшая с тазом чистой воды Жуйюнь застала картину, от которой её глаза полезли на лоб: обычно суровый и надменный император сидел на корточках с обнаженным торсом и лично надевал обувь на ноги её господина. От удивления и изумления служанка невольно задержала взгляд, после чего её взору предстали отчетливые следы... царапий на спине Императора Лунхэ.
Сложным взглядом окинув своего господина, который с увлечением любовался императорской красотой, Жуйюнь мысленно повторила про себя правило не смотреть на неподобающее несколько раз, прежде чем благоразумно опустить глаза на собственные туфли:
— Господин.
Только тогда Юй Цзицин с явным сожалением оторвал взгляд от лица Линь Цэ и покосился на таз в руках служанки:
— Оставь там. Шувэнь уже пришел?
— Телохранитель Чи уже отправился за ним.
Юй Цзицин приподнял бровь, показывая, что понял, а опустив глаза, обнаружил, что император уже завязал ему обувь и теперь снизу вверх смотрит на него. Встретившись с этим взглядом, Юй Цзицин невольно наклонился и обменялся с Линь Цэ долгим, почти нежным поцелуем.
— Я велю принести сюда теплой воды, приведи себя в порядок.
Линь Цэ улыбнулся и легонько дернул его за прядь волос, упавшую на висок:
— Собери волосы, прежде чем идти.
Юй Цзицин вызволил свои волосы из рук императора и легко улыбнулся уголкам губ:
— Знаю.
Уступая странной манере собственничества, свойственной правителю целой страны, Юй Цзицин умылся, привел себя в порядок и даже сменил верхнюю халатно-одежду, прежде чем ему было позволено выйти из покоев — хотя направлялся он всего лишь в соседний кабинет, чтобы повидаться со своим родным племянником.
Юй Ли никогда не церемонился с дядей, поэтому, когда Юй Цзицин вошел, он застал племянника за тем, что тот нарезал круги перед книжным шкафом, оживленно рассуждая вслух:
— Помнится, у дяди где-то припрятан тот самый преподнесенный императором чай с облачных вершин. В прошлый раз я украдкой отпил у него чашечку, когда его не было дома, — до чего же хорош был на вкус!
С этими словами Юй Ли с сияющей улыбкой обернулся и нос к носу столкнулся со стоявшим в дверях дядей, который смотрел на него с полуулыбкой. Невольно высунув кончик языка, он тут же пожаловался другому обитателю комнаты:
— Телохранитель Чи наверняка слышал голос дяди и всё равно не предупредил меня.
Юй Цзицин строго глянул на него и кивнул стоявшему в стороне молчаливому Чи Че:
— Шувэнь порой и вправду излишне болтлив, благодарю за труд.
Спина Чи Че была прямой, словно натянутая тетива, в комнате Юй Цзицина он стоял непоколебимо, точно сосна. На его исхудалом лице не отражалось никаких эмоций — ровно таким же Юй Цзицин видел его всегда. Кивнув, телохранитель сложил руки в приветственном жесте:
— Генерал Юй излишне вежлив.
Бросив быстрый взгляд на Юй Ли, он дал понять Юй Цзицину, что его поручение выполнено:
— Подчиненный смеет откланяться.
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру и заметив, как заботливо тот прикрыл за собой дверь, Юй Цзицин невольно усмехнулся:
— И впрямь не вытянешь лишнего слова.
Обернувшись и заметив, что даже после построения племянник все еще украдкой косится на полки с чаем, он легонько щелкнул его по лбу:
— Всё еще заришься на мои чайные плитки? Да разве в этом поместье найдется хоть один хороший чай, который ускользнул бы от носа твоего деда?
Налив племяннику чашку чаю, Юй Цзицин добавил:
— Как будет время, я наведу справки, возможно, во дворце найдется еще.
Юй Ли недовольно скривил губы, неохотно принял из рук дяди чашку, сделал глоток и поморщился:
— С чего это вдруг пожаловал этот телохранитель по фамилии Чи? Опять во дворце стряслось что-то неладное?
Чи Че годами неотступно следовал за Линь Цэ, и то по одному, то по другому поводу император регулярно отправлял его с поручениями в поместье Юй. Все в этом доме давно привыкли к подобному, однако Юй Цзицин вовсе не собирался упоминать, что Линь Цэ сейчас тоже находится здесь. Налив чаю и себе, он наконец опустился на стул:
— Во дворце всё спокойно, а вот касательно тебя — кое-что наклевывается.
Подняв пиалу, Юй Цзицин легким движением сдул пенку с поверхности напитка:
— Ты ведь несколько раз видел принцессу Лэчан, когда сопровождал меня во дворец на пиры. Какое впечатление она на тебя произвела?
Юй Ли моргнул:
— Принцесса умна и тонка душой, прекрасна и сердцем, и лицом...
— Здесь нет чужих, незачем сыпать придворными любезностями.
Юй Цзицин опустил пиалу на стол.
— Я спрошу прямо: если тебе велят жениться на принцессе, согласишься ли ты?
Юй Ли замер, а кончики его ушей медленно покраснели, заливая румянцем половину лица:
— Я... а захочет ли сама принцесса?
Взгляд Юй Цзицина в упор впился в его лицо. Помолчав немного, он снова взял пиалу и сделал большой глоток:
— Я понял. Можешь идти.
[Примечания автора]
Жуйюнь: Мне место под колесницей, а не внутри кареты.
http://bllate.org/book/30211/3682740
Готово:
