Готовый перевод The Queen Without Virtue / Императрица без добродетели: Глава 47

Фэн Юйдэ увидел, как Цзи Уцзю вдруг изрыгнул кровь, и побледнел от ужаса. Он поспешно подхватил императора и закричал стоявшему неподалёку евнуху:

— Быстрее! Позовите лекаря!

***

Лекарь Тие осмотрел Цзи Уцзю и заключил, что тот страдает от внезапного приступа гнева, ударившего в сердце. Сам лекарь был немало удивлён: государь не был человеком вспыльчивым, так почему же на сей раз разгневался до кровавой рвоты?

Цзи Уцзю отослал всех и остался один на постели, погружённый в размышления.

Прошлой ночью он, увлечённый чувствами, наговорил ей столько сладких слов… Когда Е Чжэньчжэнь спросила его, он подумал, будто она просит обещания. А оказалось, что она лишь ловко вытягивала из него нужные слова.

Он так долго и мучительно принимал решение, полагая, что хотя бы немного растрогает её… Но она вовсе не ценила его усилий!

Он протянул ей своё сердце — а она отбросила его, словно тряпку. И не просто отбросила — ещё и растоптала ногами.

Как же жестока ты, Е Чжэньчжэнь.

В уголках губ Цзи Уцзю мелькнула горькая усмешка. Говорят, императоры холодны и бездушны, но именно такие, как она — ледяные, неоттепелимые камни, — и сводят с ума, заставляя желать смерти.

Его сердце будто стягивали тысячи тонких шёлковых нитей, впиваясь в плоть, разрывая на мельчайшие клочья. Боль нарастала волнами, вызывая онемение в груди и затрудняя дыхание. Цзи Уцзю крепко сжал ладонью грудь и шептал имя Е Чжэньчжэнь снова и снова. Его взгляд постепенно утратил прежний огонь и пылкость, превратившись в ледяную решимость и жестокость.

— Думала, что, выйдя из дворца открыто, сможешь остаться безнаказанной? Е Чжэньчжэнь, я тебя не пощажу.

***

Цзи Уцзю не сомкнул глаз всю ночь. Он снова и снова прокручивал в голове их разговор, вспоминал нежные слова и ласковые прикосновения прошлой ночи. Всё это теперь казалось ему жестокой насмешкой.

Самое ироничное — он начал за неё переживать.

Одна молодая женщина, сопровождаемая лишь таким же беспомощным евнухом её возраста… Они ничего не смыслят в обыденных делах простого люда. Что, если кто-то обманет её или обидит?

Что, если на неё нападут злодеи?

Что, если слухи просочатся наружу, и недоброжелатели найдут её раньше него?

За пределами дворца всё иначе. В императорском дворце она могла делать что угодно, но в народе кто узнает в ней императрицу? Кто будет терпеть её капризы, уступать ей дорогу и защищать?

Такая прекрасная, честная и прямолинейная… Если за ней кто-то приглядит…

Цзи Уцзю не смел дальше думать об этом. Он резко вскочил и крикнул в наружные покои:

— Чжао Чжичэн!

Едва он произнёс эти слова, как в покои влетел человек и опустился на одно колено перед императорским ложем:

— Ваш слуга здесь. Каковы приказания государя?

— Возьми всех тайных стражей и шпионов и отправляйся на поиски императрицы. Каждый час пусть кто-то возвращается с докладом.

— Слушаюсь.

Чжао Чжичэн мгновенно исчез. Цзи Уцзю вновь лёг на постель, но не мог уснуть, бесконечно перебирая в мыслях тревожные образы. Фэн Юйдэ вошёл, чтобы разбудить его к утреннему собранию, но, увидев измождённое лицо императора, мягко посоветовал:

— Ваше величество, если вы нездоровы, сегодняшнее собрание лучше отменить. Ваше здоровье важнее всего.

Цзи Уцзю и сам не хотел идти на собрание, но всё же появился в зале Хуаньцзи. Министры, будто услышав о вчерашнем происшествии или уловив знак от Фэн Юйдэ, молчаливо сошлись в том, чтобы не поднимать никаких вопросов, и собрание быстро завершилось.

После него Цзи Уцзю получил доклад от тайных стражей: Е Чжэньчжэнь покинула дворец через ворота Шэньу и двинулась на север, не заходя домой к родителям. По пути она переоделась — и следы её затерялись. Чжао Чжичэн уже разослал портреты и приказал тщательно обыскать все городские ворота.

«На север? Не вернулась в дом Е?» — размышлял Цзи Уцзю, направляясь в дворец Цинин. Там он сообщил императрице-матери, что императрица внезапно заболела и не может явиться на поклон, а прочим наложницам временно не нужно ходить в дворец Куньнин.

— Не думай обмануть меня! Она явно сбежала из дворца!

Цзи Уцзю сейчас не было сил выяснять, кто разгласил новость, и он ответил:

— Она не бежала. У неё есть моё устное повеление.

Императрица-мать в гневе воскликнула:

— Такая непокорность, а ты не только не наказываешь её, но и оправдываешь?

— Матушка, сегодня я не в настроении ходить вокруг да около. У меня одно лишь слово: если кто-то воспользуется этим случаем, чтобы навредить императрице, я его не пощажу.

***

В докладах Чжао Чжичэна говорилось, что ни через одни городские ворота императрица не выезжала. К этому времени Цзи Уцзю уже полностью пришёл в себя и ясно соображал. Он злился на обман и холодность Е Чжэньчжэнь, но не задумывался о самом главном:

Зачем она рисковала, покидая дворец? Что такого важного ей нужно было сделать, что можно было осуществить только за его стенами?

Война.

Значит, она всё же покинула город. Стражники у ворот просто не узнали её из-за удачного переодевания.

— Хватит искать. Она, скорее всего, уже отправилась с армией на север, — сказал Цзи Уцзю Чжао Чжичэну. Он теперь горько жалел, что когда-то в порыве щедрости вручил ей тигровую бляху. Кто мог подумать, что она окажется такой отчаянной?

Чжао Чжичэн, стоя на коленях, с облегчением вздохнул:

— Ваше величество, прикажете ли мне отправиться в лагерь и привезти обратно государыню?

— Не нужно. На сей раз я сам её поймаю.

☆

Перед отъездом из столицы Цзи Уцзю должен был оставить Е Сюймину и Фан Сюйцину тайный указ, наделив их полномочиями управлять делами государства в его отсутствие. Кроме того, ему следовало назначить кандидата на престол — на случай непредвиденного. По крайней мере, это не даст Е Сюймину и Фан Сюйцину преследовать его и силой возвращать в столицу.

Вопрос наследника оказался крайне мучительным. Как уже упоминалось, императорский род был малочисленным, а Цзи Уцзю был единственным сыном своего отца. В прежние времена, когда у императора рождалось несколько сыновей, неизменно начиналась борьба за трон, и в итоге выживал лишь один. Сам отец Цзи Уцзю занял престол, устранив старшего брата.

Поэтому, перелистав родословную, Цзи Уцзю нашёл лишь одного более-менее близкого родственника из боковой ветви — пятого правнука дяди по имени Мин. По родству тот приходился Цзи Уцзю дядей. Однако из-за многолетних потрясений этот человек полностью обеднел. Он был единственным сыном в роду, и в свои сорок с лишним лет всё ещё не женился — похоже, род его скоро прервётся. Сейчас он зарабатывал на жизнь, точа ножи и ножницы по улицам.

Цзи Уцзю долго размышлял и пришёл к выводу: если он назначит императором точильщика, чиновники-летописцы, пожалуй, выроют его кости и будут проклинать. Поэтому он решительно начертал имя другого кандидата — сына принцессы Лиян, Тань Цзи.

В случае смерти Цзи Уцзю Тань Цзи должен быть усыновлён его отцом и сменить фамилию на Цзи. Принцесса Лиян была его тётей, так что Тань Цзи приходился ему двоюродным братом, и это решение не выглядело слишком странным. Кроме того, у Тань Цзи имелось одно неоспоримое преимущество: он был глуповат — настолько, что из него не выйдет настоящего правителя. Его отец сошёл с ума и бесследно исчез; только принцесса Лиян заботилась о сыне, живя на скромную императорскую пенсию. Таким образом, у Тань Цзи не было ни влияния, ни поддержки при дворе. Если он станет императором, то будет лишь марионеткой, сохраняющей императорскую кровь. Под управлением рода Е и Фан Сюйцина судьба государства Даци будет в безопасности.

Так что, несмотря на всю свою неприязнь к роду Е, в трудную минуту Цзи Уцзю всё равно полагался на них.

Впрочем, всё это, по его мнению, было пустой тревогой. Он не собирался умирать в ближайшее время. Как только он разгромит варваров и вылечит болезнь Е Чжэньчжэнь, они заведут много детей — и тогда все эти проблемы исчезнут сами собой.

Как он вдруг додумался до детей с Е Чжэньчжэнь? Цзи Уцзю почувствовал лёгкое смущение. Разве он не должен был всё ещё злиться на неё?

На следующий день после отъезда Цзи Уцзю тайный указ дошёл до канцелярии. Е Сюймин и Фан Сюйцин пришли в ярость, но было уже поздно. Они не могли пойти на крайности, боясь вызвать раздражение императора и усугубить положение. Вернувшись домой, Е Сюймин пробормотал несколько ругательств в адрес «маленького негодяя» и отправился в свою сокровищницу, где хранил самые ценные вещи. Там он отыскал доспех.

Доспех был чисто белым, на ощупь гладким и прохладным, гибким, но прочным. Назывался он «Шелковица» — простое имя для необыкновенного предмета: его нельзя было пробить ни мечом, ни стрелой. Несмотря на название, он не был соткан из шёлка, а из ядовитой паутины, добываемой в джунглях Юньнани. Эти пауки были редкими, их яд смертелен, а нить настолько прочна, что выдерживает вес целой овцы. Один местный умелец десятилетиями собирал паутину и наконец соткал из неё этот доспех, который впоследствии попал в руки Е Сюймина.

Теперь Е Сюймин не мог не отдать его Цзи Уцзю. Жизнь этого «маленького негодяя» важнее любого сокровища в мире.

В ту же ночь он отправил гонцов, чтобы как можно скорее доставить «Шелковицу» императору.

Тем временем Цзи Уцзю и его свита, скакавшие на лучших скакунах, через три дня догнали главные силы Трёх главных полков. Увидев генерала Тань Фэнсяна, Цзи Уцзю не стал тратить время на вежливости и прямо спросил, не появлялся ли в армии кто-нибудь с тигровой бляхой. Тань Фэнсян ничего об этом не знал. Владельцы тигровой бляхи обычно держали язык за зубами, ведь речь шла об императорском указе. Но, увидев, как Цзи Уцзю готов съесть его от нетерпения, Тань Фэнсян немедленно приказал расспросить всех по цепочке.

Цзи Уцзю также вызвал Лу Ли. Тот выглядел растерянным и, похоже, искренне ничего не знал. Император почувствовал облегчение: Чжэньчжэнь не искала Лу Ли.

Через два часа к ним привели командира артиллерийского подразделения из Шэньцзиина. Тот доложил, что действительно кто-то с тигровой бляхой инспектировал их лагерь.

Цзи Уцзю сразу ожил:

— Где сейчас этот человек?

Командир не знал, кто перед ним, но, видя, как даже сам генерал Тань относится к юноше с почтением, ответил с должным уважением:

— Генерал Чжэнь пробыл в армии два дня, взял немного пороха и стальных шариков и уехал.

— Генерал Чжэнь?

— Да. Он представился как генерал Удэ, лично назначенный императором, по имени Чжэнь Вэймэн.

— …

Видимо, это точно она.

Цзи Уцзю невольно дернул уголком рта и спросил:

— Когда он прибыл и когда уехал?

— Генерал Чжэнь явился в день выступления армии. Я лично его принимал. Он сказал, что дело срочное и секретное, поэтому я никому не осмелился сообщить. Он осмотрел все части Шэньцзиина со мной и через два дня исчез, не попрощавшись.

Услышав это, Цзи Уцзю сразу понял замысел Е Чжэньчжэнь. Эта женщина умна — она наверняка предвидела, что за ней пошлют погоню в армию, и не собиралась ждать, пока её поймают. Цель её визита в Шэньцзиин, скорее всего, — запастись боеприпасами.

Нет, подумал Цзи Уцзю, прищурившись. Зная её, она рисковала вырваться из дворца лишь ради войны. Если бы она не собиралась сражаться, то не получила бы удовольствия. Значит, она всё равно отправится в Ляодун. Её план — заставить преследователей вернуться ни с чем, а потом вернуться самой. Остаётся лишь оставить людей в Ляодуне и ждать — рано или поздно она сама попадётся в сети.

Но куда она направилась после Шэньцзиина?

Цзи Уцзю изучил карту и прикинул, где именно она покинула лагерь. Эта женщина любит шум и суету, да и с тигровой бляхой может свободно входить в любые воинские части. Она не упустит шанса повозиться с армией. Значит, скорее всего, она направится в крупный город с гарнизоном… Его взгляд остановился на одной точке карты.

Цзичжоу.

***

Цзичжоу — ключевая крепость к северу от столицы, где постоянно стояли крупные войска. После того как чжурчжэни поглотили южных монголов, Цзичжоу оказался на передовой: с северо-запада угрожали монголы, с северо-востока — чжурчжэни. Однако центры обоих врагов находились далеко, поэтому война редко достигала этих земель.

Но если здесь вспыхнет пламя войны, то вся столица — и всё государство Даци — окажутся на грани гибели.

Цзичжоу охранял старый генерал Сюй Симин. Он был осторожен в бою, предпочитал оборону атаке и десять лет держал эту крепость, словно железный бастион.

http://bllate.org/book/2997/330256