Готовый перевод The Queen Without Virtue / Императрица без добродетели: Глава 6

Ещё одна серьёзная сложность этого дела — чересчур широкий круг подозреваемых… Наложница Ли много лет провела во дворце, и за счёт упорного, ежедневного, год за годом труда нажила себе множество врагов. То, что она вообще дожила до сегодняшнего дня, — уже чудо. Поэтому даже самый незаметный мелкий евнух мог иметь мотив для преступления, не говоря уже о таких высокопоставленных наложницах, как наложница Сянь или Сибинь, которых она не раз публично унижала. Даже сам император не может быть полностью исключён из числа подозреваемых: ведь отравление не обязательно должно было привести к смерти. Возможно, он просто захотел припугнуть наложницу Ли и заодно подставить императрицу. А ещё есть вероятность, что всё это устроила сама наложница Ли — разве что она не умерла! Вполне могла разыграть целое представление, чтобы вызвать сочувствие и обвинить кого-то из своих недругов.

Е Чжэньчжэнь чуть с ума не сошла от размышлений: «Кто же, чёрт побери, устроил мне такие неприятности? Попадись мне в руки — тысячу раз на кол посажу!»

***

На следующий день за обедом Цзи Уцзю, узнав, что Е Чжэньчжэнь из-за отсутствия прогресса в расследовании даже есть не могла, с аппетитом съел на целую миску риса больше обычного.

После трапезы он неспешно отправился во дворец Куньнин и дружелюбно напомнил императрице, что у неё остался всего один день.

Е Чжэньчжэнь безучастно посмотрела на него:

— Если я не разберусь, как ты собираешься меня наказать?

Цзи Уцзю усмехнулся:

— Ты же императрица. Как я могу тебя наказывать?

«Да ну тебя!» — подумала она.

— Я просто внесу это в твой долговой журнал. Кстати, у тебя уже два случая обмана государя.

— А второй когда?

— Отравленные лунные пряники.

— Но ведь срок ещё не истёк! Откуда ты знаешь, что я не разберусь?

— Я имею в виду, что ты сама их отравила.

— …

***

Третий день настал. По делу отравленных лунных пряников с начинкой из креветок у Е Чжэньчжэнь по-прежнему не было никаких зацепок. Да ладно, она ведь живёт во внутреннем дворце, а не в Далисы! Где ей разбираться в расследованиях, особенно когда подозреваемых — хоть пруд пруди, а улик — ни единой!

После обеда Е Чжэньчжэнь уже махнула рукой на всё: «Ну и пусть записывает в долг! Пока он не накопит достаточно, ничего не будет». Она взяла блюдце с лакомствами и начала жевать с таким остервенением, будто мстила кому-то, совершенно забыв о достоинстве главной хозяйки шести дворцов.

Вдруг вбежала Су Фэн:

— Ваше Величество! Дин Дасян из нашего дворца покончил с собой!

Е Чжэньчжэнь опешила и, не успев проглотить то, что было во рту, с набитыми щеками пробормотала:

— Какой Дин Дасян?

— Тот самый мелкий евнух, что метёт у ворот… Ваше Величество, не размышляйте сейчас — скорее идите! Су Юэ считает, что тут нечисто, и уже охраняет место. Ничего не трогали — ни тело, ни вещи в комнате.

«Су Юэ — настоящая героиня!» — восхитилась Е Чжэньчжэнь. Девушка, которая при виде трупа не только не испугалась, но и сразу заподозрила неладное и принялась охранять всё до прибытия следователей — это требует настоящего мужества.

Е Чжэньчжэнь вместе с Су Фэн быстро добрались до бокового зала дворца Куньнин, где жили евнухи. Дин Дасян делил комнату с другим евнухом. Сегодня тот был на дежурстве, но почему-то внезапно вернулся и обнаружил Дин Дасяна повешенным. Когда Су Юэ спросила его, зачем он вернулся, тот запнулся и не смог внятно ответить.

Е Чжэньчжэнь спросила:

— Ты, наверное, решил прогулять и вздремнуть после обеда?

Евнух тут же бросился на колени:

— Простите, Ваше Величество! Больше не посмею!

…И всё оказалось именно так! Су Юэ вытерла пот со лба и подумала: «Ленивые лучше всех понимают ленивых».

Е Чжэньчжэнь больше не обращала на него внимания и подошла к телу. Его уже сняли с верёвки и положили на пол. Глаза выпучены, язык длинно высунут — зрелище ужасающее.

— Ваше Величество, я нашла у него вот это, — тихо сказала Су Юэ и протянула маленький свёрток.

Е Чжэньчжэнь взяла его, не раскрывая, поднесла к носу и понюхала. От него исходил кисловато-вяжущий запах. Прищурившись, она произнесла:

— Неужели это Сянфэйцзы?

В голове вдруг вспыхнули образы, будто несколько пьес наконец сложились в единый сюжет. Е Чжэньчжэнь широко раскрыла глаза и воскликнула:

— Плохо!

— Ваше Величество, что случилось?

— Су Юэ, оставайся здесь и ищи любые улики. Су Фэн, собери всех евнухов из Куньнина и беги во дворец Янсинь! Кого угодно, кроме людей императора, кто подойдёт к дворцу — немедленно оглушите и приведите сюда. Быстро!

Су Фэн получила приказ и помчалась выполнять его. Е Чжэньчжэнь пнула стоявшего на коленях евнуха:

— И ты беги! Все — бегом!

Тот тут же вскочил и умчался вслед за ней.

Е Чжэньчжэнь подумала ещё немного, но решила, что не может терять ни секунды, и сама рванула вслед за ними. Су Юэ в отчаянии запрыгала на месте, но не могла оставить место происшествия, поэтому крикнула им вслед:

— Су Фэн! Смотри за госпожой! Не дай ей упасть или удариться!

Су Фэн только что услышала эти слова, как перед ней мелькнула алая тень. Лёгкий шарф, развеваемый ветром, коснулся её щеки, оставив за собой шлейф аромата. Когда она опомнилась, Е Чжэньчжэнь была уже далеко впереди и неслась во весь опор.

— Ваше Величество! — Су Фэн как можно быстрее собрала всех евнухов из Куньнина и изо всех сил помчалась за ней.

В этот день многие во дворце видели, как императрица в алых одеждах мчалась, будто её преследовали. Даже привыкшие ко всему обитатели дворца никогда не видели ничего подобного и в ужасе падали на колени, боясь оказаться замешанными в чём-то. Когда же императрица промчалась мимо, за ней последовала Су Фэн с целой толпой евнухов, готовых, казалось, ввязаться в уличную драку.

Все были в полном недоумении. Но у людей всегда есть любопытство, и у дворцовых слуг оно ничуть не меньше. Поэтому те, у кого дела были не срочные, а смелости — побольше, присоединились к отряду Су Фэн и побежали следом. Су Фэн, бежавшая впереди, ничего не заметила, а евнухи из Куньнина, сами не зная, за кем и зачем бегут, тоже не обращали внимания на пополнение своих рядов.

Так эта процессия от дворца Куньнин до дворца Янсинь выросла в четыре-пять раз — видимо, во внутреннем дворце было очень уж много свободного времени.

***

Цзи Уцзю был прилежным и трудолюбивым императором. Каждый день после обеда он занимался тем, что разбирал меморандумы во дворце Янсинь, а иногда вызывал министров для обсуждения государственных дел.

Поэтому быть императором — занятие крайне скучное, и не каждому под силу. Вот почему в истории столько же бездарных правителей, сколько и мудрых. Хотя чаще всего — просто посредственных.

Цзи Уцзю был человеком с идеалами, стремлениями и целями. Он мечтал стать мудрым государем, и за это платил тем, что проводил во дворце Янсинь больше времени, чем во всех покоях наложниц вместе взятых. Все знали: если хочешь найти императора — иди во дворец Янсинь.

Но в этот день, разобрав немного меморандумов, Цзи Уцзю решил заглянуть во дворец Куньнин, чтобы полюбоваться унылым выражением лица Е Чжэньчжэнь.

Однако едва он сел на носилки, как впереди на колени упал какой-то евнух с испуганным лицом:

— Ваше Величество! У меня срочное донесение!

Цзи Уцзю не обратил на него внимания — его взгляд привлёк другой образ…

Кто, чёрт возьми, объяснит ему, что за безумие творит императрица!

Вдали Е Чжэньчжэнь неслась во весь опор. Алые одежды развевались на ветру, словно яркое облако пожара. Это пылающее облако пронеслось мимо носилок Цзи Уцзю, проигнорировало его пронзительный взгляд и без промедления обрушило удар на колени стоявшего евнуха, который тут же отключился.

Закончив это дело, Е Чжэньчжэнь перевела дух. На лбу выступила испарина, а лицо покраснело от бега, словно лепестки персика в марте.

За ней, наконец, подоспела вся толпа слуг. Увидев, как императрица оглушила евнуха, они невольно вздрогнули и, словно сами получив удар, потрогали свои шеи.

Цзи Уцзю уставился на крошки лакомства у неё в уголке рта и фыркнул:

— Императрица наелась и вышла прогуляться?

Е Чжэньчжэнь наконец взглянула на него:

— Ваш слуга Чжэньчжэнь… Чжэньчжэнь…

— Ладно, освобождаю от церемоний, — нетерпеливо махнул он рукой и перевёл взгляд на без сознания лежащего евнуха. — Императрица, ты должна дать мне вразумительное объяснение.

Е Чжэньчжэнь пригладила грудь, чтобы успокоить дыхание:

— Этот евнух причастен к делу отравленных лунных пряников… к делу о пряниках из дворца Луахуа. Я собираюсь его допросить.

— А зачем его оглушать? Или есть что-то, что я не должен знать?

— Как я могу что-то скрывать от Вашего Величества? Всё, что касается внутреннего дворца, — забота императрицы, и не стоит отвлекать вас на такие мелочи. Если вы не доверяете мне, можете присутствовать при допросе, но лучше оставайтесь незамеченным.

— Почему?

— После допроса сами поймёте.

***

Евнуха привели в себя, обдав водой.

Е Чжэньчжэнь внимательно осмотрела его. Мальчику было лет четырнадцать–пятнадцать, лицо белое, черты изящные, фигура хрупкая. Сначала он растерянно моргнул, но, увидев Е Чжэньчжэнь, не испугался, а встал на колени и почтительно произнёс:

— Ваше Величество.

Е Чжэньчжэнь сидела, нахмурившись. Она поставила чашку с чаем и спокойно сказала:

— Ван Сяоху, ты знаешь, в чём твоя вина?

— Ваше Величество, слуга не знает, в чём провинился.

— Дин Дасян жив и уже всё сознался. — Хотя Дин Дасян был мёртв, дворец Куньнин сразу засекретил это, и у Ван Сяоху не было возможности узнать правду.

Как и ожидалось, его взгляд дрогнул, но он тут же взял себя в руки. Е Чжэньчжэнь не упустила этой детали.

— Слуга не понимает слов Вашего Величества. Прошу пояснить.

— Твой наставник в Императорской кухне отвечал за приготовление сладостей. Именно он делал в этом году лунные пряники с креветками. В тот день ты не был на дежурстве, поэтому я пропустила тебя при арестах, и ты получил шанс сбежать к императору с доносом. Зачем ты сегодня пошёл во дворец Янсинь? Хотел сказать императору, будто я приказала тебе подсыпать Сянфэйцзы в начинку?

— Ваше Величество! Слуга… слуга невиновен!

— Невиновен? Хорошо. Тогда объясни мне, почему ты, простой евнух из Императорской кухни, вдруг решил лично бежать во дворец Янсинь с каким-то «важным сообщением»?

— Слуга… слуга…

— Это была прекрасно спланированная инсценировка между тобой и Дин Дасяном! Ты тайком проник в кухню и подмешал Сянфэйцзы в начинку. Дин Дасян должен был сегодня покончить с собой и специально положить улику — Сянфэйцзы — себе в карман, чтобы все сразу поняли: императрица замешана в этом. А ты, якобы внезапно обнаружив мою «вину», бежишь к императору с доносом. Поскольку дело касается меня, императору было бы естественно вызвать тебя для допроса. Услышав обвинение, он непременно пришёл бы во дворец Куньнин, где увидел бы «самоубийство» Дин Дасяна и улику при нём. И тогда меня уже ничто не спасло бы! Верно?

— …

— Этот план, если бы сработал, позволил бы одновременно избавиться от наложницы Ли и повесить на меня чёрную метку. Возможно, я даже лишилась бы своего положения. Два зайца одним выстрелом — очень хитроумно!

— …

Е Чжэньчжэнь громко хлопнула по столу и грозно крикнула:

— Говори! Кто стоит за тобой?!

Ван Сяоху понял, что игра проиграна. Сжав зубы, он решительно сказал:

— Слуга признаёт вину. Никто меня не подговаривал. Всё из-за того, что я давно ненавижу наложницу Ли и в порыве гнева совершил это преступление. Казните меня, как сочтёте нужным.

http://bllate.org/book/2997/330215