— Простите, вчера Жунэр повторял материал до глубокой ночи, так что сегодня утром немного проспал.
Аккуратно причёсанная женщина мягко улыбнулась. В отличие от других деревенских жён, её одежда, хоть и была сшита из обычной синей ткани, выглядела гораздо ярче, а в волосы была вотчена серебряная шпилька — от макушки до пят она выглядела на редкость изысканно.
Рядом с ней шёл мальчик-подросток лет четырнадцати-пятнадцати, одетый как молодой учёный. Его круглые щёки и такое же круглое тело с первого же взгляда выдавали того, кто с самого детства не знал нужды в еде и одежде.
Увидев их мать и сына, нетерпение на лицах окружающих мгновенно испарилось. Всем было прекрасно известно, что младший сын Чжао Сюцзюань, Хо Чанжун, учится в уездном городе и в будущем наверняка станет господином цзюйжэнем. Люди возлагали большие надежды на то, что Хо Чанжун сможет успешно сдать императорские экзамены и вернуться на родину в лучах славы.
Народ старательно сдвинулся, освобождая просторное место, и наперебой стал любезно приглашать мать с сыном подняться и сесть.
— Да что нам стоит подождать немного, разве это сравнится с тем, как тяжело приходится Чанжуну?
— Точно-точно! Вчера до стольких пор учил уроки, а сегодня опять спозаранку в частную школу. Кто услышит — непременно похвалит за усердие и трудолюбие!
Хо Чанжун задрал подбородок, слушая похвалы окружающих:
— Это всего лишь долг ученика, вряд ли найдётся кто-то, кто не смог бы этого сделать.
— Чанжун, ты слишком скромничаешь! Мой Дунцзы, едва вернувшись домой, сразу бежит в поле — ну точно не создан для учёбы, только зря семейные деньги переводит. Вот кончится эта декада, и я заставлю его идти со мной в поле работать! — с досадой хлопнула себя по бедру женщина с ребёнком на руках.
Парочка младенцев помладше испуганно залилась плачем, и она торопливо принялась похлопывать малыша по спине, убаюкивая.
Чжао Сюцзюань любовалась тем, как её младший сын рассуждает о высоких материях и принимает всеобщие восхваления, а её глаза были переполнены гордостью.
— Жунэр, съешь немного нефритового пирожного, замори червячка.
Чжао Сюцзюань развернула шёлковый плат, обнажив лакомство, похожее на зелёный нефрит. Несколько крошечных кусочков были покрыты тончайшим узором — они и впрямь выглядели красивее настоящего жадеита, разве ж рука поднимется такое съесть?
Окружающие уловили в воздухе сладковатый аромат выпечки, и их животы, с самого раннего утра не собиравшиеся во рту и маковой росинки, наперебой принялись урчать. Даже у привычных к тяжелому труду, толстокожих крестьян запылали щеки, а уж дети и вовсе смотрели на пирожные не отрывая глаз, со сглатываемой у уголков ртов слюной.
Уголки губ Хо Чанжуна презрительно приподнялись. Под завистливыми взглядами толпы он взял один кусочек нефритового пирожного и отправил в рот. Какой-то малыш сглотнул слюну и спросил:
— Братец Жун, вкусно?
Хо Чанжун с напускным равнодушием ответил:
— Да так себе.
— Тьфу! Нефритовые пирожные по двадцать вэней за штуку — и всё им да так себе! Словно тебе в рот попадает лишь то, что едят императорские родственники! Какая семья вообще способна прокормить такого транжиру?!
Старик Ли не стерпел, смачно сплюнул и принялся выругаться. Сам он прожил целую жизнь, но никогда не пробовал столь драгоценных вещей.
Внезапно столкнувшись с руганью, Хо Чанжун испуганно втянул голову в плечи. Улыбка на лице Чжао Сюцзюань застыла, воцарилось тяжёлое молчание, и она растерялась, не зная, что сказать, чтобы разрядить обстановку.
Наперерез им из тумана выехала телега, запряжённая быком, и остановилась прямо перед ними. Мужчина хриплым голосом спросил:
— Старик, вы часом не из Деревнии Линьшуй?
Старик Ли глубоко затянулся трубкой и прищурился. Незнакомец был один, его обнажённые предплечья — крепкими и жилистыми, а широкие ладони покрыты мозолями. На телеге под наброшенным чёрным полотном угадывался какой-то груз, но разглядеть его было невозможно.
Его собственный экипаж был полон стариков, женщин и детей, а молодые крестьяне редко решались тратить деньги на поездку в повозке. Этот человек явно принадлежал к тем, кто привык к суровым делам, и от него веяло пугающей смертоносной аурой — простому люду лучше держаться от таких подальше.
— Ты ещё кто такой? С какой стати мы должны тебе отвечать?! — посреди жуткой тишины Хо Чанжун внезапно соскочил с повозки и надменно заявил, самодовольно похлопав себя по груди: — Между прочим, я имею учёную степень, только посмей проявить ко мне неуважение!
У Чжао Сюцзюань в глазах заплясали чёрные круги, а ноги стали мягкими, как варёная лапша. Спотыкаясь, она бросилась вперед, схватила Хо Чанжуна и оттащила назад — с её сокровищем ни в коем случае нельзя было случиться беды.
— Хватит нести чушь! Ты даже экзамены на ученика-туньшэна не сдал, какая у тебя может быть степень!
Мужчина, правивший быком, растерянно замер, а сообразив, что его, судя по всему, приняли за злодея, поспешил пояснить:
— Мне поручили доставить человека в Деревню Линьшуй к Хо Юн Дэну.
Множество взглядов мгновенно устремилось на Чжао Сюцзюань.
— Сю Цзюань, это к тебе.
Чжао Сюцзюань растерянно замерла и выпалила:
— Кто… кто это?
Мужчина удивился столь невероятному совпадению, повернулся и протянул руку, сдёргивая чёрную ткань.
Утренний густой туман постепенно рассеивался, солнечный свет пробивался сквозь облака и падал на землю. Бледно-золотое сияние окутало бледное лицо мужчины, придавая ему едва заметные признаки жизни.
Его щеки слегка ввалились, под глазами залегли синяки, потрескавшиеся губы были сухими и бескровными, а всё лицо покрыто грязью. Земля и запекшаяся кровь смешались так, что уже невозможно было понять, где именно находилась рана. Его изорванная одежда насквозь пропиталась кровью и потемнела до черно-фиолетового цвета. И всё же, несмотря на столь плачевное состояние, несмотря на то, что он едва дышал, всё равно можно было разглядеть, что этот человек невероятно красив.
Генералы погибают в сотнях битв, а воины возвращаются лишь спустя десять лет.①
Прошло десять лет, и Чжао Сюцзюань думала, что давно позабыла лицо того ребёнка, полагая, что даже если он вернётся, она его не узнает. Но стоило ему вновь появиться перед ней, как Чжао Сюцзюань хватило лишь мимолётного взгляда, чтобы понять, кто это.
Она затрепетала, словно одинокое дерево на осеннем ветру, и её ноги сами собой сделали шаг назад.
Чжао Сюцзюань с покрасневшими глазами смотрела на мужчину в повозке, до крови искусав губы изнутри.
— Мам? Что с тобой? — Хо Чанжун почувствовал, что его мать ведет себя странно, и дёрнул её за рукав.
Чжао Сюцзюань внезапно вцепилась в его руку, словно обретя спасение, с невероятной силой. Хо Чанжун с самого детства не знал лишений, и нежная кожа под материнской хваткой заныла от боли, готовая перерасти в крик, но мать вдруг крепко прижала его к себе, и он отчётливо почувствовал, как её тело дрожит.
— Это ещё кто? Сю Цзюань, что с тобой?
Сельчане, видя, что Чжао Сюцзюань выглядит так, будто в неё вселился демон, опасались подходить к мужчине — к тому же весь в крови, он выглядел по-настоящему жутко.
Лицо старика Ли, похожее на сухую апельсиновую корку, скривилось. Он сделал два шага вперед, внимательно оглядел мужчину в повозке, резко выдернул изо рта курительную трубку и вскричал:
— Старший братец Хо!
— Это же Старший братец Хо, верно?!
— Чего?!
— Старший братец Хо? Разве он не погиб?!
— Ой-ёй, если приглядеться, и вправду он!
— Сю Цзюань, Сю Цзюань, твой старший братец жив! Скорее везите его в лучшую лекальню!
Чжао Сюцзюань, словно ходячий мертвец, в окружении толпы односельчан помогла доставить Хо Чанжуна в лучшую лекальню уездного города. Хо Чанжун, приехавший в город учиться, совершенно растерялся и тупо уставился на покрытого грязью и смердящего мужчину:
— Мам, он и правда мой старший брат?
http://bllate.org/book/30202/3680914
Готово:
