Он утащил отца, и вряд ли это сулило что-то хорошее, но теперь, когда он бесследно исчез, мы даже не знаем, где его искать! Тао Жань, остававшийся в ресторане Фужун, чтобы уладить дела после случившегося, вернулся без промедления. Ранее Сюй Цин просил его держаться подальше, опасаясь, что если Фу Даншэн не сможет схватить Тао Е, то использует Тао Жаня как заложника. Теперь, когда Тао Е уже оказался в руках Фу Даншэна, в бегстве не было нужды. Первым делом, вернувшись в поместье Тао, Тао Жань отправился на поиски Чун Мина, Сюй Цина и остальных. Он вовсе не забыл о возможности отправить слуг поместья на поиски, но кроме троицы даосов, все остальные в доме были обычными людьми, и даже если бы они выследили похитителя, вряд ли смогли бы живыми принести весть обратно.
Он хотел было спросить у троих, существует ли хоть какой-то способ найти Фу Даншэна и Тао Е, но, увидев, что все трое изранены и выглядят совершенно истощенными, прикусил язык. Даже если они найдут врага, что толку? Троица выглядела так, будто у них не осталось сил для боя, и погоня была бы подобна попытке богомола остановить колесницу. Однако Тао Жань счел неудобным сразу же просить их вызывать подкрепление из Даосского храма Сюаньчун, боясь показаться бестактным.
Сюй Цин как раз чистил яблоко кинжалом, ловко срезая длинную, радующую глаз кожуру.
— Мы отправили весть в храм еще вчера, — произнес он. — Но прежде чем там получат письмо и пришлют подмогу, пройдет не меньше двух-трех дней. Младший дядя-наставник Тао столько не продержится.
Услышав это, сердце Тао Жаня упало в бездну. Сюй Цин отрезал дольку яблока и протянул ее Вэнь Цзифэну, но прежде чем младший соученик успел взять ее, кусочек перехватил Чун Мин. Чун Мин с довольным видом принялся жевать яблоко, насмешливо приподняв бровь, на что Сюй Цин лишь холодно усмехнулся, откусил кусок от яблока и снова протянул его Вэнь Цзифэну. Вэнь Цзифэн невозмутимо принял угощение. Перед походом в ресторан они ничего не ели и теперь были смертельно голодны, но не решались торопить Тао Жаня с обедом.
— Вы что, совсем не волнуетесь? — не выдержав их безмятежного вида, воскликнул Тао Жань, выплескивая то, что у него было на душе.
Сюй Цин поднял на него взгляд, и уголки его губ слегка дрогнули в улыбке:
— Младший наставник Тао, прошу, успокойтесь. Мы ведь как раз и думаем над решением. К тому же, мы только что пережили тяжелую битву с демоном-змеей, сегодня питались лишь лапшой собственного приготовления, неужели мы даже яблоко съесть не можем?
Тао Жань замер. Он был так занят приемом гостей на банкете, что хотя и распорядился слугам не беспокоить даосов, совсем забыл позаботиться об их трапезе.
— Виноват, это моя оплошность, — пробормотал он и немедленно приказал слугам подготовить запоздалый обед.
Чун Мин остался доволен поведением Тао Жаня и решил утешить его:
— Младший племянник Тао, не стоит так сильно тревожиться. Раз мой старший соученик отправил сюда Сюй Цина и остальных, значит, он принял необходимые меры.
Хотя Сюй Цин порой вел себя несерьезно, он никогда не относился к важным делам как к шутке. Видя его расслабленность, можно было предположить, что у него припасен какой-то козырь.
Глаза Тао Жаня загорелись, он выжидающе уставился на Сюй Цина. Тот почувствовал, как у него затылок зачесался от такого пристального внимания.
— Не то чтобы это был какой-то особый план, — проговорил Сюй Цин, — просто перед уходом наставник передал нам одну вещь.
Чун Мин удивился:
— Старший соученик, помимо Дуань Хунчэнь, дал вам что-то еще? — он покачал головой, сетуя: — И правда, младшие соученики всегда в проигрыше по сравнению с личными учениками.
Сюй Цин промолчал.
Вэнь Цзифэн вынул из-за пазухи Три кольца, охватывающие луну, которые постоянно носил при себе:
— Старший соученик имеет в виду это?
Вспомнив, как Чун Янцзы передавал им Три кольца, охватывающие луну, и его странное выражение лица, словно он хотел что-то сказать, но передумал, Вэнь Цзифэн почувствовал, что в этом артефакте скрыто нечто необычное. Сюй Цин кивнул. Получив Три кольца, охватывающие луну, он долго ломал голову, что именно скрыто в этом Кольце Инь-Ян, но так и не смог разгадать тайну. Он положил артефакт на стол и пододвинул его к Чун Мину:
— Мое чутье не столь остро, как у вас, дядя-наставник. Может быть, вы что-то заметите?
Чун Мин нахмурился, нанизал Три кольца, охватывающие луну, на руку и дважды прокрутил на указательном пальце. Тао Жань обеспокоенно вставил:
— Даос, прошу, будьте осторожнее, если вы его сломаете, боюсь, оно потеряет свое предназначение.
Услышав это, Чун Мин замер, а выражение его лица стало странным. Сюй Цин погладил подбородок:
— Сломать…
Они переглянулись, и Чун Мин, не колеблясь, с силой ударил Тремя кольцами, охватывающими луну, о пол. Под испуганный возглас Тао Жаня разбитый белый нефритовый круг рассыпался в крошку. Из обломков вырвалось бледное сияние, которое собралось в одной точке и превратилось в иллюзию.
Или, вернее сказать, в воспоминание.
Цветы цветут в двух местах, каждое стоит особняком.
Фу Даншэн не стал бежать куда-то в неведомые дали, а вернулся в поместье Фу. Во дворе еще виднелись следы вчерашней битвы, некогда тихий и изящный сад лежал в руинах. Фу Даншэн бережно держал на руках все еще пребывающего без сознания Тао Е. Лицо Тао Е было бледным, но дыхание оставалось ровным и глубоким. Фу Даншэн взмахнул рукой — дверь в комнату отворилась сама собой, и кушетка из спальни выплыла прямо в коридор. Фу Даншэн с величайшей осторожностью уложил Тао Е, и в его движениях сквозила такая нежность, что она совершенно не вязалась с холодным и равнодушным выражением его лица.Он натянул на Тао Е тонкое одеяло с кушетки. Хотя сам он в одеяле для защиты от холода не нуждался, в самом начале их знакомства Тао Е временами оставался ночевать в поместье Фу, и эти вещи Фу Цичэнь неизменно держал наготове. За столько лет промелькнувших мгновений все эти приготовленные в поместье вещи ни капли не изменились, словно поминутно ожидая, в какой же день Тао Е снова придет. Вот только с тех пор, как Тао Е возглавил Семью Тао, он больше ни разу здесь не ночевал.
Тонкие, исхудавшие пальцы скользнули по бледному лицу Тао Е, и слабая, лишшаяся сил рука перехватила его за запястье. Тао Е смотрел на него широко открытыми глазами, его брови были сдвинуты, а во взгляде читалась сложная, трудная для понимания смесь чувств.
Выражение лица Фу Цичэня не изменилось, его пальцы гладили подбородок Тао Е. Отращиваемая Тао Е короткая борода осыпалась, обнажая лицо, с виду казавшееся моложе двадцати лет. Тао Е никогда еще не видел, чтобы Фу Цичэнь выказывал подобное выражение. Одной рукой поглаживая лицо Тао Е, Фу Цичэнь излучал во взгляде нежную привязанность и глубокую, тяжелую скорбь; в тот момент у Тао Е возникло странное ощущение, будто сквозь эти черты лица Фу Цичэнь смотрит на кого-то другого.
Тао Е как-то в шутку обмолвился, что в прошлой жизни он, пожалуй, был обладающим выдающейся силой адептом Дао, который по капризу судьбы связался с черным змеем из своих снов. Жаль только, что он не угадал. Тао Е из прошлой жизни — или, вернее сказать, Тао Е из жизней, что были много веков назад — вовсе не был даосом, а являлся самым обыкновенным ученым мужем.
Тогда его звали не Тао Е, он носил имя Фу Цичэнь. О прекрасные обитатели Хуая, пришедшие преподнести свои сокровища!
Снег растаял, цветы распустились, наступили мягкие и теплые весенние дни. Юноша в легкой одежде, с заплечным коробом для трав ростом с полчеловека, шел по горной тропе. Одежда на этом юноше была простой и потертой, но исключительно опрятной и чистой; на его исхудавшем лице играла легкая улыбка, и хотя черты его еще сохраняли детскую мягкость, лицом он на семь-восемь десятков процентов был похож на Тао Е.
Горная тропа оказалась скользкой, и юноша нечаянно оступился и упал, однако благодаря мягкой и влажной грязи он обошелся без новых царапин. Юноша посмотрел на свое платье, сплошь забрызганное грязными пятнами, и его улыбка стала несколько огорченной. Опираясь на ярко-зеленый мох у земли, чтобы поднять себя с помощью этого упора, он вдруг заметил, как его внимание привлекла какая-то густая трава. На листьях еще блестели капли росы, а изнутри доносился слабый хруст. Юноша с любопытством подошел поближе, чтобы заглянуть в заросли.
Среди мягкой травы треснула и надломилась скорлупа яйца размером с кулак, и из трещины с трудом выползла крошечная черная змейка. Змейка была не больше человеческой ладони, вяло лежала в траве, а на ее теле еще блестела влажная прозрачная жидкость. Юноша с любопытством протянул руку и слегка ткнул змейку толщиной меньше мизинца; глазки змейки еще не открылись, и ее мягкое змеиное тело обвилось вокруг пальца юноши.
Юноша негромко рассмеялся и, подумав немного, снял свой короб для трав, уложив туда змейку вместе с ее яичной скорлупой. В коробе было насыпано немало целебных трав, и змейка поначалу заерзала там всем телом, после чего затихла. Взвалив короб на спину, юноша легким шагом спустился с горы.
Окружающие звали этого ребенка Цичэнем, его отца звали по фамилии Фу, и он был единственным лекарем во всей деревне. В последнее время отец хворал, и Фу Цичэнь, сдав травы отцу, спрятал змейку у себя в рукаве. Вернувшись в комнату и пожелав вытащить змейку наружу, он с удивлением обнаружил, что та неизвестно когда открыла глаза; крошечные красные змеиные зрачки смотрели прямо на него, а изо рта показывался раздвоенный тонкий язычок. Черное змеиное тело обвилось вокруг запястья Фу Цичэня, словно изящный браслет из черного нефрита.
Фу Цичэнь все еще оставался ребенком в душе; он слегка ткнул змейку пальцем, и та немного покрутилась из стороны в сторону, после чего в знак отместки впилась зубами в его палец. Впрочем, новорожденная змейка не оставила на руке Фу Цичэня даже следа от укуса. Погладив ее, Фу Цичэнь произнес:
— У тебя наверняка до сих пор нет имени. Раз уж я притащил тебя со спины с горы, будешь зваться Даншэн!
Змейка склонила головку, то ли полностью уразумев его слова, то ли вовсе ничего не поняв.
— То, что сказал Тао Жань — правда?
У Тао Е по-прежнему не было сил, и в этих коротких семи словах конец фразы прозвучал беспомощно и слабо, однако его глаза упорно и прямо смотрели на Фу Цичэня. Взгляд Фу Цичэня слегка потемнел, он не ответил, а лишь протянул руку и сжал его ладонь в ответ.
Тао Е был не в силах сопротивляться и даже не пытался бороться; в его глазах, где еще теплилась крохотная надежда, постепенно разливался пепельный мрак.
— Значит, ты и впрямь... довел моего отца до смерти.
Хватка Фу Цичэня на его руке стала тяжелее, а Тао Е лишь криво и мрачно улыбнулся. В груди кольнуло острой болью, Тао Е тяжело и глухо зашелся в кашле; мучимым болью, он закрыл рот ладонью, и сквозь пальцы сочилась тонкая струйка крови.
— Я почитал тебя за единственного близкого друга в этой жизни, и какие бы решения ты ни принимал — пускай порой я был не в силах их понять, — у меня и в мыслях не возникало никаких сомнений. Кто бы мог подумать, что дорогая моему сердцу дружба длиною в два с лишним десятка лет теперь, перед лицом смерти, кажется сущим посмешищем.
Взглянув на кровавые следы на ладони, Тао Е заговорил хриплым, надтреснутым и грубым голосом; он закрыл глаза и сдержал рвущиеся из горла рыдания, чтобы не выглядеть до конца жалким.
Однако Фу Цичэнь приподнял его за затылок и, низко наклонившись, безжалостно припал к его губам. Тао Е в шоке распахнул глаза, но не успел опомниться, как чужие зубы разжали его челюсти. Их рты и зубы соприкоснулись, и в его горло хлынула прохладная жидкость. Полночный поцелуй отдавался привкусом крови, и кончик языка Фу Цичэня уперся в корень его языка, силой заставляя проглотить всю кровь до последней капли. Дыхание Тао Е сбилось; от Фу Цичэня от макушки до пят веяло ледяным холодом, заставляя невольно задаваться вопросом, а не было ли его сердце точно таким же чистым и промерзлым.
Тепло тела Тао Е заставляло его тосковать вот уже долгие годы. Словно нехотя расставаясь, Фу Цичэнь отстранился от его губ и негромко промолвил:
— Не бойся, А Е, я не дам тебе умереть.
http://bllate.org/book/29939/3644763
Готово:
