Но новый сосед сказал, что та недавняя вкуснятина тоже была приготовлена из Зверь-птицы.
Мало никак не мог сделать выбор между отвратительным и восхитительным, а аромат мяса меж тем становился всё гуще. Он просто присел неподалеку, неотрывно уставившись на тот железный котел, и даже забыл как-либо реагировать.
Хэ Синсюй тоже не торопился: блюдо еще должно было немного потушиться, так что он спокойно позволил Мало посторожить здесь, а сам на всякий случай решил поискать семена зиры.
Раньше из-за нехватки времени он их не нашел, но если вдруг даже такое количество пряностей не перебьет странный запах Зверь-птицы, семена зиры станут последним средством спасения.
Мало все еще пребывал в сомнениях, но, услышав, что Хэ Синсюй отлучится ненадолго, возражать не стал.
Хэ Синсюй поиски заняли полчаса, и он действительно отыскал семена зиры чуть глубже на окраине.
Там нашлись не только зира с лианой сычуаньского перца, но даже деревце лимона. Плоды на нем висели совсем крошечные, зато как раз поспели. Он сорвал несколько штук и принес с собой.
Когда Хэ Синсюй вернулся, Мало все так же сидел на корточках у котла, рассеянно подбрасывая хворост и глядя на огонь. Его взгляд всё сильнее приковывало к котлу, оторваться было невозможно, а ноздри непрерывно трепетали, втягивая воздух.
Хэ Синсюй не обратил на него внимания, вернулся в полуразрушенный Космический корабль и с помощью деревяшки истолок семена зиры и сычуаньский перец в порошок, разложив их по маленьким деревянным пиалам.
Подождав, пока всё будет готово, Хэ Синсюй подошел к котлу и приподнял крышку.
Мгновенно густой пар клубами окутал всё вокруг, смешиваясь с пропитывающим до мозга костей, одуряюще-аппетитным мясным ароматом.
Мало сидел тут же. Крепко сбитый, словно черная башня, он сжался в комочек, а сейчас во все глаза уставился на содержимое котла. Перед ним было вовсе не то, что он представлял: не обугленные с черной коркой, полусырые куски жареной птицы и не бледные, жесткие, отвратительно воняющие кислинкой и требухой куски мяса.
Прямо перед его глазами в котле находилось блюдо, нарезанное аккуратными кусочками, обжаренное в масле и тушеное — густого, насыщенного карамельно-соевого цвета. И уж тем более, смешавшись с особой композицией специй, аромат полностью перебил изначальный странный запах сырья, оставив лишь неповторимый мясной дух.
Но и это было еще не всё: Мало видел, как новый сосед начал шустро обжаривать мясо на сильном огне. Оно побулькивало, пузырилось, соус обволакивал каждый кусочек, и ему даже казалось, будто в процессе помешивания упругие кусочки мяса аппетитно подрагивали.
Но как такое возможно? Он же сам пробовал: мясо мало того что не жуется, так еще и отвратительное на вкус.
Хэ Синсюй не обращал внимания на Мало. Он выпарил соус на сильном огне, а когда почти закончил, щедро засыпал смесь соли с зирой и молотым сычуаньским перцем, быстро всё перемешав.
Почти в тот же миг два еще более властных запаха ударили прямо в макушку.
Мало, сидевший ближе всех, принял удар на себя. Его с непривычки едва не передернуло от резкого запаха, но он стиснул зубы и изо всех сил задержал дыхание. Его лицо покраснело от потуг, однако отвести взгляд он ни за что бы не пожелал.
О небеса, что это был за запах! От этого бодрящего аромата, от которого в голове всё приятно покалывало, просто лишало дар речи — что это вообще такое!
Хэ Синсюй действовал быстро. Тщательно перемешав блюдо, он щедро присыпал его горстью дикого зеленого лука, и в тот же миг внешний вид, цвет и аромат стали безупречны.
Хэ Синсюй одной рукой, подложив тряпку, придержал край котла, а другой с помощью лопатки ухватился за ручку и легко отставил котел в сторону. Не гася огонь, он водрузил на очаг глиняный горшок, чтобы вскипятить воду.
Мало всем существом устремился за этим блюдом. Словно покинувшее тело привидение, он покачнулся следом, неотрывно следя глазами за тем, как Хэ Синсюй делит улучшенную версию жареного мяса ровно пополам.
Никаких других гарниров не было, да и текстура мяса отличалась от привычной. Хэ Синсюй хотел выяснить, удастся ли продать это блюдо, чтобы специфический привкус не отпугнул покупателей, поэтому и использовал зиру.
Судя по внешнему виду и аромату, получалось неплохо, вот только оставалось загадкой, каково это на вкус.
Временное жилище Хэ Синсюя, полуразрушенный Космический корабль, было тесным, поэтому он просто подвинул вторую порцию сидевшему с глуповатым и отрешенным видом Мало. Тот, видимо, никогда прежде не видел подобного обращения с ингредиентами или же просто одурманил себя ароматом, так что теперь брал всё, что Хэ Синсюй ему протягивал.
Стоило только взять пиалу в руки, как по всему телу пробежала дрожь: воспоминания о том, как его некогда обманули коллеги, живо встали перед глазами. Но... но раз пахнет так потрясающе, разве может это оказаться невкусно?
Коллеги есть коллеги, а сосед есть сосед, с чего бы ему обманывать?
Но ведь это приготовлено из мяса Зверь-птицы! Неужели ему и впрямь суждено снова пережить кошмар трехдневного неистребимого привкуса во рту?
Однако соблазнительный аромат щекотал ноздри с такой силой, что Мало сжал зубы: будь что будет, даже если впереди пропасть, он всё равно прыгнет!
На этот раз Мало не забыл взять палочки для еды, хотя пользоваться ими толком не умел. Он изо всех сил зачерпнул порцию и поднес ко рту, отчаянно пытаясь уловить в аромате знакомую маскировку отвратительного запаха. Но когда еда и вправду оказалась во рту, нежнейшая текстура таяла на языке, а незнакомый, изысканный вкус потряс Мало до полной потери рассудка.
Он вытаращил свои круглые, как медные колокольчики, глаза, отчаянно желая спросить: неужели это и вправду мясо Зверь-птицы? Новый сосед точно его не обманывает? Но расставаться с куском мяса во рту не хотелось, поэтому он принялся истово загребать еду.
Он то и дело распахивал рот, шумно выдыхая жар, но сбавлять темп не собирался. Меньше чем за полминуты огромная пиала жареного мяса была полностью опустошена, но Мало всё еще чувствовал себя неудовлетворенным и принялся за привычное... вылизывание пиалы.
Хэ Синсюй наблюдал за всем этим зрелищем с отвисшей челюстью и лишь спустя долгое время молча отвернулся. Не вижу, ничего не вижу, а уж это облизывание пиалы... оно и впрямь знатно отбивает аппетит.
Эту пиалу придется выбросить.
Хэ Синсюй подцепил кусочек палочками и отправил в рот. Попробовав его, он с удивлением отметил, что после столь долгого тушения мясо вовсе не стало жестким или старым — напротив, оно получилось исключительно нежным, словно его предварительно замаринали с крахмалом и яичным белком.
Хэ Синсюй предположил, что причина, по которой раньше мясо после долгой варки оставалось нежующимся, заключалась в особой защитной оболочке на поверхности мутировавших Зверь-птиц. Стоило лишь протушить их достаточно долго, чтобы эта оболочка растворилась, и оставшееся мясо становилось очень похожим на привычную ему курицу, даже превосходя ее по нежности.
Неудивительно, что Мало уплетал всё с такой скоростью — даже Хэ Синсюй невольно ускорил темп.
Когда с пиалой было покончено и он пришел в себя, Мало уже смотрел на него во все глаза с нескрываемым ожиданием. Переводя взгляд то на котел, то на лежащие неподалеку, но еще не приготовленные остатки мяса Зверь-птицы,
Мало расплылся в том, что считал самой ослепительной и угодливой улыбкой:
— Господин Хэ, раз уж всё равно собираетесь торговать, какая разница, в какой день открываться? Может... я куплю одну порцию прямо сейчас? Нет, три порции! Нет, мне нужно десять порций! Цену называйте любую, господин Хэ!
Опасаясь, что Хэ Синсюй сочтет его обжорой, Мало звонко забил себя кулаком в грудь:
— Ингредиенты могу принести свои! Всех Зверь-птиц, которых я впредь добуду и обработаю, буду притаскивать господину!
http://bllate.org/book/30071/3663777
Готово:
