Готовый перевод The Queen Without Virtue / Императрица без добродетели: Глава 5

— Да уж, сначала милость императора, а теперь и милость самой императрицы-матери! Эта наложница Сянь всего несколько дней во дворце, а уже стала невероятно влиятельной. Подождём немного, и…

— Подождём немного — и разве не придётся вам, госпожа, глядеть ей в рот?! — резко воскликнула Су Фэн. Она долго сдерживалась, но даже в такой смягчённой форме слова звучали слишком резко: ведь фраза «отобрали у вас печать императрицы» считалась крайне несчастливой.

Е Чжэньчжэнь сидела перед зеркалом, пока Су Юэ снимала с неё украшения и косметику. Услышав это, она бросила взгляд на Су Фэн. Та как раз подсыпала в курильницу благовоние «Сладкий сон», и её брови были так плотно сведены, что Е Чжэньчжэнь захотелось подойти и разгладить их пальцами.

— По-моему, тебе пора бы уже перемениться, — улыбнулась Е Чжэньчжэнь. — Да разве это такая уж беда?

Су Фэн сникла:

— Госпожа, это же вас обижают, а вы ещё и меня утешаете?

Су Юэ добавила:

— Госпожа, слова Су Фэн хоть и грубы, но правда в них есть. Вам пора бы уже серьёзно заняться этим делом. Император…

— Ладно, ладно, — перебила Е Чжэньчжэнь, — только не начинайте опять про него. Завтра же Чжунцюй! Хочу съесть лунные пряники с начинкой из лотосовой пасты.

Су Фэн собралась было продолжать увещевать, но Су Юэ незаметно подмигнула ей, и обе служанки, не сговариваясь, перевели разговор на лунные пряники, умело развеселив императрицу до тех пор, пока та не отправилась спать.

После того как Е Чжэньчжэнь улеглась, Су Юэ и Су Фэн вышли во внешнюю комнату и тихо заговорили, понизив голоса.

— Завтра Чжунцюй. По обычаю, первого и пятнадцатого числа каждого месяца император всегда посещает дворец Куньнин. Нам нужно хорошенько подготовиться и ни в коем случае не позволять госпоже поступать по своему усмотрению.

— Именно так. Говорят, в этот праздник все наложницы лично пекут для императора лунные пряники, чтобы выразить свою преданность. А наша императрица…

— Только не надо упоминать готовку! Ты же знаешь, какие у неё кулинарные таланты. Даже молодой господин однажды сказал, что после еды, приготовленной ею, остаётся лишь желание умереть. Если мы подадим императору пряники, испечённые нашей госпожой, это может быть расценено как покушение!

— Но всё же…

Е Чжэньчжэнь в это время лежала в постели с широко открытыми глазами. Днём она слишком много спала, поэтому теперь не могла уснуть. Её слух был чрезвычайно острым, и она слышала каждое слово служанок во внешней комнате. В голове у неё мгновенно всё прояснилось.

И на следующий день, к обеду, Цзи Уцзю получил от дворца Куньнин два блюдца лунных пряников. Маленький евнух особо подчеркнул перед Фэн Юйдэ, что пряники приготовлены лично императрицей и император непременно должен отведать их, чтобы оценить искренние чувства госпожи. Фэн Юйдэ не знал, что задумала императрица, и передал всё дословно Цзи Уцзю.

Цзи Уцзю был удивлён. Неужели эта Е Чжэньчжэнь наконец одумалась?

Он взглянул на пряники: они были величиной с перепелиное яйцо, аккуратные и милые, с оттисками благопожелательных надписей — «Цветы прекрасны, луна полна» и «Государство процветает, народ спокоен». Вид у них был очень приятный. Его недовольство Е Чжэньчжэнь немного поуменьшилось, и он взял один пряник, откусив от него добрую половину.

И тут же почувствовал себя ужасно.

***

Маленькие пряники оказались оружием массового поражения. Вечером, на семейном пиру, настроение Цзи Уцзю так и не улучшилось. Впрочем, его можно было понять: с рождения он был старшим сыном императорской семьи, с детства жил в роскоши, а с восьми лет, став наследным принцем, ещё больше привык к изысканности. Всё, что попадало ему в рот, проходило тщательнейший отбор. Его вкус был буквально выращен на золоте и нефритах. Можно сказать, то, что ему казалось посредственным, обычный человек воспринял бы как редчайшее лакомство. А что уж говорить о том, что даже простой человек сочёл бы невыносимо отвратительным…

Таким образом, рот Цзи Уцзю пережил самое жестокое нападение за всю его сознательную жизнь, и его подавленное настроение было вполне объяснимо.

Поэтому на вечернем семейном пиру несколько наложниц постарались завязать разговор, но, увидев полное безразличие императора, быстро разошлись.

В тот же вечер Цзи Уцзю заглянул во дворец Куньнин, но почти сразу вышел, не оставшись на ночь. Это был чёткий сигнал: императору крайне не нравится императрица.

***

Наложница Сянь вернулась из пира с лёгкой грустью в душе. Она стояла на ступенях дворца Яоюэ, глядя на полную луну, и задумчиво размышляла.

Лунный свет, словно тонкий туман, окружал её. Всё вокруг было тихо, лишь где-то вдалеке стрекотали ночные насекомые, добавляя осенней ночи особую умиротворённость.

Вдруг она вспомнила наставление отца перед отъездом во дворец: «Обязательно заставь императора низложить императрицу!»

Низложить императрицу… Легко сказать! Та Е Чжэньчжэнь внешне простодушна, но внутри — хитра и проницательна, да ещё и ведёт себя непредсказуемо, так что её невозможно понять.

К тому же, с тех пор как она получила второй нефритовый жабий амулет, император уже несколько дней не вызывал её к себе.

При этой мысли наложница Сянь невольно вздохнула.

— Госпожа, вы, неужели, скучаете по дому? — спросила служанка Цюйфэн.

— Больше не произноси при мне этих слов. Стоит переступить порог дворца — и он становится моим домом.

Цзи Уцзю, стоявший за дверью и слышавший эти слова, остался весьма доволен. Как гласит народная мудрость: «Не бойся, что не знаешь товара — бойся, что нет с чем сравнить». Наложница Сянь сама по себе была прекрасной, умной и понимающей женщиной, но рядом с Е Чжэньчжэнь её достоинства становились особенно заметны. Цзи Уцзю вдруг понял: благодаря Е Чжэньчжэнь все женщины его гарема кажутся куда более привлекательными.

Он весело вошёл во дворец Яоюэ. Наложница Сянь, увидев Цзи Уцзю, была одновременно поражена и счастлива. В её глазах блеснули слёзы, и она молча уставилась на него. Цзи Уцзю почувствовал глубокое мужское удовлетворение. Они сели под луной, пили вино и любовались лунным светом, словно пара бессмертных возлюбленных.

Атмосфера была прекрасной. Наложница Сянь, подбадриваемая Цзи Уцзю, выпила несколько чашек вина и уже покраснела от возбуждения, её глаза стали томными и влажными. Цзи Уцзю тоже почувствовал жар в теле, поднял её на руки, поцеловал в губы и собрался уже унести в спальню.

Но в этот самый момент снаружи вдруг раздался тревожный голос евнуха:

— Ваше величество! Во дворце Луахуа случилось несчастье!

Эта ночь Чжунцюй стала для Цзи Уцзю самой утомительной в его жизни. Он метался из дворца в дворец, словно актёр, спешащий на сцену.

Поэтому, когда он наконец добрался до дворца Луахуа, его лицо было мрачнее тучи.

Е Чжэньчжэнь уже была там и с явным интересом наблюдала за наложницей Ли, которая рыдала, словно цветок груши под дождём. Императрица даже делала вид, что утешает её, но слова её заставили Цзи Уцзю нахмуриться.

— Ты ведь жива-здорова, чего плачешь? Хватит уже.

— Видимо, этот зверёк был связан с тобой кармой из прошлой жизни. В этой — пришёл, чтобы принять за тебя беду. Всё предопределено судьбой. Его смерть ради тебя — возможно, даже добродетельный поступок.

— Чжуан Цзы не плакал, когда умерла его жена. А ты расстроилась из-за кошки.

— Су Фэн, сходи во дворец Куньнин и принеси несколько украшений для утешения наложницы Ли. И не забудь тот большой нефритовый жабий амулет, который я недавно получила. Он входит в комплект — там ещё двенадцать маленьких жаб. Принеси все.

Наложница Ли тут же перестала плакать и, всхлипывая, стала умолять Е Чжэньчжэнь не делать этого. В конце концов, ей удалось отговорить императрицу.

Цзи Уцзю, услышав всё это, вышел из тени. Такое злодейство во дворце требовало разбирательства. Он собирался хорошенько допросить императрицу.

Наложница Ли получила во время праздника Чжунцюй лунные пряники, отравленные смертельным ядом, и чуть не погибла. Узнав об этом, император пришёл в ярость и на месте, во дворце Луахуа, отчитал императрицу, прямо обвинив её в том, что нестабильность в гареме — следствие её бездействия. Он приказал ей раскрыть это дело в течение трёх дней.

Это стало самой горячей новостью во дворце в тот день.

Е Сюймин, разумеется, тоже узнал об этом первым делом. Утром, отправляясь на аудиенцию, он чувствовал на себе множество любопытных взглядов. Вернувшись домой, его ждала строгая выволочка от супруги. Многие знали, что министр Е боится своей жены: за всю жизнь он так и не завёл наложниц, хотя у них был лишь один сын — отец Е Чжэньчжэнь.

— Ты не послушал меня тогда! Наша Чжэньчжэнь — прямолинейная, как только попадёт во дворец, её тут же окружат коварные женщины и начнут губить! — громко кричала старшая госпожа Е.

Е Сюймин тихо возразил:

— Чжэньчжэнь — императрица. Кто посмеет её обидеть?

— Какая разница, императрица или нет! Даже навестить бабушку не может. Моя бедная внучка… — и она даже заплакала.

— Я сделал это ради блага рода Е. Если бы дочь Фан Сюйцина стала императрицей, роду Е грозила бы беда… Ладно, жена, не плачь. С нашей Чжэньчжэнь ничего не случится. Внучка Е Сюймина не может не справиться с такой мелочью.

Старшая госпожа Е, плача, продолжала ругать мужа, а тот не смел возражать и только кивал.

Е Канълэ стоял за дверью и слушал разговор родителей. Покачав головой с тяжёлым вздохом, он так и не вошёл внутрь. Он тоже не одобрял этот брак, думая о будущем дочери, и даже уже выбрал подходящего зятя. Но отец оказался слишком упрям, и он не мог пойти против воли старшего.

Теперь уже ничего не изменишь. Остаётся лишь надеяться, что Чжэньчжэнь будет осторожна во дворце, не будет вести себя так же вольно, как дома, и сумеет прожить спокойную жизнь.

***

Во дворце Куньнин Е Чжэньчжэнь смотрела на блюдо с лунными пряниками и задумчиво их разглядывала.

Пряники были с белоснежной, прозрачной, словно хрусталь, корочкой и начинкой из креветок. Так как наложница Ли любила морепродукты, Цзи Уцзю приказал императорской кухне специально для неё создать эти «хрустальные пряники с креветками». Однако вкус у них был слишком своеобразный, и никто из других наложниц их не ел; сам император тоже не жаловал. Поэтому кухня готовила их лишь раз в год — исключительно для наложницы Ли.

Именно с этими уникальными пряниками и произошла беда. Вчера вечером наложница Ли, взяв пряник, от нечего делать вынула креветку и скормила её своей чёрной кошке. Кошка тут же дернулась и умерла.

После тщательного осмотра придворные лекари обнаружили в начинке вещество под названием «Сянфэйцзы». Его добывали из южных диких плодов. При близком рассмотрении оно имело лёгкий кисловатый запах, почти незаметный, но во рту раскрывал особый аромат — отсюда и название. «Сянфэйцзы» можно использовать как приправу или в медицине, но ни в коем случае нельзя смешивать с креветками или крабами — это вызывает отравление, в тяжёлых случаях смертельное.

Е Чжэньчжэнь уже приказала арестовать всех поваров, участвовавших в приготовлении пряников, и тщательно обыскать императорскую кухню, но «Сянфэйцзы» там не нашли. Поскольку это южный продукт, его производили в малых количествах, и на севере им почти не пользовались, поэтому во дворец его никогда не закупали. В императорской аптеке он, правда, имелся, но по записям расхода лекарств за последние дни ни одна из наложниц его не получала.

Значит, остаётся лишь один путь — кто-то тайно пронёс вещество во дворец. А это уже гораздо сложнее.

Е Чжэньчжэнь запугала поваров до полусмерти, но так и не добилась признаний. Каждый клялся, что готовил всё по старому рецепту и ничего подозрительного не заметил. Е Чжэньчжэнь не могла пойти на пытки, да и Цзи Уцзю не так прост — он явно хотел подставить её. Видимо, теперь при любой неприятности во дворце он будет обвинять её и заставлять устранять последствия. Если она не справится, он легко сможет обвинить её в «неспособности управлять гаремом» и лишить титула императрицы. Тогда ей и плакать будет негде.

Это был по-настоящему коварный ход.

Хотя сейчас он, возможно, и не посмеет этого сделать, но в будущем…

Поэтому Е Чжэньчжэнь решила, что лучше не оставлять Цзи Уцзю поводов для обвинений, особенно таких очевидных.

И теперь она снова уставилась на блюдо с пряниками, надеясь вдруг увидеть какую-то подсказку.

http://bllate.org/book/2997/330214