Посланный префектом чиновник, несмотря на зной, то и дело отирался холодным потом. Сложив руки в приветственном жесте, он ответил:
— Отвечаю Вашему Высочеству: моего господина зовут Чжао Хун.
Цзин Сюй кивнул и, подхватив нить разговора, произнес:
— Передай господину Чжао, чтобы не суетился.
Слуга не посмел больше ничего добавить и поспешно отправился обратно тем же путем.
Ми Ань взглянул на собеседника и заметил:
— Еще нет и полудня, а ты уже выпил целый чайник.
Цзин Сюй замер, улыбнулся и, словно намекая на нечто сокровенное, ответил:
— А-Ми не понимает. Столько лет прошло, а я ни разу не пил чая вкуснее этого.
Ми Ань, разумеется, понял, к чему он клонит, но сейчас не собирался откровенничать о своем перерождении. Прикинувшись простаком, он сказал:
— Раз так нравится — завтра заварю еще.
Цзин Сюй ответил:
— Все, что приготовит А-Ми, мне по душе. Завтра можно попробовать другой чайный лист.
— Кстати, префекта зовут Чжао, — задумчиво произнес Ми Ань. — Не родственник ли он главе Ведомства правосудия?
Голос Шиэр донесся из какого-то неприметного угла:
— Отвечаю молодому господину: это племянник главы Ведомства правосудия Чжао Паньшаня.
— Какое совпадение, — усмехнулся Ми Ань.
В прошлой жизни, согласно его воспоминаниям, из-за наводнения на Хуанхэ сюда приезжал Цзин Ле. Этот никчемный человек поверил наветам Чжао Хуна и, взяв у того взятку, просто выгнал всех пострадавших за городские стены, предоставив их самим себе. Впоследствии, когда начались бунты, покойный император отправил сюда Цзин Сюя, но было уже поздно — тот лишь пытался латать дыры. Тогда Цзин Сюй, опасаясь навредить простому люду, не решился применить силу и был серьезно ранен разъяренной толпой.
Ми Ань посмотрел на сидевшего рядом человека и невольно улыбнулся, заметив, что тот по-прежнему неторопливо попивает чай. Цзин Сюй был настолько умен, что даже в прошлой жизни сумел бы привести дела в порядок, если бы не исключительная сложность ситуации, а теперь, обладая опытом прошлых лет, он тем более справится.
Пообедав, они без спешки сели в карету и неторопливо направились к резиденции Чжао Хуна.
Чжао Хун под палящим солнцем дожидался их у входа, обливаясь потом. Наложница, обтиравшая ему лицо, с сомнением прошептала:
— Господин, может, перейдете в тень? Позвольте слугам следить у ворот, они сразу доложат, как только гости появятся.
Чжао Хун отмахнулся:
— Нет, я не могу сидеть на месте. Этот князь Чжао — не чета Старшему принцу, его так просто не обведешь.
Наложница поинтересовалась:
— Слышала, что с ним приехал Младший наставник наследника Ми. Такой молодой, а уже удостоился столь высокого титула?
Чжао Хун, не сводя глаз с улицы, пояснил:
— Этот Младший наставник Ми — единственный сын великого генерала Ми. Генерал Ми совершил великие подвиги, усмирив Юго-Запад, и император, желая выказать свою милость, сделал его сына наставником наследника. Странно, конечно: наследник еще даже не назначен, а наставник уже есть. Полагаю, император хочет понять, кого из принцев поддержит генерал Ми... Впрочем, к чему я это? Не стоит обсуждать дела императорской семьи.
Чжао Хун прождал полчаса и наконец завидел карету Цзин Сюя. Он поспешно бросился навстречу и, сложив руки, провозгласил:
— Ваш подчиненный приветствует Ваше Высочество!
Цзин Сюй вышел из кареты и по привычке обернулся, чтобы поддержать Ми Аня. Тот бросил на него строгий взгляд, и принцу пришлось убрать одну руку, лишь слегка придерживая спутника, пока тот спускался.
— А это, должно быть, Младший наставник наследника Ми! — Чжао Хун соблюл все приличия. — Приветствую Вас, Младший наставник!
Ми Ань слегка кивнул:
— Господин Чжао, не стоит лишних церемоний.
— Ваше Высочество, прошу, проходите внутрь.
Чжао Хун проводил их в канцелярию:
— Узнав о вашем приезде, я был вне себя от радости. Вы не представляете, Ваше Высочество, как меня измучили эти бунты пострадавших! Я и есть не могу, и спать не могу! Двору пришлось выделить столько серебра, мы помогаем им строить новые дома, а они все бузят и бузят! Просто неблагодарный сброд!
Ми Ань и Цзин Сюй обменялись взглядами. Ми Ань с улыбкой произнес:
— Господин Чжао, поумерьте гнев. Мы с Его Высочеством вчера посетили зону бедствия. У пострадавших по-прежнему нет крыши над головой, а местный уездный начальник утверждает, что вовсе не получал средств на помощь от двора.
Чжао Хун в ярости ударил по столу:
— Это ложь! Серебро для помощи пострадавшим прибыло ко мне еще полмесяца назад! Я немедленно подписал приказ о приемке, и деньги даже не задерживались в ямене — их сразу отправили на место бедствия. Я так боялся промедлить! Ваше Высочество, прошу вас, проявите проницательность!
Цзин Сюй приподнял бровь, едва скрывая усмешку, и внезапно сменил тему:
— У вас тут довольно прохладно, господин Чжао.
Чжао Хун растерялся, но поспешно согласился:
— Да... действительно прохладно.
— Наверное, прежде чем я вошел, в комнате было расставлено немало льда? — Цзин Сюй бросил на него короткий взгляд. — Чего вы так нервничаете, господин Чжао? Я просто спросил.
Чжао Хун не нашелся, что ответить, и сделал вид, что не расслышал. Он то предлагал принцу чаю, то спрашивал, не желает ли Младший наставник ледяной каши. Ми Аня это озадачило: Чжао Хун прекрасно понимал, что скрыть коррупцию уже не выйдет, так почему же он продолжает вести себя столь странно?
В этот момент вошел слуга и доложил, что прибыл наместник Ичжоу.
Ми Ань сразу все понял: оказывается, тот тянул время в ожидании подкрепления.
Цзин Сюй улыбнулся:
— Впустить.
Едва показавшись, гость заговорил:
— Ваш покорный слуга, наместник Ичжоу Цю Сяо, приветствует Ваше Высочество!
Этот Цю Сяо был одним из тестей Цзин Ле. Пользуясь своим положением родственника императорской семьи, он нещадно притеснял народ. В прошлой жизни Цзин Сюй, возможно, еще считался бы с Цзин Ле, но теперь он даже того, кто восседает на троне дракона, почти не удостаивал вниманием, не говоря уже о каком-то дальнем родственнике.
— Господин Цю, — Цзин Сюй отпил чаю, поморщился от неприятного вкуса и отодвинул чашку. — По делу?
Цю Сяо поспешно ответил:
— Никаких дел, никаких дел. Просто давно не видел Ваше Высочество, вот и пришел засвидетельствовать почтение. Мы встречались, когда моя дочь выходила замуж за Старшего принца. Вы выглядите просто блистательно, Ваше Высочество!
— Почтение засвидетельствовали, теперь можете идти. У нас с господином Чжао есть важные дела.
— Ваше Высочество, не спешите! — Цю Сяо махнул рукой, и двое слуг внесли сундуки.
Когда их открыли, блеск золота ослепил присутствующих. Ми Ань онемел, подумав: «Неужели теперь они решили действовать открыто?»
— Ваше Высочество, по правде говоря, я отец вашей невестки, так что мы почти родственники, — подобострастно произнес Цю Сяо. — Снаружи стоят еще девять сундуков. Это скромный дар от меня будущей супруге князя Чжао, прошу, примите его.
Цзин Сюй усмехнулся:
— Ты думаешь, мне не хватает этих грошей?
Назвать десять сундуков, набитых золотом, грошами — такое мог сказать только Цзин Сюй.
— Не смею... Я лишь хотел добавить кое-что к свадебному приданому будущей княгини.
Цю Сяо почти прямо просил принца закрыть глаза на коррупцию, но этот человек был абсолютно глух к таким просьбам.
Цзин Сюй внезапно задал вопрос, который привел наместника в полное замешательство:
— Господин Цю, как вы думаете, нуждается ли поместье генерала Ми в таком количестве золота?
Ми Ань молчал.
Цю Сяо, не понимая, к чему клонит принц, украдкой взглянул на Ми Аня и осторожно ответил:
— Великий генерал Ми покрыл себя славой, он уже давно обладает богатствами, которые невозможно исчислить, так что, полагаю, нет...
Ми Ань холодно посмотрел на Цзин Сюя, глазами приказывая ему замолчать.
— Ваше Высочество, мы нашли, — в этот момент доложил Теневой страж. Они обнаружили спрятанные Чжао Хуном краденые деньги.
Цзин Сюй поднялся, отряхнул с одежды несуществующую пыль и улыбнулся:
— Не буду больше тратить на вас время. Люди, заберите золото, которое господин Цю так щедро пожертвовал пострадавшим.
Цю Сяо задрожал и рухнул на колени:
— Ваше Высочество, прошу, проявите милость! Я ничего не знал о коррупции господина Чжао!
Цзин Сюй даже не удостоил его ответом; если бы он не был еще полезен, его бы казнили прямо сейчас.
Чжао Хун, ноги которого подкосились от страха, осел на пол. Увидев, что стражи приближаются, он неизвестно откуда взял силы, вскочил и закричал:
— В чае Вашего Высочества яд! Если пощадите меня, я немедленно пришлю противоядие в вашу резиденцию!
Цзин Сюй с ледяным спокойствием посмотрел на него:
— В следующий раз покупай яд подороже.
Ми Ань не сдержал смешка:
— Господин Чжао, этот яд и правда слишком дешевый. От него такой дух, что его чувствуешь, едва переступив порог.
Чжао Хун слышал, что боевые искусства Цзин Сюя непостижимы, поэтому специально охлаждал комнату льдом несколько часов, чтобы притупить его обоняние. Он и не подозревал, что Ми Ань в искусстве создания и применения ядов достиг совершенства: тому не нужно было даже принюхиваться, чтобы сразу понять, в чем дело. Он просто незаметно добавил противоядие, а Цзин Сюй — смельчак — решил ради забавы проверить вкус.
Чжао Хун окончательно рухнул на пол, и стражи уволокли его прочь.
Цзин Сюй бросил взгляд на все еще стоявшего на коленях Цю Сяо и холодно произнес:
— Думали, если выроете погреб, я ничего не найду? В погребе спрятали немного, в спальне немного, даже в коровнике за городом припрятали. Господин Цю, у вас перед глазами живой пример, будьте благоразумны.
— Я... я обязательно запомню наставление Вашего Высочества.
Когда все вышли из яменя, солнце еще стояло высоко, и спустя четверть часа они вернулись в свою резиденцию. Чжан Дэцин, узнав, что Чжао Хун брошен в темницу, был готов признать Цзин Сюя своим благодетелем.
Цзин Сюй, не зная, смеяться или плакать, помог ему подняться:
— Деньги, что наворовал Чжао Хун, здесь. Большую часть оставьте себе, половину золота тоже, остальное сдайте в государственную казну.
Чжан Дэцин принялся отнекиваться:
— Того, что вы привезли, Ваше Высочество, вполне достаточно. Забирайте все это с собой.
Цзин Сюй ответил:
— Это пойдет как казенные средства яменя. Освобождаю вас от налогов на ближайшие пять лет.
Чжан Дэцин, прослезившись, отвесил Цзин Сюю несколько земных поклонов, и двое Теневых стражей с трудом смогли его удержать.
По пути обратно Ми Ань размышлял о том, что, несмотря на почтенный возраст, господин Чжан еще весьма силен.
Преодолев путь менее чем за пять дней, они вернулись на постоялый двор в городе Хунцзинь. Местный уездный начальник был серьезным, молодым человеком, не чета Чжао Хуну — старому прохиндею, погрязшему в чиновничьих интригах. Он уже ждал их у входа в ямень.
Цзин Сюй и Ми Ань уже вошли в здание, когда уездный начальник наконец выбежал их встречать.
— Ваш подчиненный Мэн Чжаосин приветствует Ваше Высочество и Младшего наставника. — Мэн Чжаосин отдал должное и сразу перешел к делу: — Ваше Высочество, как быть с теми телами?
Цзин Сюй посмотрел на Ми Аня, но тот был погружен в глубокие раздумья, поэтому принц не стал его перебивать, а просто наблюдал за ним.
Ми Ань думал о том, что изначально хотел отвезти тела в столицу, чтобы их осмотрел Государственный наставник, но теперь понял: он был слишком поспешен и лишился рассудка. Как везти трупы в такой зной? Скорее всего, они начали бы разлагаться по пути.
— Пусть пока останутся в ямене. Я схожу в деревню еще раз.
— Завтра, сейчас уже стемнело, — Цзин Сюй удержал его. — Ты еще не ужинал.
Мэн Чжаосин приказал накрыть на стол, а пока они ели, рассказал им одну давнюю историю:
— Когда я был маленьким, в деревне ходили слухи, что в горах обитает бессмертный дух, который пожирает людей.
Ми Ань спросил:
— Если он пожирает людей, почему вы зовете его бессмертным?
— Потому что он пожирает только отъявленных негодяев, — пояснил Мэн Чжаосин. — Первым, кого он съел, был один игрок и пьяница. Проигравшись, он напивался, а придя домой, избивал жену до полусмерти. Однажды утром дровосек, отправившийся в горы, нашел его тело. Говорят, у того отсутствовали обе кисти рук.
http://bllate.org/book/29892/3639434
Готово:
