Ши Дань потёр висок. Вчерашняя простуда переросла в жар — такая болезнь может быть и пустяковой, и смертельной. Стоило ожидать, что эта орава слуг давно доложила обо всём Янь У, однако с самого вчерашнего вечера и до сегодняшнего утра, за столь долгое время, тот так и не появился.
Ши Дань с бесстрастным выражением лица кое-как поднялся на ноги. Вдовующая госпожа Цзяо тут же подхватила его; на её лице читались неподдельная тревога и беспокойство. Не сводя с него глаз, она только и спрашивала, принял ли он лекарство и что сказал лекарь. Ши Дань с бледным, больным видом равнодушно ответил, но она со всей заботой настояла, чтобы он лег в постель. Ши Дань без лишних слов убрал руку и промолвил:
— Не стоит беспокойства, это было бы слишком неучтиво.
Однако переспорить эту госпожу не удалось, и в конце концов он всё же оказался в постели, укрытый толстым ватным одеялом. Вдовующая госпожа Цзяо собственноручно подоткнула ему края, велела слугам заняться своими делами, а сама присела на край кровати и, печально глядя на Ши Даня, произнесла:
— Я ведь принесла вам забавную вещичку, чтобы вы не скучали, да вот теперь и не знаю, стоит ли её отдавать.
С этими словами она велела принести небольшую бамбуковую корзинку, накрытую синей тканью. Когда её открыли, оттуда выглянул коричневато-желтый щенок, еще не достигший и месяца от роду. Круглоголовый, с шерсткой средней длины, пухлыми мягкими лапками и парой испуганно шныряющих туда-сюда черных глазенок, которые казались размером с пол-лица. Правда, кроха был совсем мал — помещался на ладони.
Заметив, что Ши Дань никак не отреагировал, вдовующая госпожа Цзяо приказала слугам опустить собачонку на пол. Едва коснувшись лапами земли, щенок задрожал всем телом, опустил большую голову и не смел поднять взгляд на людей. Эта покорная поза, готовая выказать слабость, заставила взгляд Ши Даня едва заметно дрогнуть.
Тогда он протянул руку и погладил щенка по большой голове. В тот миг, когда пальцев коснулось тепло, Ши Дань словно вернулся на несколько лет назад: тогда в холодном осеннем ветре точно так же опустил голову ребенок, ожидая его мольбы остаться. Он сказал вдовующей госпоже Цзяо:
— Благодарю... Мне очень нравится.
Увидев, как сильно приглянулся ему подарок, вдовующая госпожа Цзяо мгновенно обрадовалась еще больше прежнего, и её миловидное личико озарилось сиянием. Она взяла щенка на руки, принялась играть с ним вместе с Ши Данем и долго-долго о чём-то щебетала, прежде чем уйти.
С тех пор визиты под предлогом «навестить щенка» стали обычным делом. Порой она приходила раз в день, а порой и дважды, словно зачарованная, а взгляд её, устремленный на Ши Даня, становился всё более пылким.
Ши Дань же хранил молчание: в нём не было заметно ни радости, ни огорчения — он по-прежнему держался отстраненно.
Лишь временами он всё так же без выражения стоял на заднем дворе, подставляя лицо ледяному ветру, и простаивал так по полдня.
Не прошло и нескольких дней, как прежняя простуда и легкий жар превратились в тяжелую болезнь. Но, кроме вдовующей госпожи Цзяо, по-прежнему никто не приходил.
Земля и небо плыли перед глазами, двоились, а еще было так холодно, что не хотелось вылезать из-под одеяла. Малейшее дуновение прохлады у кожи заставляло тело покрываться мурашками, нос и горло заложило. Оставалось только непрерывно кашлять; казалось, с очередным приступом из груди вылетут легкие. В глазах темнело всё сильнее, и приходилось просто закрывать глаза, ни о чём не думая и ничего не замечая, теряя счет дням.
Вдовующая госпожа Цзяо стала наведываться еще чаще, и Ши Дань пользовался болезнью, чтобы не обращать на неё внимания. Он даже не догадывался, какое впечатление производил на окружающих: со стороны казалось, будто он потерял всякий вкус к жизни и отчаянно стремится умереть.
Ши Дань не знал, что простая головная боль и жар могут принести столько мучений. Нянька Гуй дежурила у его постели уже четыре или пять дней подряд, и Ши Дань отослал её отдохнуть. Раньше он уделял слишком много внимания тем, кому до него не было дела, и теперь, вспоминая об этом, понимал, как сильно заблуждался — следовало быть добрее к тем, кто искренне заботился о нем.
В тот вечер, отпустив няньку Гуй, он сразу почувствовал, как вокруг стало гораздо тише. Ши Дань попытался сделать глубокий вдох, но грудь словно преградило невидимое препятствие, и его затрясло в яростном приступе кашля. От этого кашля потемнело в глазах, дыхание прервалось, в голове запульсировала боль, а в груди защемило от тяжести. Сознание уже затуманивалось, хотелось позвать кого-нибудь на помощь, но из развернутого рта вырывалось лишь слабое сипение. В полубреду Ши Дань думал лишь о том, что станет легче, если просто уснуть, просто уснуть... И вскоре он действительно провалился в сон, хотя постепенно чувствовал, как состояние ухудшается. Даже во сне ему казалось, будто горло что-то сжимает, не давая вздохнуть, кашель не приносил облегчения, и оставалось только беспомощно открывать рот, ловя воздух, точно тонущий человек.
Если бы сейчас перед ним было зеркало, он был уверен, что его лицо наверняка посинело. Как же было больно, как невыносимо! Воздуха катастрофически не хватало, и даже его изнуренное долгим недугом тело пыталось судорожно извиваться, но двигаться было невозможно. Он вел безнадежную борьбу в глубине подсознания, издавая из груди хрицы и размахивая руками вслепую, не в силах за что-либо ухватиться.
Говорят, что из всех способов умереть удушье — самый мучительный.
И сейчас он испытывал именно эту боль. На самой вершине страдания он вдруг услышал удар колокола — такой же, как перед утренним докладом императору, затем последовали звуки земных поклонов сотен чиновников, за ними — гул голосов простого люда и крестьян, а после послышались переплетенные голоса бесчисленных красавиц из его гарема, дворцовых служанок, евнухов, нянек и императорских лекарей.
Эти звуки доносились то ближе, то дальше, и он будто сам находился среди них. Казалось, те люди о чём-то спрашивали его: кто-то льстил, кто-то выказывал почтительность, но никто не осмеливался подойти близко.
Он всё так же с трудом дышал, и вскоре толпа рассеялась, словно потоки воды во время наводнения. Он снова словно очутился в дикой степи, где вокруг простиралась непроглядная тьма. Его уже не волновали те люди, он лишь отчаянно жаждал схватить кого-нибудь, прижаться к нему, чтобы тот обнял его и помог сделать вдох. Вдруг кто-то приблизился к нему. Лица этого человека он разобрать не мог, но чувствовал, что это знакомое лицо, озаренное мягкой улыбкой. Тот обнял его, прижав к груди, и Ши Дань, припав лицом к источавшему тепло телу, принялся исступленно тереться о него. Человек спросил: «Всё еще больно?», и он тотчас замотал головой, роняя на землю слезы.
Сон на этом оборвался. Ши Дань широко раскрыл глаза, силясь разглядеть лицо того человека, но вместо этого увидел лишь ясный дневной свет. Он лежал в постели, и, опустив взгляд, заметил, как коричневато-желтый пушистый комочек зарывается ему в плечо и шею, согревая своим теплом. Больше в комнате не было ни души.
Опомнившись от пережитого ужаса, Ши Дань пару раз кашлянул и со слабой, мягкой улыбкой приподнял за голову это маленькое цзунцю. Круглые, влажные черные глаза, крошечная головка величиной с ладонь. Хотя это была собачонка, она издала тихий кошачий звук, и Ши Дань вновь ласково погладил её по голове, словно верного друга, с которым они делили все тяготы на двоих. Цзунцю изо всех сил затерся о его руку, выражая преданность так ярко, что это было видно без слов, а затем снова принялся настойчиво тыкаться в шею. Ши Дань горько усмехнулся, подумав, что малыш просто замерз.
Пока он пребывал в растерянности, тонкий голос евнуха возвестил о появлении вдовующей госпожи Цзяо — вновь, вновь и вновь! Не успели замереть последние слова, как госпожа уже вошла в покои и застыла на пороге. В тот момент, когда она увидела Ши Даня, на её лице отразилась целая буря эмоций: изумление, удивление, сердечная боль... Ши Дань провел рукой по собственному лицу, гадая, какое же страшное у него лар сейчас выражение — тот, кто не знает правды, наверняка подумал бы, что с ним стряслось что-то ужасное.
Вдовующая госпожа Цзяо приоткрыла рот, едва сдерживая рыдания:
— Почему... почему у вас такой ужасный вид? Я...
Ши Дань равнодушно смотрел на неё. Госпожа Цзяо продолжила:
— Вам нужно смотреть на вещи проще, моё сердце кровью обливается, когда я вижу вас таким.
И добавила:
— Давайте я оботру вам лицо.
С этими словами она выслала всех слуг прочь, сама поднесла к постели таз с водой и полотенце, выжала ткань и принялась бережно протирать ему лицо. Ши Дань поспешно оттолкнул её руку, произнеся:
— Не смею утруждать.
Но госпожа Цзяо крепко схватила его за руку, отбросила полотенце, а цзунцю с глухим стуком соскочил с кровати и быстро спрятался под неё.
http://bllate.org/book/30041/3659707
Готово:
