— Хрусь — хрусь…
Каждый шаг по снегу отдавался зловещим скрипом.
Вэнь Юй обхватил себя руками. На спине у него висел бамбуковый коро́б с единственным тесаком, но для Вэнь Юя эта ноша казалась тяжелее тысячи цзиней.
Ветер вперемешку со снегом бил Вэнь Юю в лицо, не давая раскрыть глаза. Он брёл вперед, то проваливаясь по щиколотку, то ступая на твердый наст, как вдруг услышал звук, которого не слышал уже очень давно.
— Юй-гэр… Юй-гэр…
В уголках глаз Вэнь Юя защипало. Из последних сил широко распахнув глаза, он поднял голову и огляделся. Сквозь снежную пелену смутно вырисовывалась чья-то фигура. Человек стоял у самой кромки леса в знакомой синей грубой рубахе, а в пучок волос была воткнута шпилька из розового дерева с резной магнолией.
Это было самое дорогое украшение из тех, что принес в качестве свадебного выкупа отец Вэнь Юя. Его матушка души в нем не чаяла и даже во время тяжелой работы жалела надевать.
— Матушка…
— Юй-гэр, иди сюда, скорей иди к маме в объятия.
Размытая ветром и снегом фигура вдали манила его рукой.
Глаза Вэнь Юя в метель покраснели, и горячая слеза скатилась по исхудавшей щеке, замернув на остром подбородке, пока налетевший порыв ветра не унес ее.
— Матушка! Матушка!
Вэнь Юй повернулся и побежал на зов, но ноги словно налились свинцом: чем сильнее он торопился, чем отчаяннее желал добраться быстрее, тем тяжелее и медленнее становился каждый шаг.
Он смахнул слезы с лица и сквозь пелену смутно разглядел то самое знакомое, ласковое лицо.
Матушка улыбалась ему.
Эта улыбка была такой теплой, что прогнала холод из груди Вэнь Юя, и его лицо тоже постепенно озарилось улыбкой.
— Матушка, подожди меня…
Боясь, что матушка устанет ждать, он зашагал еще быстрее, но ноги совсем потеряли твердость.
— Бух…
Ноги перестали его слушаться, словно ниже пояса все тело онемело, и Вэнь Юй тяжелым мешком рухнул в снег.
Забыв о боли, он с трудом приподнял голову и посмотрел на опушку леса, но матушки там уже не было — она исчезла…
— Матушка… подожди…
Разумеется, небеса не дали ему второго шанса подняться: мир перед глазами Вэнь Юя померк, и он потерял сознание.
***
Янь Чжао отправился в горы с раннего утра, пока не прекратился снег — тот отлично скрывал человеческий запах. Одним за другим он установил несколько силок, а в ожидании добычи принялся рыскать по округе с луком и стрелами, выискивая на снегу следы, чтобы подстречить какую-нибудь мелкую дичь.
После недолгих поисков улов оказался вполне неплохим, хотя для того, чтобы благополучно пережить зиму, этого было мало. К счастью, семьи у него не было — один поел, и все домашние сыты.
Не было у него и жены, что ждала бы, пока он заработает на отрез ткани для новой одежды, не было и детей, просивших купить сладостей.
Приближался полдень, и шататься дальше не хотелось. Метель, казалось, разыгралась еще сильнее, и Янь Чжао нырнул в чащу. С ловкостью кошки он взобрался на самое высокое и крепкое дерево, вытащил из-за пазухи две овощные лепешки и принялся жадно их уплетать.
Среди свиста бушующего ветра его уловили чуткие уши: где-то неподалеку пос глухой звук падения тяжелого тела. Янь Чжао мгновенно насторожился, запихнул в рот последний кусок лепешки, уперся руками в ствол и встал, остро вглядываясь в направлении шума.
Вот только из-за густой метели вблизи удавалось разглядеть лишь смутные очертницы, а чуть дальше расстилалась сплошная белая пелена, в которой ничего нельзя было разобрать.
Вспомнив, что совсем неподалеку находится одна из его ловушек, он немного поколебался, затем спрыгнул с ветки и уверенным, стремительным шагом двинулся вперед.
Не успел он приблизиться, как заметил в снегу темный силуэт. Судя по размерам, добыча должна была оказаться крупной, вот только зверь угодил не в капкан, а замертво рухнул прямо посреди тропы.
Надо же, манна небесная!
Уголки губ Янь Чжао тронула самодовольная ухмылка, и он зашагал еще быстрее.
Но по мере того, как расстояние сокращалось, улыбка на его лице увядала, а когда он наконец остановился, лицо его стало холодным и суровым, словно лед на вершине горы.
Какая к черту добыча — перед ним лежал человек. Хрупкий, изможденный человек.
В свистящем ледяном ветру Янь Чжао не мог понять, жив этот несчастный или мертв. Он слегка толкнул носом лежащего в снегу человека и, окинув его пальцы орлиным взором, заметил, как указательный палец незнакомца чуть-чуть дрогнул.
Живой…
Он опустился на корточки и легонько хлопнул Вэнь Юя по щеке:
— Эй, жить хочешь — просыпайся.
Глубокий, жесткий голос мужчины ничуть не уступал свирепому горному ветру.
Вэнь Юй понемногу приходил в себя. Трепещущие ресницы дрогнули, он открыл глаза: вокруг простиралась слепящая белизна, а тот, кого он видел перед потерей сознания, давно исчез.
Матушка? Наверное, матушка ждет его дома… Да, только что он видел матушку, а в такую бурю ей полагалось сидеть дома…
Остатки разума заставили его медленно повернуть голову. Глаза Вэнь Юя заволокла туманная дымка, влажный блеск делал их похожими на капли темного лака, и он умоляюще уставился на мужчину невинным взглядом испуганного олененка.
Собрав последние силы, он вцепился пальцами в полу одежды незнакомца.
— Умоляю… отведи… отведи меня домой…
С этими словами он снова потерял сознание.
Янь Чжао молча сидел рядом на корточках, наконец-то узнав, кто перед ним. Хоть они никогда и не разговаривали, но раз уж жили в одной деревне, пару раз он его видел.
Он помнил, что Вэнь Юй вроде бы шуан-эр?
Мужчина протянул руку и потер между бровей упавшего без чувств паренька: еле заметная прежде красная родинка под его пальцами слегка порозовела.
Шуан-эры куда нежнее обычных женщин, а в такую стужу всех молодых шуан-эров запирали по домам и носу не велели показывать. И надо же было такому случиться… Вэнь Юя заставили тащиться в лес за хворостом.
Кое-какие слухи о семье Вэнь доходили до его ушей, но раньше ему было совершенно до этого дела — в конце концов, этот человек не имел к нему никакого отношения.
Но теперь этот посторонний лежал прямо перед ним, и как он мог сделать вид, что ничего не заметил, и бросить его на верную смерть?!
Будучи по привычке грубоватым, Янь Чжао прикинул тщедушную фигурку Вэнь Юя, ухватил его за плечо и запросто приподнял. Увы, потрепанная и застиранная ткань под его мозолистой рукой не выдержала напряжения, издав треск: — Хрясь! — и на одежде располлся огромный разрез.
Подобало бы, чтобы зимняя ватная куртка обнажила хлопковый наполнитель, но налетевший порыв ветра вырвал из прорехи клочья камышового пуха.
Вэнь Лю оказалась настолько злобной и коварной: племяннику нормального ватника пожалела, а ради поддержания собственной доброй славы набила куртку дешевым камышом.
Любой, кто взглянул бы на Вэнь Юя, непременно подумал бы, что на нем надета толстая и теплая одежда.
http://bllate.org/book/29924/3643054
Готово:
