Он усмехнулся:
— Я ведь люблю только одного мужа.
— Правда? — Цю Яньцзин, придерживаясь принципа не выпускать из рук уплывающий прямо в рот лакомый кусочек, потёрся своим точёным высоким носом о его изящный кончик носа. — А как же Ваше Величество?
Се И от щекотки отпрянул назад, но его тут же прихватили за талию и притянули обратно. Он тяжело вздохнул:
— Муж, ты просто убиваешь меня в самый корень. Меня Ваше Величество довело до разорения и гибели семьи, а ты ещё вспоминаешь те старые дела — это же всё равно что топтаться со всей дури по моему разбитому сердцу! Ты... Ой, щекотно!
Цю Яньцзин рассмеялся:
— Ты везде боишься щекотки, почему же ты такой чувствительный?
— Ради благополучия моего мужа! — Се И, ничуть не страшась смерти, потянулся потрогать его ухо, придвинулся ближе, легонько прикусил мочку и тут же отпустил, донимая его шёпотом:
— Чем я чувствительнее, тем мужу приятнее, разве нет?
По мочке уха прошла мимолётная боль, а следом разлилось неукротимое покалывание. Пока Се И бесстрашно посасывал его ухо, зрачки Цю Яньцзин слегка сузились. Он протянул руку, ухватил Се И за подбородок, подался вбок и впился зубами ему в челюсть.
Се И глухо хмыкнул и услышал, как тот тихонько спросил прямо на ухо:
— Где тело Ши-и?
— Кто такой Ши-и?
— Тот теневой страж. — Цю Яньцзин потёр место укуса. — Где то тело, которое Шэнь Цин использовал, чтобы привязать тебя к себе и помыкать тобой?
Он всё-таки докопался до правды, да ещё и посмел назвать по имени саму Великую вдовствующую императрицу... Се И ответил:
— Собакам скормил, по приказу Великой вдовствующей императрицы.
Сидевший перед ним мужчина ничего не ответил, но Се И почувствовал, как атмосфера вокруг становится всё холоднее. Ему почему-то захотелось сболтнуть лишнего:
— Он ведь вовсе не был твоим самым ценным теневым стражем. С чего это ты так печёшься о его жизни и смерти?
Цю Яньцзин неподвижно смотрел на него:
— Жизнь и смерть людей из Княжеской Резиденции не терпят чужого самоуправства.
— А я? Я ведь теперь тоже человек из Княжеской Резиденции. Если кто-то захочет меня убить, ты защитишь меня?
— Конечно. — Рука Цю Яньцзин снова опустилась ему на живот, и он искренне улыбнулся:
— Ты сейчас самый важный человек в нашей Княжеской Резиденции, которого положено оберегать. В конце концов, ребёнок ни в чём не виноват.
Се И почувствовал, что ему снова угрожают, и от злобы тихо кашлянул.
Цю Яньцзин выпрямился:
— Улин!
— Иду-у! — прижимая пальцами нос и держа в руках знакомую пиалу с отваром, вбежал Улин.
— ... — Се И от удушливого запаха закатил глаза. Он долго пячился на чёрную-пречёрную поверхность лекарства и ошеломленно произнес:
— С чего это мне кажется, что сегодня лекарство воняет ещё сильнее? Муж, признайся, это ты из вредности велел лекарю поменять состав?
— Лекарь сам так решил, а заодно велел с завтрашнего дня принимать тебе ежедневные лекарственные ванны. — Заметив, как у Се И скорбно опустились уголки рта, Цю Яньцзин кивнул на пиалу: — Пей пока горячее.
За столько дней Се И уже давным-давно уяснил непреложную истину жизни: всё одно помрёшь — сегодня или завтра, поэтому залпом влил в себя отвар, зажал нос и принялся тяжело дышать ртом.
Цю Яньцзин тут же воспользовался моментом и сунул ему что-то в рот.
— А? — Се И кончиком языка упёрся в круглую леденцовую карамель и увидел, как Цю Яньцзин достал баночку с леденцами и поставил её на стол: — Не забывай рассасывать после лекарства.
Се И бросил взгляд на баночку и с улыбкой поманил его:
— Муж, после такого удержаться от чувств к тебе просто невозможно.
— Вот и отлично, что сердце не равнодушно. — Цю Яньцзин не поддался на уловку. — Разве ты не говорил, что любишь меня? Я дал тебе конфету, ты рад?
Се И кивнул:
— Рад.
— Раз рад, так не хмурься. — Цю Яньцзин посмотрел на него сверху вниз. — Кто опять тебя расстроил? Муж отомстит за тебя обидчику, но перед этим надо бы наказать кое-кого, кто делает одно, а думает совсем другое.
Улин, держа пустую пиалу, стрелой вылетел вон.
— ... — Се И интуитивно чувствовал, что его тоже записали в эту компанию, но никак не мог вспомнить, в чём провинился, и потому лишь осторожно прощупал почву:
— В смысле?
Цю Яньцзин строго спросил:
— Кто разрешил тебе пить вино?
— Я сделал всего один малюсенький глоточек! Клянусь! — Се И поднял вверх четыре пальца и со всей серьезностью заявил:
— Такую малюсенькую капельку из такой малюсенькой чашечки в обычное время даже зубам на забаву не хватит!
Заметив, что Цю Яньцзин молчит, он добавил:
— Муж, двое людей, живущих вместе, должны проявлять снисходительность и мириться с маленькими дурными привычками друг друга. Тем более что у моего мужа душа широка, как реки и горы, к чему придавать значение столь пустячному проступку.
— Все разумные доводы ты уже привёл, что мне теперь говорить? — Цю Яньцзин похлопал его по талии. — Впрочем, твои резоны я выслушаю только раз. Натворишь подобное в следующий раз — слушать ничего не стану.
***
Ли Кайвэнь протрезвел среди ночи.
Вспомнив, что он наговорил днём, Ли Кайвэнь прижался спиной к изголовью кровати, и по его лицу градом прокатился холодный пот.
Утверждение о том, что Динъань-ван страдает от тяжёлого недуга и долго не протянет — общепризнанный в столице факт. Пожелав Се И и Динъань-вану дожить вместе до седых волос, он тем самым пожелал скорой смерти Се И, а заодно и Динъань-вану! Если бы кто-то услышал эти слова и они дошли до Резиденции Динъань-вана... Его челюсти судорожно сжались, а в памяти вновь всплыла пара холодных глаз.
В те времена покойный Император был ещё жив, а подле него оставалось всего трое сыновей. Старший принц отличался сварливым нравом, и его амбиции росли день ото дня; второй принц, нынешний государь, был рождён законной императрицей, отличался благородным происхождением, мягким нравом, учтивостью и пользовался особой любовью отца; третий принц предавался безудержному разврату и ни на что не годился.
Всё началось с того, что покойный Император тяжело заболел и вознамерился назначить наследника престола. Чаша весов склонялась в пользу законного сына из главной залы. Старший принц, упиваясь своим положением первенца, потерял терпение и, пока император хворал, подкупил старого евнуха из Дворца Чанпин, чтобы отравить отца ядом мгновенного действия.
Он думал, что всё прошло безупречно, и даже не подозревал, что за ним наблюдала та самая пара глаз.
Яд не попал в рот покойному Императору — Динъань-ван пресёк покушение на дальних подступах ко Дворцу Чанпин, и император даже не ведал о грозящей опасности.
Услышав тревогу, Ли Кайвэнь примчался следом за своим наставником и с первого же взгляда увидал мужчину, стоявшего на тридцать третьей ступени лестницы.
Над головой Динъань-вана простирались двойные карнизы кровли, а его глаза тонули в пелене дождя. Глядя на людей с привычным равнодушием, он бросил всего одну фразу, и у стоявшего внизу старшего принца вмиг переломало все конечности.
Но тот не умер.
Служивший палачом облачённый в чёрное стражник вооружился маленьким ножичком и принялся полосать принца тонкими ломтями — не торопясь и не медля, словно нарочно для того, чтобы все присутствующие могли хорошенько рассмотреть зрелище. В конце концов старший принц превратился в груду мелко нашинкованного мяса, а его предсмертные крики оглашали окрестности половину ночи.
Третий принц, которого силой заставили смотреть на это кровавое расчленение, тронулся умом прямо на месте. Вернувшись во дворец, он заходился в хрипящем кашле и не протянул и полугода.
В тот год Динъань-ван только-только вернулся по приказу покойного Императора с северных рубежей. В свои двадцать лет он расправлялся с врагами куда более жестоко, чем мягкосердечный покойный государь.
Прошло четыре года, а та кровавая сцена до сих пор стояла у него перед глазами.
Позже поговаривали, будто Динъань-ван заставил третьего принца смотреть на казнь потому, что тот во время поездки с инспекцией к армейским частям на границе приметил маленького пажа при ставке ван-яня и, воспользовавшись моментом, когда мальчишка вышел один, насильно утащил его к себе, едва не надругавшись над ребёнком.
Тот паж в ту пору выглядел лет на девять-десять, совсем дитя. Все осведомлённые люди только качали головой: мол, третий принц слишком распущен и великих дел не свершит. Однако в мыслях и сердце Ли Кайвэня стояли исключительно те глаза Цю Яньцзин.
Собственного венценосного племянника он прикончил моргнуть не глазом — чего же ему вообще было бояться?
Впрочем... Ли Кайвэнь снова вспомнил про Се И. Се И ведь вышел замуж за Динъань-вана.
Он до крови прикусил губу, заставляя себя выкинуть из головы этот прекрасный и жуткий взгляд, и на его лице проступила зловещая, свирепая улыбка.
— Третий братец Се, жди теперь, когда с тебя живьём шкуру сдерут и жилы вытянут!
Глава 9. Дворцовый пир
Когда пришёл Улин, Се И как раз заканчивал писать.
Не поднимая головы, он бросил:
— Подойди-ка, взгляни.
— Иду-у! — Улин подскочил ближе, и его взгляд мгновенно прилип к бумаге.
И люди, и пейзаж на картине были до боли знакомы: это была крыша главного жилого покоя и лежавший на ней с закрытыми глазами Нань У. Круглый год облачённый в чёрные одежды, он носил гибкий меч в чехле из простой материи, привязанный к поясу — если не присматриваться, то со стороны казалось, будто это обычный широкий кушак.
Когда Нань У смотрел на кого-то в будни, взгляд у него был холодным, словно клинок, готовый в любую секунду вылететь из ножен и обагриться кровью. Но стоило ему отвлечься — например, как сейчас, закрыть глаза, — как меч словно бы убирали в ножны, скрывая убийственную остроту. Лицо смягчалось, и окружающие уже не испытывали страха, глядя на него, напротив, замечая, что он весьма хорош собой.
По всему его силуэту растекался тёплый, яркий янтарный свет.
Се И отвёл взгляд:
— Нравится?
Улин был в полном восторге. Он нежно огладил пальцами сандаловый валик свитка и прошептал:
— Покойный Император был прав: молодой господин — первый человек во всей Дун Цинь. Нет-нет! Первый во всём Поднебесной!
Его порозовевшее лицо позабавило Се И, и тот рассмеялся:
— Раз нравится — забирай.
— Я... я спрячу её и подарю Сяо У на день рождения! — Глаза Улина сияли звёздами, казалось, он готов был раскатать эту картину в Млечный Путь и навсегда запечатлеть в своём взоре.
Се И кивнул:
— Хорошо, ступай, а я подожду тебя за воротами резиденции.
Улин отозвался и вприпрыжку выскочил из комнаты.
Се И накинул плащ, прижал к животу грелку для рук и вышел наружу.
— Молодой господин. — Линь Е во дворе тайком потягивал вино и, завидев его, торопливо спрятал кувшин за спину, принимая вид самый благопристойный: — Только что из Поместья герцога Нин приходили гонцы. Передали, что юный господин Юнь сопровождает матушку герцогиню в её родительский дом, так что во дворец он с вами не поедет. И хозяин сегодня во дворец тоже не собирается, но он велел передать особо: чтобы молодой господин не смел пить вино на пиру и ел поменьше острого.
— ...Понятно. — Се И тяжело вздохнул и с досадой поплелся прочь.
Каждый год за несколько дней до праздника Нового года во дворце устраивали пышный пир для сановников и их семей. На торжество съезжались молодые господа и знатные барышни из всех влиятельных родов. Встретив там свою зазнобу, можно было испросить у Сына Неба дозволения на брак, и если Ваше Величество давало добро, это считалось прекрасным началом наступившего года.
Зимняя стужа сковала землю, белый снег покрыл поля, цветы увяли, но в Саду Ванчунь буйствовало дивное разноцветье.
Сегодня Сад Ванчунь шумел громче и веселее всего за весь год. Источающие нежный аромат подолы платьев скользили среди манящих лепестков, рассыпая вокруг благоухание. Столичные аристократки собирались здесь кружками по три-пять человек, оживлённо обсуждая забавы. Под раскидистыми кронами зеленеющих деревьев плечом к плечу стояли юноши, подобные благородным деревьям цылань и нефритовым древам, весело переговариваясь и смеясь.
Се И вовсе не жаждал разделять всеобщее веселье. Отыскав за пределами сада уединенную беседку, он устроился там и, воспользовавшись свободной минутой, задремал.
В полусне он почувствовал лёгкий зуд в мочке уха, словно её щекотала травинка. Се И разомкнул глаза и наотмашь схватил чью-то руку у самой головы.
— Ай!
Раздался тихий испуганный возглас, и, повернувшись, Се И едва не оказался сбит с ног наскочившим на него человеком.
— Братец Хэнчжи!
От толчка Се И качнулся назад, но левой рукой молниеносно ухватился за край каменного стола, удерживая корпус. Он кашлянул:
— Мужчине и женщине не положено при встрече —
— Не рассказывай мне эти пустые правида! Мы выросли вместе, ты мне родной брат, ну и что такого, если я тебя обниму?
Облачённая в алый плащ девушка настойчиво льнула к его груди. Се И машинально скосил глаза вправо и назад и, разумеется, заметил Улина, который, уткнувшись носом в блокнот, усердно что-то строчил. Се И зажмурился и глухо произнес:
— Ин-эр.
http://bllate.org/book/30143/3672554
Готово:
