Небо постепенно темнело. Сяо Лан закончил со всеми мелкими делами и, удивившись, что за полдня так и не повстречал Сюэ Шицзи, вышел на поиски. У ворот он заметил сгорбленную фигурку, окутанную тучей мрака. Подойдя ближе, он озадаченно опустил голову:
— Ты это чем занимаешься?
Сюэ Шицзи зажал в зубах две травинки, его пальцы мелькали с невероятной скоростью, и в пару мгновений из стеблей вырисовалась живая, забавная собачонка. Он перехватил травинки губами, засунул одну из них псу в хвост, подскочил на ноги и заявил:
— Не верю я, что Сифу сможет устоять перед этой штуковиной!
Сяо Лан беспомощно хлопнул себя по лбу:
— И стоило из-за этого устраивать целое представление? Опять ты за своё с Сифу. Разве я не говорил тебе, что здесь нужен плавный подход?
Лучше бы он молчал. От этих слов Сюэ Шицзи мгновенно надулся от обиды, схватил Сяо Лана за рукав и поволок за угол, кивком указав на проход:
— Сам погляди.
В комнате Му Юньи и Сифу — большой и совсем маленький — сидели друг напротив друга за столом и ужинали. Старший выглядел равнодушным, а младший явно от чего-то был безумно счастлив: усердно орудуя палочками, он наминал еду так, что норовил носом зарыться в пиалу.
Лицо Сюэ Шицзи помрачнело. Сяо Лан недоумённо моргнул:
— Разве не замечательно? Они же прекрасно ладят друг с другом.
— Да какое там ладят! — Сюэ Шицзи едва не колотил себя в грудь кулаком. — Сифу соизволил назвать его старшим братом! Кроме тебя, он никого и никогда так легко не называл!
— Подумаешь, событие, — усмехнулся Сяо Лан. — Деревни их семейств до этого стояли совсем рядом — одна выше по течению, другая ниже. Судьбой предначертано, так что брось ревновать по пустякам.
— Но это несправедливо! — возмутился Сюэ Шицзи. — Я вокруг него хороводом ходил, развлекал, а он меня лишь один раз с горем пополам назвал старшим братом Сяо! И чего добился этот парень?
Не успел он договорить, как Му Юньи молча переложил в миску Сифу оставшиеся на блюде куски мяса.
Сюэ Шицзи: «……»
С легкой улыбкой на губах Сяо Лан мягко хлопнул его по плечу и шагнул внутрь.
Сифу как раз расправлялся с косточкой, перепачкав губы в масле. Увидев входящего, он воодушевленно замахал рукой:
— Старший брат Сяо!
Сяо Лан с улыбкой ущипнул его за пухлую щеку и перевел взгляд на Му Юньи:
— Еда пришлась по вкусу?
Му Юньи бесстрастно ответил:
— Я не привередлив.
Сяо Лан окинул взглядом остатки еды на столе и мягко обратился к малышу:
— А Сифу?
Только что уплетавший за обе щеки Сифу стыдливо спрятал пухлое личико за пиалой и пробормотал:
— Я тоже не привередлив… Я сейчас же доем всю зелень!
Сяо Лан фыркнул со смеху. Позади посмертным холодом повеяло от чьего-то полного обиды взгляда. Сяо Лан кашлянул и произнес:
— Сифу, старший брат Сяо отыскал для тебя кое-кого новенького. Хочешь взглянуть?
Сифу растерянно обернулся. Сяо Лан неожиданно для самого Сюэ Шицзи вытолкнул того вперед. Тот на секунду замер от неожиданности, но тут же с самым невозмутимым и безмятежным видом шагнул в комнату, извлекая на свет только что сплетенную собаку.
Эта диковинная игрушка мгновенно приковала к себе всё внимание Сифу. Он широко распахнул глаза, напрочь забыв о данном обещании. Быстро дожевав остатки риса, он сладко позвал:
— Старший брат Сяо!
Этот полный восхищения возглас мигом исцелил уязвленное самолюбие Сюэ Шицзи. Выпятив грудь, он гордо подергал собаку за хвост и увел Сифу на улицу поиграть.
Как только они ушли, Сяо Лан отодвинул пиалу с палочками и присел рядом. Му Юньи замер с палочками в руках — неужели у того возникли вопросы, которые он хочет задать с глазу на глаз?
Сяо Лан с улыбкой посмотрел на него:
— Забыл спросить раньше: ты ведь занимался боевыми искусствами, верно?
Он видел шрамы у него на груди — неужели это вызвало у него подозрения? Сердце Му Юньи сжалось, но он ответил ровным голосом:
— Наверное, занимался.
— Память можно потерять, но привычки тела не исчезают, — заметил Сяо Лан. — Судя по тому, как ты держишься и двигаешься, твоё мастерство должно быть неплохим. Могу я проверить твой пульс?
Му Юньи без тени смущения протянул руку, позволяя чужим теплым пальцам лечь на запястье.
Из-за циньжоу он принял на себя всю силу чужого удара ладонью, и сейчас его каналы были перекрыты больше чем наполовину, так что даже Сяо Лан не смог бы обнаружить ничего подозрительного.
Ощутив хаотичный и слабый пульс, Сяо Лан нахмурился.
Отпечаток ладони на груди А Му был властным и неистовым, тот, кто хотел его убить, не собирался оставлять его в живых. К счастью, парень оказался везучим и рухнул в реку, чудом избежав гибели. Однако Ладонь, Пожирающая Кости отличалась невероятной жестокостью, и трудно было предугадать, не осталось ли каких-то скрытых последствий.
Сяо Лан поднял взгляд на молчаливого Му Юньи:
— Ты помнишь, как сорвался вниз?
Му Юньи покачал головой. Сяо Лан продолжил:
— У нас в селении есть лекарь. Если в ближайшие дни почувствуешь себя хоть в чем-то плохо, обязательно сразу же скажи об этом.
Му Юньи встрепенулся:
— Почему?
— Техника, которой тебя ранили, в мире цзянху считается крайне зловещей, — ответил Сяо Лан. — Впрочем, сам я с ней не сталкивался, так что могу лишь предостеречь. Если помимо боли от ран начнет беспокоить что-то еще, немедленно зови лекаря.
Му Юньи: «……»
— Ты знаешь, кто меня ранил?
— Я не знаю, но мне знаком почерк этой школы… — Сяо Лан задумался и добавил: — Если твоя память тебя не подводит, боюсь, тебе это имя тоже доводилось слышать.
— Можешь сказать мне прямо сейчас.
— И что ты сделаешь, когда я назову его? Бросишься мстить? — мягко возразил Сяо Лан. — Прости за прямоту, но сейчас твоя единственная забота — поправить здоровье. У тебя внутренние повреждения, если не отдохнуть как следует, это чревато тяжелыми последствиями.
Голос Му Юньи упал до шепота:
— Я просто хочу узнать, кто именно лишил жизни моих родителей.
Заметив горе на его лице при упоминании родных, Сяо Лан почувствовал укол жалости. Он утешающе произнес:
— Как только ты встанешь на ноги, я отвечу на твой вопрос.
Поднявшись на и ноги, он добавил:
— Если станет скучно, можешь побродить вокруг, но не уходи далеко за пределы деревни. Береги раны, не напрягайся, а если что-то понадобится — просто позови, и кто-нибудь придет.
Иными словами, он по-прежнему оставался под их присмотром, и ему не стоило предпринимать опрометчивых шагов.
Му Юньи кивнул и, наблюдая, как Сяо Лан разминает затекшие плечи, спросил:
— Куда ты собираешься?
Сяо Лан споткнулся на полуслове и улыбнулся:
— Никуда особо. А что такое?
Му Юньи опустил ресницы:
— Ничего. Просто хотел с кем-нибудь поговорить.
Внезапно Сяо Лан предложил:
— Умеешь играть в шахматы?
Му Юньи поднял на него глаза. Сяо Лан улыбнулся:
— Если да, я принесу доску, и мы сразимся в пару партий.
— Умею, — ответил Му Юньи. — Но играю неважно.
— Это просто чтобы скоротать время, — отмахнулся Сяо Лан. — Мои познания в шахматах тоже оставляют желать лучшего, так что мы стоим друг друга.
Устроившись вдвоем под деревом с доской на коленях, Му Юньи поначалу думал, что Сяо Лан, как и гласят слухи о героях цзянху, искусен во всём — и в цитрах, и в шахматах, и в каллиграфии, и в живописи. Ему же, простому парню из глухой деревушки, было никак не тягаться в мастерстве с прославленным Великим Героем Сяо.
Однако очень скоро он понял, что его собственные слова о неумении играть были лишь вежливой формулировкой. А вот Сяо Лан говорил чистую правду.
Буквально через несколько ходов Сяо Лан умудрился загнать себя в такой глухой тугол, откуда не было спасения. Му Юньи скривил губы в усмешке и бросил взгляд на доску: противник играл настолько безнадежно, что поддаться ему нарочно оказалось бы невыполнимой задачей.
Пока Му Юньи нерешительно раздумывал над ходом, Сяо Лан пребывал в прекрасном расположении духа: подперев голову рукой, он лениво крутил между пальцами фишку, а на его губах играла легкая улыбка.
Не дождавшись от него хода, Сяо Лан удивленно поднял голову:
— Ты чего замер?
Му Юньи с непонятливым выражением лица глянул на него и опустил последнюю фишку.
Сяо Лан подался вперед и долго, сосредоточенно всматривался в доску, после чего тихо спросил:
— Это… всё? Конец? Я проиграл?
Его вид разительно отличался от того образа Сяо Лана, о котором ходили легенды. Му Юньи даже на мгновение потерял дар речи:
— Да.
Сяо Лан с искренним сожалением выпустил из пальцев фишку:
— Так быстро… Сыграем еще разок?
— Хорошо.
Получив согласие, Сяо Лан с восторгом принялся расставлять фишки заново. Му Юньи молча наблюдал за его суетой, когда со двора подошел вернувшийся Сюэ Шицзи. Увидев доску, он замер:
— Вы что, в шахматы играете?
— Ага, — с улыбкой отозвался Сяо Лан. — Шицзи, присоединишься?
— И не подумаю, — скривил губы Сюэ Шицзи. Он ссадил с плеча Сифу и подошел к Му Юньи: — А Му, ты только что выиграл, верно?
Му Юньи кивнул. Выражение лица Сяо Лана ничуть не изменилось, а вот Сюэ Шицзи расплылся в улыбке:
— Ты же уже видел, как играет старший брат Сяо, и всё равно согласился на реванш?
Сяо Лан кашлянул:
— Шицзи, не хочешь играть — не мешай. Не сбивай А Му мысли, если он проиграет, виноват будешь ты.
Усмехнувшись, Сюэ Шицзи прислонился спиной к стволу дерева, наблюдая за их поединком.
Сифу ничего не смыслил в шахматах, но отчаянно желал болеть за Сяо Лана. Примостившись рядом, он испуганно и осторожно вцепился обеими ручонками в его колено.
Сяо Лан погладил мягкие волосы малыша и в упор уставился на доску.
Соперники сделали первые ходы. Стоя за спиной Му Юньи, Сюэ Шицзи отчетливо видел, как тот старательно избегает острых углов, но Сяо Лан все равно упорно вел свои фишки к гибели. Не выдержав, Сюэ Шицзи вздохнул:
— Старший брат Сяо, ну как у тебя получается играть *так*?
Сяо Лан молча убрал руку, с трудом находя слова для оправдания. С малых лет все вокруг хвалили его за сообразительность и ум, но стоило дойти до шахмат или битвы сверчков, как родной брат-близнец неизменно оставлял его далеко позади. Порой даже родители качали головами от удивления — неужели небеса забрали у него оба эти таланта и отдали брату?
С беспристрастным лицом Му Юньи одержал победу во второй партии:
— Ещё сыграем?
— Играем!
Поражение его не огорчило, лишь раззадорило. Обычно Сюэ Шицзи презирал его ужасную игру и отказывался составлять компанию, так что сегодня, когда подвернулся редкий случай сыграть всласть, Сяо Лан был намерен насладиться процессом. Он вернул фишки на исходные позиции. Сифу, хоть и ничего не понимал, сообразил, что игра продолжается, и тревожно затеребил край своей одежды.
Сколько бы ни продолжались партии, исход оставался неизменным. Зевая от скуки, Сюэ Шицзи решил не мешать Сяо Лану, раз уж тому впервые за долгое время посчастливилось найти партнера по игре. Подхватив Сифу на руки, он сказал:
— Пойдем, Сифу, укладывать тебя спать.
Сифу с тоской посмотрел на Сяо Лана:
— Разве старший брат Сяо не ложится спать?
— Ему еще нужно доиграть с А Му, — ответил Сюэ Шицзи. — На улице холодно, давай-ка вернемся в комнату.
— Но я хочу спать со старшим братом Сяо… — покраснев, пролепетал Сифу. — Можно я подожду, пока они закончат?
Сюэ Шицзи почуял неладное: вчера этот пухляк уже провалялся с Сяо Ланом всю ночь, и если не заманить его в ловушку сегодня, то впредь и надеяться нечего.
Он принялся заманивать малыша хитростью:
— Они будут играть еще очень долго. Уже поздно, а дети, которые поздно ложатся, не растут.
Поколебавшись немного и заметив, что Сяо Лан всё так же увлечен доской, Сифу понял, что на сегодня помощи ждать неоткуда. Пришлось ему послушно позволить Сюэ Шицзи унести себя. Уже уходя, он обернулся на играющих и вдруг почувствовал смутную тревогу.
Вытянув вперед руку, он грозно указал на Му Юньи:
— Только попробуй спать вместе со старшим братом Сяо!
Остальные: «……»
Му Юньи легко опустил фишку на поле:
— Не буду.
Значит, старший брат Сяо по-прежнему будет спать со мной. Получив обещанное, Сифу со спокойной совестью кивнул и послушно последовал за Сюэ Шицзи.
http://bllate.org/book/30066/3663003
Готово:
