Ветер свистел за окном, погружая его в полузабытьё. Вот так, в тревожной смуте, пролетели несколько долгих лет. Порой ему не хотелось просыпаться, а порой — видеть сны.
Раздался громкий удар, дверь распахнулась от пинка, и он резко очнулся. Всё та же тюрьма, всё тот же завывающий северный ветер — откуда здесь взяться колышущимся лепесткам и ароматному солнцу?
Незваных гостей было четверо или пятеро. Шдший впереди — широкий в плечах, с лицом цвета спелой сливы и зачатками грубой жадности во взгляде — казался обычным базарным торгашом. Но, возможно, из-за надетых на нём боевых доспехов, в его глазах горел такой пронзительный блеск, что никто не смел смотреть на него свысока.
Ши Дань взглянул на вошедших и промолчал. Тот мужчина сложил руки в приветствии:
— Я Фу Байху.
Ши Дань произнёс:
— Я не знаю тебя.
Мужчина усмехнулся:
— Я всего лишь скромный воевода, прошедший через бойню на полях сражений. Я не родовитый сановник и не писаный красавец, с чего бы Великому Вану знать меня.
Ши Дань опустил глаза, избегая смотреть на него. Фу Байху окинул его взглядом и с прежней усмешкой произвил:
— Великий Ван поистине таков, о ком говорят: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
Услышав это, стоявшие позади воины в доспехах тихонько усмехнулись. Фу Байху внезапно подался вперёд, наклонился прямо к уху Ши Даня и заговорил шёпотом:
— А знаешь? С тех пор как молодой господин увел у тебя в Суши тридцать тысяч воинов, он провозгласил себя ваном. Сперва он вырезал до единого тех старых упрямцев, что не пожелали плыть по течению, а затем казнил нескольких твоих сановников, охранявших границы, чем вызвал всеобщее ликование. Прямо перед лицом армии молодой господин поклялся восстановить законную власть Государства Чжума и смыть позор того ложа, где его родина была растоптана родом Су. Его прямота заставила простых людей и солдат взглянуть на него совершенно иначе. В тот день, когда он провозгласил себя правителем, люди поносили его последними словами, называя безродным постельным мальчишкой, предавническим волчонком с волчьим сердцем и змеиным нұтром, но эта его клятва в конце концов завоевала сердца людей. Молодой господин сказал...
Правитель рода Су позволил ему неторопливо рассказывать о былых подвигах Янь У. Искоса глядя на рваную оконную бумагу, что с громким шелестом трепетала на ветру, обнажая торчащие снаружи суровые стволы белых тополей, он видел лишь их растрёпанную зелень и одиночество. Хватило одного мимолетного взгляда, чтобы ощутить пробирающий до костей холодок.
Тогда он всеми правдами и неправдами заботился о нём — бог свидетель, поначалу у него не было никаких дурных замыслов. Просто позже... сердце перестало подчиняться, словно обуянное злым наваждением, и он собственными руками превратил того в послушную игрушку.
Слушая шёпот о том, как Янь У ютился на чужбине, как с малых лет терпел лишения ради мести и как на него, жаждущего крови, позарился сам правитель рода Су, не находя иного выхода, кроме как сносить унижения... Ненависть к правителю рода Су была столь глубока, что даже у самого Ши Даня мороз по коже шел от этих речей. Только вспомнив, что он натворил за все эти годы! То, что он некогда почитал за нежную и сладкую любовь, в глазах других выглядело столь омерзительно.
Его взгляд уплывал всё дальше, казалось, перешагнув через окно и застывшие тополя, он устремился в неведомую даль. Ветер ударил в него — слишком сильный, обжигающе-ледяной, от которого защипало глаза и чуть не навернулись слёзы.
Заметив, что Ши Дань уставился прямо в окно, Фу Байху на мгновение замолк, а затем произнёс:
— А правитель рода Су и вправду забавен.
Однако в его тоне сквозило легкое презрение. Он выпрямился и окинул взглядом эту каморку: покрытые толстым слоем пыли стол со стульями да соломенный коврик, служивший Ши Даню ложем.
Ши Дань по-прежнему сидел вполоборота к нему: одна половина лица скрывалась в тени, другая ловила скудный свет. Чуть опустив голову, он сидел на этом убогом коврике, но в его позе чудилось нечто призрачное — казалось перед тобой изваянное из золота неподвижное божество, что безмолвно внимает бесконечным людским страданиям и мукам, от которых нет спасения.
Фу Байху продолжил:
— Хотя молодой господин добыл войско у других, все его люди были едины духом. Они проявили необычайную доблесть, захватывая города и земли, играючи сокрушили Чжума и единым махом дошли прямо до столицы. Всякого, кто осмеливался попрекнуть молодого господина его прошлым в роде Су, ждала неминуемая смерть. Когда они подошли к городским воротам столицы, молодой господин поначалу хотел лишь отомстить за мать и вернуть себе престол, но стражник на стене имел наглость оскорбить молодого господина в лицо и упомянуть Вас, Великий Ван...
Какими именно были эти оскорбления, Фу Байху предпочел не уточнять и продолжил:
— ...и вдобавок принялся хохотать вместе с другими военачальниками на стене и горожанами. Молодой господин вел войска в самом авангарде; лишь холодно усмехнувшись, он отдал приказ... не о штурме столицы, а о тотальной резне. Ворвавшись во дворец, он подряд перебил продажных наложниц и принцев, отомстив за мать. Сановников почти не осталось, а Великий Ван повесился сам. Молодой господин к тому времени уже ослеп от жажды крови. Но небеса сжалились над ним, позволив до конца, дочиста выскрести многолетнюю ненависть.
Дочиста? Разве такое возможно? Смыв старые обиды, он нажил новые раны, и по сей день оставалось нечто такое, что являлось занозой в теле Янь У — то, о чём другие не смели даже заикаться.
Ши Дань внезапно обернулся и спросил:
— Зачем генерал Фу пожаловал сегодня?
Фу Байху усмехнулся:
— Пустяк. Молодой господин ныне захватил земли как рода Су, так и Чжума, и желает объединить их в единое государство. Однако столичный город Чжуma разрушен и больше не годится для правления, поэтому мы просим правителя рода Су открыть ворота столичного града Суши — ради всего света и ради самого молодого господина, чтобы тот получил целый и невредимый город Суши. А после издать официальный указ и с полным соблюдением всех приличий передать владение родом Су молодому господину. Разве это не прекрасный исход?
Ши Дань сжал губы и промолчал. Фу Байху говорил прямо, ибо не видел нужды ходить вокруг да около.
Силы были на его стороне. Но как бы превратности судьбы ни отворачивались от человека, в каждом из нас живет жажда борьбы.
И всё же Ши Дань ответил:
— Хорошо.
Фу Байху с безмятежным видом ожидал ответа, а когда дождался, на его лице не дрогнул ни один мускул. Он лишь растянул в улыбке свою сливовую кожу, словно отмороженную на сильном ветру, и произнес:
— Раз так, то завтра мы будем ждать Вас у городских ворот.
Ши Дань не стал ему отвечать и просто лег. Гости раскланялись и удалились. От их прихода до ухода все правила приличия были соблюдены безукоризненно — точно так же, как в те дни, когда он еще восседал на высоком троне в тронном зале.
Стоило ему лечь, как сон бежал от него. Янь У уже стянул к стенам города сотни тысяч воинов, взяв его в тиски. Жители Суши от природы не любили войн, а те грозные деяния Янь У на границах и ползущие из уст в уста по всем дорогам слухи уже давно подорвали доверие народа к правителю. В этом простом, чтящем добродетель городе не осталось и следа воли к сопротивлению. Все только и говорили о том, что Великий Ван накликал на себя страшное проклятие и теперь пришло время расплаты. Армия стояла у ворот, в сердцах людей царила паника. Стоило Янь У лишь пошевелить пальцем, и не прошло бы и часа, как город Суши превратился бы в руины. Сопротивляться было некому.
Об этом больше не стоило и думать, и Ши Дань перестал терзать себя мыслями. Он просто лежал с открытыми глазами, пока сознание постепенно не затуманилось, против воли увлекая его обратно в те дни, когда над Суши кружились лепестки цветов. То было поистине прекрасное время: солнце светило в самый раз, повсюду суетились люди, подготавливая навесы для Великого Вана, принцев, высших сановников и знатных особ, прибывших любоваться цветами и состязаться в боевых искусствах. Несколько шатров были скреплены вместе, образуя широкий круг, в самом центре которого, возвышаясь над всеми остальными, красовался шатер самого Великого Вана. Остальные места распределялись по ранжиру, и в самом хвосте располагался шатер юного принца из Государства Чжума, приюченного Великим Ваном, вместе с Гоцзю. Прислуга натягивала полотнища и переговаривалась со смешком:
— Разве этот сопливый малец — какой-то благородный господин?! Ни одна другая страна не захотела приютить его, приблуда скиталась повсюду. Наш Великий Ван так добр, что приютил его, не боясь нажить врагов! Дал ему кусок хлеба и кров над головой, и хватит с него. С чего бы теперь принимать его как настоящего господина, да еще ставить ему отдельный шатер на пиру? Эх, до чего же наш правитель жалостлив!
Тогда он еще был государем, пусть и не совершившим великих деяний, но чтимым народом подобно живому божеству, окруженным любовью подданных, в особенности молодых девушек.
Говорившие скользнули взглядом в сторону и заметили неподалеку няньку Гуй. Она была кормилицей Великого Вана и, хоть и числилась прислугой, по сути являлась наполовину хозяйкой во дворце. Человек суровый, слуги при ее виде тут же умолкли. Нянька Гуй окинула их взглядом, после чего громко объявила о прибытии Великого Вана.
Все опустились на колени; видно было лишь множество ног в обуви, спешащих по земле. Первым в фиолетовых одеждах, с легким поясом, развевающимся на ходу, прошел тот, кто занял самое высокое место. Позади чинно заняли свои места бесчисленные сановники. Пир начался, как и в прежние годы.
Дворцовые служанки украдкой, не смея поднять глаз, бросали робкие взгляды наверх. Тот человек, казалось, о чём-то глубоко задумался — его выражению лица были свойственны и сосредоточенность, и какая-то отрешенность, а взгляд был устремлен куда-то вдаль, к самым последним, самым отдаленным рядам.
У ступеней каждого шатра пестрели благоухающие цветы рода Су — всех возможных расцветок, идеально подобранные по росту. За столами звенели чаши, лилось вино, царило всеобщее веселье. Нянька Гуй стояла за спиной правителя рода Су, разглядывая взлелеянного ею с пеленок принца и замечая его задумчивый вид. Пока первый храбрец Суши, Баци, не вышел вперед, правитель всё еще пребывал где-то далеко своими мыслями. Нянька Гуй легонько толкнула его в плечо и произнесла:
— Великий Ван, Баци просит дозволения сойтись в боевом искусстве с молодым господином Янь У, извольте милостиво разрешить!
Лишь услышав эти слова, он встрепенулся, на мгновение замер и ответил:
— Хорошо.
Нянька Гуй увидела, как из последнего ряда поднялся юноша. Ростом он еще не вышел до конца, но уже казался выше большинства сверстников, а чертами лица сочетал женственную красоту с округлостью, свойственной лишь юности, из-за чего она невольно задержала на нем взгляд.
Когда они сошлись в поединке, от детской наивности в этом юноше не осталось и следа. Он действовал свирепо, каждый удар был нацелен на атаку, каждый прием — на убийство.
Не оставляя ни себе, ни противнику путей к отступлению. Нянька Гуй заметила, как пальцы Великого Вана судорожно впились в подлокотник кресла, и невольно повела бровью. Разменяв с Баци несколько десятков ударов, Янь У слегка уступил в силе. Баци находился в расцвете сил, его удары отличались мощью и широким размахом, он был прославленным на всю страну героем номер один. И тем не менее молодой господин Янь У, будучи столь юным, лишь немного уступал ему! Даже такой дилетант в боевых искусствах, как нянька Гуй, не могла не проникнуться уважением. Впрочем, в самый последний момент Янь У внезапно провел жестокий прием, обрушив острие меча прямо на макушку Баци. Нянька Гуй прикрыла рот рукой, но когда Баци отразил удар своим клинком, раздался звон металла — меч Янь У неожиданно сломался. Баци на секунду опешил, но тут же воспользовался моментом, чтобы одержать верх.
Лишь тогда Ши Дань разжал пальцы, и на его лице промелькнула радость. Он щедро наградил Баци и вновь расхвалил Янь У. Сам же Янь У не выказал ни особой радости, ни огорчения. Нянька Гуй холодно наблюдала за ними обоими, дав этому юноше в своем сердце исчерпывающую оценку: прекрасен как цветок, но нұр его ядовит и жесток.
Правитель рода Су расточал похвалы воинскому искусству юноши, пребывая в прекрасном расположении духа. Заметив, что Янь У слегка опустил голову, будто затаив обиду на поражение, он мягко утешил его:
— Виной всему лишь плохой меч. Завтра же я пришлю тебе отменный клинок,детка,детка... ладно?
Он искренне воспринимал его как младшего, и голос его невольно смягчился, звуча так ласково, точно он успокаивал ребенка. Это неожиданное утешение заставило Янь У скривить губы в обиженном выражении, усиливая в нем детские черты и начисто стирая то свирепое обличье убийцы, что только что блистало на арене.
Вскоре пир подошел к концу, гости разошлись кто куда. Правитель рода Су неспешно прогулочным шагом направился к заднему шатру молодого господина и, прислушавшись, услышал доносящиеся оттуда сердитые окрики. Насторожив слух, он понял, что это Гоцзю отчитывает юношу. Оказывается, тот был недостойно разбит Баци, и хотя все вокруг восхищались этим парнем, Гоцзю пришел в ярость. Он клеймил Янь У за позорное поражение, заявляя, что все его наставления пошли прахом, раз тот не смог одолеть какого-то вояку — как он после этого собрался мстить за мать и смывать позор? Напоследок он строго приказал:
— Никакого сна этой ночью! Ступай к матери на колени и думай о своих ошибках!
Ши Дань послушал немного, постоял в растерянности, а затем поднял руку и толкнул дверь. Гоцзю, внезапно узрев перед собой правителя рода Су с тем же выражением лица, что и в прошлый раз, поспешно воззвал к долголетию государя и отвесил земной поклон по всем правилам придворного этикета для подданных рода Су. Среди всей этой суеты Ши Дань заметил маленькую съежившуюся фигурку и тихо вздохнул:
— Встаньте. Я просто заглянул без всякой цели... Кстати, если молодой господин сегодня вечером свободен, пусть останется во дворце на ночлег, погуляет, где пожелает.
Когда он произнес эти слова, все в комнате либо стояли на коленях, либо понурив головы. Лишь Янь У резко вскинул голову и уставился прямо на него. Глаза юноши покраснели.
http://bllate.org/book/30041/3659699
Готово:
