В чайной посреди города Сюйчжоу стоял шум и гам. Праздные зеваки сидели за общими столами, лузгали семечки, потягивали лёгкое вино и с увлечением слушали сказителя, выступавшего в центре зала.
Младший слуга закинул на плечо полотенце, с чайником в руках лавировал среди шумной толпы и наполнял чааи чашки сидевших в самом центре гостей, а глаза его при этом сузились в две щелочки.
Несколько постоянных посетителей, заметив его, небрежно усмехнулись и между делом бросили:
— Эй, малец, не слыхал ли чего новенького в Сюйчжоу в последнее время?
Слуга улыбнулся в ответ:
— Оу, уважаемые господа, в этом вы обратились по адресу! Других талантов у вашего слуги нет, зато слух самый чуткий. Вчера тут в заведении как раз сидело несколько незнакомых гостей, болтали о чём-то. Видя, как жарко они спорят, я воспользовался моментом, пока носил им чай и воду, и услышал всё от начала до конца. Только вот не знаю, интересна ли господам эта история.
— Брось тянуть кота за хвост, выкладывай что знаешь, — усмехнулся один из них. — Будь тут и впрямь какие-то потрясающие новости, они бы уже давно разнеслись по всему Сюйчжоу, с чего бы тебе о них рассказывать?
— Верно, верно, — заискивающе закивал слуга. — По правде говоря, ничего особенного и не произошло, просто несколько молодых господ из богатых семей обсуждали девушку, которая недавно переехала в город Сюйчжоу.
— Девушку, которая недавно переехала? — опешил тот мужчина. — В Сюйчжоу каждый день прибывают бесчисленные девицы, что в этом особенного?
— Господину об этом знать не положено, — слуга чуть подался вперёд и загадочно понизил голос. — Судя по виду тех молодых господ вчера, все они были любителями вина и женщин. Как они сами рассказывали, новоприбывшая девица оказалась невероятной красавицы, вот они и загорелись.
Слушавший внутренне встрепенулся:
— И насколько же она красива? Неужели краше барышни из семьи старейшины Фу на западе города?
Слуга покачал головой:
— Никакого сравнения.
С этими словами он изобразил жест рукой, широко распахнул глаза и выпалил:
— Говорят, её красота способна затмить луну и заставить цветы стыдливо прятать лепестки, от её вида рыба тонет, а гуси падают с небес!
— Ого... — вокруг тут же раздались вздохи изумления. — Малец, ты сам-то видел, как эта девица выглядит, раз осмеливаешься так преувеличивать?
— Да где же мне, простому раздельщику, довелось бы её увидеть, — смущенно протерев руки, отозвался слуга. — Но те молодые господа вчера хвастались, будто им посчастливилось взглянуть на неё. Всего один миг — а её лик уже намертво запечатлелся в их снах, лишил рассудка и заставил столько дней подряд изнемогать от безответной страсти.
Его рассказ разжёг в сердцах всех присутствующих жгучее любопытство — люди даже забыли о сказителе в центре зала и теперь сгрудились кучками, о чём-то шепчась. Слуга лукаво зыркнул глазами, наспех смахнул полотенцем крошки со стола и с лёгким вздохом произмолвил:
— Эх, жаль только, дел в чайной по горло, и у меня совсем нет времени идти поглазеть. Слышал, она поселилась в небольшом особняке на южной окраине, неподалеку от реки Хуэйян. Когда в чайной выдастся спокойный денёк, обязательно надо будет выбрать время и сходить взглянуть.
Аккуратно прихватив чайник, он вернулся на задний двор. Там было совершенно пусто. Какой-то молодой мужчина сидел на дереве, закинув ногу за ногу, а заметив его возвращение, легко спрыгнул и бесшумно приземлился на землю:
— Всё сделал, как велел?
— Всё до единого слова исполнил по вашему приказу, — расплывшись в угодливой улыбке и чуть согнувшись, ответил слуга. — Теперь вся округа знает, что в город переехала девица с внешностью небожительницы, народ вовсю её обсуждает.
— Отлично сработано, — кивнул молодой мужчина. — Впредь, если кто-нибудь станет расспрашивать тебя об этом, отвечай смело и распускай слухи дальше.
С этими словами он достал из-за пазухи серебряный слиток и с улыбкой добавил:
— Если у тебя есть болтливые приятели, которые не умеют держать язык за зубами, тоже шепни им словечко. Нужно, чтобы об этом трещал весь город, уяснил?
Слуга принял серебро, и лицо его расцвело в сияющей улыбке:
— Понимаю, прекрасно понимаю! Ваш слуга всегда всё делает на совесть, будьте спокойны, господин.
— И ещё... — молодой мужчина поправил тугие манжеты, и в его суставах раздался хруст. — Если, кроме нас двоих, об этом прознает кто-то ещё...
Лицо слуги ни капли не изменилось, и он льстиво произнёс:
— Ваш слуга сроду никого не видел, ваш слуга ничегошеньки не знает.
— Умно, — хмыкнул мужчина. Выходить через парадный вход он не стал — слегка оттолкнувшись ногами, перемахнул через забор и исчез.
Раз уж даже чиновники посылают людей... разве простым смертным тягаться с такими? — слуга проводил взглядом его ловкие движения, смахнул со лба пару крупных капель пота, а затем вонзил зубы в серебряный слиток, проверил на прочность, любовно протёр и спрятал за пазуху.
Правда всё это или нет — какая разница, деньги-то настоящие.
Вернувшись в особняк, Сюэ Шицзи застал там Сяо Лана, который вовсю играл в го с Му Юньи. Широким шагом подойдя к ним, Сюэ Шицзи заговорил:
— Старший брат Сяо, всё устроено! Думаю, не пройдёт и полдня, как по всему городу поползят слухи.
Сяо Лан кивнул. Его прекрасное лицо под тонкой вузью сoбралось в складки от глубоких раздумий, и лишь после долгих метаний он опустил камень на доску.
Му Юньи бросил короткий взгляд:
— ...Ты снова загнал себя в тупик.
— И когда только найдется время ломать голову над этой игрой, — вздохнул Сюэ Шицзи. — Старший брат Сяо, нельзя же вечно отсиживаться в четырех стенах, так тебя никто и не увидит.
— Неужели мне теперь и носа на улицу не казать? — с горькой усмешкой возразил Сяо Лан. — К тому же то, что лежит на поверхности, быстрее всего теряет привлекательность. Кто знает, быть может, если я останусь внутри и сохраню некую таинственность, их любопытство разгорится лишь сильнее.
Сюэ Шицзи нахмурился, обдумывая слова, и наконец предложил:
— Тоже верно. Тогда я пойду на улицу и сыграю роль твоего поклонника, чтобы приманить их всех сюда.
Сяо Лан: — ...
Сюэ Шицзи повернулся к молчаливому спутнику:
— А Му, пойдёшь со мной?
Му Юньи с трудом подавил желание посмотреть на него как на умалишённого и покачал головой.
Они оба молча проводили взглядом Сюэ Шицзи, который выскользнул через заднюю дверь. Спустя мгновение из-за стены донёсся его наигранно-любопытный голос, обращённый к прохожему:
— Скажите на милость, здесь ли живет та самая красавица, о которой все вокруг только и говорят?
Сяо Лан беззвучно вздохнул. Му Юньи вернул чёрные и белые камни в коробочку и поинтересовался:
— Ну что, собираешься подыграть ему?
— Разве что самую малость, излишняя фальшь ни к чему, — поморщился Сяо Лан. — Скажи, не пора ли мне перенять манеры обычных девиц?
Му Юньи поднял на него глаза. В глазах Сяо Лана промелькнуло редкое для него замешательство:
— Только вот я понятия не имею, чем заняты обычные девушки в свободное время.
— Можешь вспомнить, чем дома занималась твоя матушка, — посоветовал Му Юньи.
— Учила меня боевым искусствам и бранила отца, — отозвался Сяо Лан. — Если я сейчас тут выдам пару комплектов с мечом, пожалуй, это будет не к месту.
Му Юньи опешил. В памяти внезапно всплыло, что Сяо Лан, едва ступив на путь цзянху, мгновенно прославился благодаря непревзойдённому мастерству владения Техникой меча Очищения Пыли. Бесчётное количество противников пало от его клинка. В те времена, услышав это имя впервые, Му Юньи страстно желал сразиться с ним, чтобы оценить чужую силу, но из-за череды случайных обстоятельств им так и не довелось сойтись в поединке или хотя бы воочию увидеть друг друга в бою.
Боевой дух внутри него ещё не угас, но сейчас приходилось скрывать свою истинную личину. Поразмыслив немного, Му Юньи произнёс:
— Если ты не возражаешь, можешь и мечом взмахнуть.
Сяо Лан уже собирался ответить, как вдруг сбоку послышался подозрительный шорох. Оба повернули головы и увидели, как поверх высокой стены кто-то высунулся — мужчина цеплялся за кирпичный карниз и заговорщицки кривился от напряжения.
В тот самый миг, когда взгляды человека на стене и людей во дворе пересеклись, на щеках незнакомца странным образом вспыхнул румянец. Ресницы Сяо Лана дрогнули, и он слегка отвёл взгляд.
Хотя лицо было скрыто тончайшей вузью, сияющие, переливчатые глаза и полоска изящной, белой как снег шеи убедительнее любых слов подтверждали правдивость уличных слухов.
И правда... рыба тонет, гуси падают, луна блекнет, цветы стыдятся своей красоты.
Не успел мужчина мысленно завершить восхищение, как от спутника прекрасной девы повеяло леденящим холодом — этот взгляд в мгновение ока прожжал в его согретом трепетом сердце ледяную дыру.
Как назло, красавица от смущения отвернулась, лишая возможности разглядеть её получше. Под суровым, погоняющим взглядом Му Юньи мужчина молча сполз вниз, однако на душе у него было радостно: он решил тут же вернуться и рассказать зевакам, что южная красавица и впрямь полностью оправдывает свою славу.
— Ну как? Как всё прошло? — едва незваный гость скрылся, на стене появился новый персонаж. Му Юньи со сложным выражением лица посмотрел на Сюэ Шицзи. — Почему ты не прогнал его?
— А зачем останавливать? — искренне удивился тот. — Разве не в этом наша цель — чтобы они поверили в живущую здесь красавицу? Лучше один раз увидеть своими глазами. Тот парень оказался просто недотёпой, еле карабкался, — добавил он. — Если бы не страх раскрыть себя, я бы сам подставил ему скамеечку.
Сяо Лан покачал головой:
— Посиди ты там ещё немного, и горожане поверят в это даже вопреки здравому смыслу.
Сюэ Шицзи соскочил со стены, подошёл к мужчинам и начал собирать камни с доски:
— Только что мимо ворот шныряло полно подозрительных типов, всё вынюхивали да заглядывали внутрь. Спорим, они все ищут повод поглазеть на тебя? Давайте перейдём в наступление: я сейчас прикинусь разносчиком всякой всячины и пройду мимо твоего порога, а ты выйди на минутку, пусть народ нагляделся вдоволь.
Сам он горел энтузиазмом, а Сяо Лан чувствовал себя совершенно вымотанным:
— Тебе самому-то не надоело менять столько личин за раз?
— В таком деле без твоей маски из человеческой кожи никак не обойтись, — подмигнул Сюэ Шицзи.
Сяо Лан с улыбкой покачал головой, увёл его в комнату, помог надеть маску, а затем вместе с Му Юньи встал у двери, ожидая, пока ряженый торговец начнёт стучать.
Сюэ Шицзи с корзиной на сгибе локтя вальяжно вышагивал вокруг двора. Неподалеку уже сгрудилась горстка зевак, прознавших о слухах и пришедших посмотреть на зрелище. Увидев, что кто-то наконец отважился постучаться, они с любопытством подались вперед, надеясь улучить момент и бросить хоть один взгляд на неуловимую красавицу.
Сяо Лан глубоко вздохнул, отворил калитку и сделал вид, будто расплачивается с торговцем за пару вещиц. Окружающие взгляды так и норовили украдкой скользнуть в его сторону. Сяо Лан мысленно отсчитал секунды и уже собирался закрыть дверь, как вдруг к ним наотмашь вихляющей походкой приблизилась низкорослая сваха. Заглянув ему за спину, она расплылась в улыбке:
— Ой, так вот почему в прошлый раз ты прогнал жениха, которого я тебе сватала! Оказывается, сердечко-то твоё уже занято. Какая же вы славная пара, поистине созданы друг для друга небесами! Красавица-то какая уродилась, а скажи-ка, нет ли у неё незамужней младшей сестры? Ежели есть, обязательно загляни ко мне, у меня таких завидных женихов из богатых семей — пруд пруди...
Это была та самая сваха, которую не так давно с позором выставил Му Юньи. Троица у порога на мгновение замерла. Сяо Лан бросил панический взгляд на Му Юньи — скверно! Если их сочтут помолвленными, это как раз выведет их за рамки тех целей, на которые охотится похититель женской красоты.
Му Юньи тотчас поймал его взгляд. Им не требовалось слов — понимание было абсолютным. Сяо Лан послушно отвернулся, изображая смущение, а Му Юньи поспешил пояснить:
— Вы ошибаетесь, я всего лишь страж при молодой госпоже.
http://bllate.org/book/30066/3663011
Готово:
