Глава 1
Предисловие
Я — меч.
Мой хозяин некогда бережно держал меня в руках. Днём и ночью он протирал лезвие, а затем погружался в задумчивость.
Он был правителем государства Су.
Он отдал меня сыну правителя соседней страны, беглому принцу, которого приютил — Янь У.
Тогда тот безмятежно принял меня, и лишь в глубине его глаз пряталось переполнявшее его глубокое чувство. Он ещё не помышлял о том, что однажды этот меч пронзит его грудь и испьет его кровь.
Янь У же был полон жгучей ненависти, когда, опустив голову, принял этот постыдный клинок.
* * *
Холод стоял невыносимый, и ему поневоле пришлось проснуться. Мягкие шёлковые перины цвета жёлтого атласа сменились подстилкой из сухой травы, а окна больше не закрывались плотно. Сквозняки гуляли по комнате, заставляя его вздрагивать от озноба.
Он ошеломлённо замер, прежде чем вспомнить, что больше не является императором. Его схватили перешедшие на сторону врага солдаты, и теперь он был узником.
На самом деле его едва ли можно было назвать бездарным тираном: за десять лет правления он не совершил ни единого злодеяния. Если задуматься, за эти десять лет он правил с человеколюбием, заботился о народе, прислушивался к советам и щедро принимал мудрецов, преуспев как в гражданских делах, так и в военном деле — ни одна из сфер не была заброшена. Если в чём-то он и оступился, так это в том, что не следовало давать приют Янь У.
Если бы вы расспросили кого-нибудь, то услышали бы множество историй о нынешнем царе государства Су. Простые люди непременно подняли бы большой палец вверх и с восхищением произнесли: «Прекрасен облик, благороден нрав!» — а затем тяжело вздохнули бы, сокрушаясь: «Какая жалость, какая досада! Губит себя из-за своей пагубной страсти к юношам».
Подстилка из сухой травы шуршала под телом, и уснуть он больше не мог. Приподнявшись, он вдруг вспомнил: когда он впервые встретил Янь У, стоял точно такой же октябрь и точно так же свирепствовал холод. Тот стоял на коленях на земле, усыпанной опавшими листьями, опустив голову. Ему было всего четырнадцать, черты его лица ещё сохраняли детскую мягкость и округлость. Хотя он уже сильно вырос, до нынешней стати ему было далеко — тощий и худощавый, он с покорно опущенной головой не излучал ни малейшей угрозы. Он всё молчал, и лишь сидевший рядом злосчастный Гоцзю без умолку тараторил.
Только тогда он узнал, что этот юноша — законнорождённый принц Государства Чжума. Правитель лишил его статуса наследника в пользу старшего сына, а наложница подбила монарха казнить деда принца по материнской линии, тем самым отрубив опору роду императрицы. Императрица, не желая мириться с этим, вместе с Гоцзю подняла мятеж, провозгласив Янь У новым правителем. Однако не прошло и нескольких дней, как всё было жестоко подавлено. Кровь лилась рекой на протяжении пяти шагов, а трупы устилали земли на тысячи ли вокруг. Отец-правитель жаждал смерти юноши, матери не стало, и теперь сбежавший в государство Су Янь У следовал повсюду лишь за своей тётушкой со стороны матери — Гоцзю, — которая также приходилась наложницей его отцу, госпожой Цзяо.
Янь У от начала и до конца хранил молчание. Долго всматриваясь в него, он заметил, как сидевший на земле юноша едва заметно закусил губу, проявляя мальчишеское упрямство и скрытую стойкость. Сердце невольно сжалось от долгого вздоха. Он подумал: всего четырнадцать лет, ведь совсем еще ребёнок.
Гоцзю продолжал без устали жаловаться, а госпожа Цзяо тихонько плакала. Он легко улыбнулся и произнёс: «Раз так, оставайтесь».
Так прошел год в полном спокойствии, и теперь он частенько думал: если бы всё могло продолжаться в том же духе, это стало бы благословением.
Увы, не суждено.
Он поправил одежды. Обычно в эту пору, хотя зимняя стужа и давала о себе знать, как в покоях для отдыха, так и в зале для совещаний повсюду вывешивали мягкие занавеси, защищающие от ветра, а одеяла, перины и даже изголовья постелей заменяли на новые — с шёлковыми набивными чехлами. Стоило холодам усилиться, как в комнаты вносили жаровни с углём, и в помещениях не оставалось ни малейшего следа стужи. Можно было смело облачаться в лёгкие весенние белые одежды, и это ничуть не мешало.
Именно в это же время в прошлом году он полулежал на тахте с книгой в руках. Вошёл евнух и доложил о прибытии Янь У, желающего засвидетельствовать почтение. Он неторопливо велел пропустить гостя и лишь дочитав страницу, отложил книгу. Расправив подол одежды и воротник, чуть приоткрывавший грудь, он подумал — не зря люди поговаривают, что правитель государства Су, быть может, не самый великий реформатор, но уж точно самый щепетильный в вопросах внешнего вида. Улыбнувшись этой мысли, он поднял голову и увидел, что Янь У уже опустился на колени перед ним.
На юноше был плотный чёрный плащ с красной подкладкой и высокие сапоги с плотно завязанными голенищами.
Он поинтересовался: «Отчего ты так одет? Только что вернулся с охоты?»
Тот слегка улыбнулся, и его щеки порозовели: «Я только что упражнялся в стрельбе из лука на скаку, провёл в седле весь день, поэтому сразу пришел засвидетельствовать почтение и ещё не успел переодеться».
Он тихо усмехнулся. В детстве ему тоже доводилось учиться верховой езде и стрельбе, но до нынешнего усердия ему было далеко — до него доходили слухи, что Гоцзю и госпожа Цзяо свирепо и неутомимо гоняют юношу за учёбой и боевыми искусствами: он должен постигать конфуцианские каноны, исторические трактаты, владеть мечом, алебардой и копьём, изучать даже государственную политику и военное дело. На сон едва ли оставалось два-три часа.
Он мягко обратился к нему: «Усердие в учебе — дело благое, но береги своё здоровье...» Он хотел было добавить, что тело и волосы достались нам от родителей, а потому требуют бережного ухода, но вовремя передумал и произнёс: «У меня как раз есть свежеприготовленные пельмени с крабовым мясом и суп с листьями лотоса, отведай».
Янь У поблагодарил за милость и, послушно пересев за соседний стол, принялся за еду. В комнате было тепло. В цветочном горшке на подоконнике пестрели цветы рода Су, распустившиеся ярко-алыми соцветиями. Они цвели тихо и безмятежно, но всё же несколько лепестков медленно оторвались и плавно опустились на его белые одежды и полуоткрытую грудь. Полистав ещё немного страницы, он поднял глаза и заметил, что Янь У, зажав во рту пельмень, смотрит прямо на него. Заметив его взгляд, юноша в испуге опустил голову; его глаза испуганно хлопали, румянец на щеках всё не спадал, а из-под наглухо закутанных одежд виднелись лишь угольно-чёрные волосы — точь-в-точь щенок, жадно уткнувшийся носом в еду.
Он невольно усмехнулся про себя.
Теперь он уже не боялся Янь У, но всё же держал его в почтении и на расстоянии. В его отношении к нему сквозило благоговейное восхищение. Конечно же, он тянулся к нему — здесь его всегда ждали самые изысканные императорские яства, и здесь он мог на мгновение перевести дух среди бесконечной суеты.
Дверь со скрипом отворилась, возвращая его мысли в суровую реальность. Несколько стражников с копьями наперевес шагнули внутрь, но вязать его не стали: всё же былое величие государя ещё не испарилось окончательно, а Янь У ещё не захватил Чуньцзин, так что в этих дворцовых застенках ему было суждено провести еще несколько относительно спокойных дней. Впрочем, теперь это уже не имело значения. Тот ненастолько сильно его ненавидел, и одна лишь мысль о том, с каким презрением, словно видя перед собой величайший позор всей своей жизни, Янь У смотрит на него, заставляла его сердце сжиматься от кислой боли, лишая последних сил говорить.
Стражники приблизились и отдали положенный поклон. Заметив, что их церемонность никуда не исчезла, он поинтересовался о причине визита.
Подняв головы, они ответили: «Ничего особенного, просто подчинённые хотели навестить Ваше Величество, а еще...Полмесяца назад войска Янь У захватили Пинцзин, а вчера взяли Хэтянь. Вероятно, дня через три-четыре они достигнут Чуньцзина... Если... Если у Вашего Величества есть какие-то планы, стоит поторопиться... Пусть мы люди незнатные и обычно не имели возможности преданно служить Вашему Величеству, но коль у Вас найдутся какие-то указания, мы готовы следовать за Вами до конца!»
Он опешил и промолвил: «Благодарю. Я не был мудрым правителем, но мне посчастливилось встретить таких верных подданных, как вы. Однако... кх-кх».
Переведя дыхание после приступа кашля, он продолжил: «Если настанет такой день, мне непременно придется полагаться на всех вас».
Кашель становился всё сильнее, словно он заранее знал, что такого дня не будет. Да, Янь У ненастолько ненавидел его. Бояться ли ему того, что по истечении трех дней его будут ждать лишь полоска белого шёлка и чаша с ядом?
Как вышло, что они с ним дошли до этого черта?
Тогда стояла зима. Только что дочитав поданный главным судьей мемориал, он в сопровождении десятка слуг, налегке, прибыл в Резиденцию молодого господина. Через резные решетки окон он наблюдал, как юноша отбивался от пяти стражей: хоть в руках у них были деревянные мечи, по ярости схватки было видно, насколько жестоко они сражались. Удары градом обрушивались на его тело. Сам же он сощурил глаза, ожесточённо и свирепо контратакуя. И всё это — всего лишь во время обычной тренировки, к которой тот подходил с такой истовой серьезностью. Выражение его глаз показалось ему странным. Разве подобает шестнадцати- или семнадцатилетнему подростку излучать столь смертоносную жажду крови?
Тем не менее, Гоцзю всё равно оставался недоволен. Подозвави Янь У ближе, он принялся его отчитывать. Юноша вырос таким высоким, что ни в чём не уступал самому Гоцзю, но по-прежнему стоял с опущенной головой и чуть закушенными губами — точь-в-точь как в те годы. В этом кролось нечто щемящее и стоически выносливое.
Бесконечные поучения Гоцзю казались проявлением не просто недовольства — в них сквозили застарелый гнев и накопившееся раздражение. Он отчитывал Янь У со всей силой.
Завороженно глядя на высокого, но понурившегося юношу, он внезапно вошёл во двор, прервав их. Заметив его, те замерли в крайнем изумлении и со страхом и трепетом отдали поклон.
Ваше Величество изволили пожаловать, а ваш слуга не вышел встретить вас заблаговременно. Прошу Вашего Величества простить меня.
Гоцзю теперь числился его подданным: он пожаловал ему должность главного конюшего при дворе, а также подарил эту Резиденцию молодого господина, чтобы у них появился свой угол и им не пришлось больше колесить на повозках вдоль границ государства. Теперь они целиком и полностью зависели от него, доходя едва ли не до раболепства.
Видя, с каким трепетом Гоцзю встретил его внезапный визит, в то время как Янь У по-прежнему стоял потупившись — словно испытывая стыд за происходящее и чувствуя, что так вести себя не подобает, но покорно продолжая стоять на коленях и выдерживая это молчаливое унижение куда стоически, чем только что звучавшие незаслуженные упрёки, — он смягчил тон.
Невольно смягчив голос, он произнес: «Не стоит беспокоиться, Гоцзю и юноше незачем тревожиться, Ши Дань просто заглянул проведать молодого господина».
Он не назвал его по титулу, а использовал прежнее обращение, выказывая уважение, а кроме того, назвался собственным именем Ши Дань. Такая скромность со стороны правителя государства Су привела Гоцзю в трепетное изумление, и он поспешно забормотал, что не смеет принимать стольких почестей. Даже Янь У украдкой бросил на него взгляд. Заметив черные глаза юноши, Ши Дань заговорил еще приветливее: «Послезавтра ежегодный праздник почитания духа цветов в Су. Главный судья только что доложил, что приготовления к пиру завершены. Ши Дань пришел пригласить юношу и Гоцзю разделить с нами это торжество, чтобы вместе полюбоваться цветами, посостязаться в боевых искусствах и разделить радость со всем государством Су».
Гоцзю сыпал благодарностями, а Ши Дань лишь мягко улыбнулся и удалился на мягких носилках, на которых прибыл.
На обратном пути во дворец, несмотря на обрамлявшие дорогу плакучие ивы и цветы, в октябрьской прохладе всё казалось особенно пустынным и унылым. Непонятно почему, Ши Дань вспомнил чёрные глаза юноши. Ему показалось, что они похожи на суровую, но полную надежд раннюю весну третьего или четвёртого лунного месяца, упорно сопротивляющуюся тяжести и жестокости окружающего мира, и в то же время исполненную хрупкой, ранимой юности. Возвышенное и сдержанное изящество правителя Су словно внезапно рухнуло: в груди защемило, одновременно сладко и горько, разлилось тепло. Не в силах совладать с собой и пренебрегая подобающим этикетом, он страстно захотел защитить этот взгляд, отчего чувствовал себя неприкаянно и тревожно.
Больше всего государство Су славилось своими цветами рода Су — белыми, фиолетовыми, красными, а порой и белыми с алым или жёлтым сердцем, и даже фиолетовыми с багряной серединкой. Они росли густыми, пышными кистями на стеблях. Одни достигали человеческого пояса, другие поднимались до груди, а третьи едва доходили до колен, протягиваясь сплошным ковром, словно заросли тростника. Стоило окинуть взор взглядом, как перед глазами представало поистине необъятное, величественное море цветов. А стоило погрузиться в их чащу, как человек терялся в цветочном царстве, забывая обо всем на свете. До начала пира оставался ещё целый час, и Ши Дань, облачённый в роскошные, но лёгкие фиолетовые парадные одежды, бродил по этому морю цветов рода Су. Свита следовала далеко позади, не смея приближаться, пока фигуры всех не скрылись среди колышущихся соцветий.
Оглянувшись на Янь У, Ши Дань заметил, что юноша замер, словно зачарованный им. Сердце вновь пронзило то самое щемящее чувство, и он ласково произнес: «О чём ты снова задумался?»
Вздрогнув от неожиданности, юноша словно очнулся от сна и, потупившись, ответил: «Я вспомнил слышанные в народе стихи о Вас и подумал, что они удивительно подходят».
«О? Расскажи-ка».
Ши Дань слыл первейшим красавцем, а его сдержанность и мягкость придавали ему сходство с небожителем, однако правителем он был посредственным. Он прекрасно понимал самого себя: он не создан для трона; он слишком молчалив, чересчур сдержан, добр и мягок, а иными словами — излишне нерешителен, лишён жесткости и императорской властности. Ему было любопытно узнать, каким его видят со стороны.
Юноша смутился, заколебался на мгновение и произнес: «Говорят... на твоих одеждах блеск цветов рода Су, а в глазах — цвет чёрных роз...»
Ши Дань опешил. Смутившись, он долго молчал. Услышать подобные слова в лоб оказалось непривычно — тем более из уст юноши, стоявшего перед ним.
Тени цветов рода Су, преломляя солнечный свет, мягко и зыбко ложились на лицо, покачиваясь от малейшего дуновения ветерка.
Янь У же прятался в тени цветов, не смея поднять глаз. Отчасти он смущался от столь прямых и смелых похвал, а отчасти опасался, что подобная дерзость оскорбит того, кто, после стольких странствий и бесчисленных изгнаний, стал единственным, кто согласился приютить их. К тому же правитель был столь элегантен, величествен и недосягаем, что казался ему воплощением священной чистоты.
Лёгкий весенний ветерок уносил прочь всё новые лепестки, и цветы рода Су покачивались вовсю, словно тростник на ветру. Эта нежная, отдающая полевой свежестью прохлада почти пьянила Ши Даня, а присутствие юноши рядом заставляло скрытую в груди нежность стремительно расти. Она разливалась теплом, словно лучи весеннего солнца, коснувшиеся его сердца.
http://bllate.org/book/30041/3659698
Готово:
