Хо Синчуань стоял у входа в хутун, сложив руки перед грудью и без всякого энтузиазма поклонившись темному проходу. Достав из кармана жёлтую бумагу, он набросал на ней несколько каракуль, похожих на призрачные письмена, а затем зажал один конец листка в пальцах и поднял руку, протягивая её вглубь переулка.
Там, в темноте, что-то соприкоснулось с бумагой, и она вмиг вспыхнула.
Сразу после этого у входа в хутун возникла дверь.
По телу пронеслась волна холода, и лишь когда Хо Синчуань целиком шагнул в переулок, перед ним открылась совершенно иная картина.
Маленький хутун кипел жизнью: вдоль улицы тянулись ряды больших и малых лавок, под красными фонарями мелькали призрачные тени. Большинство из них были закутаны в плащи, а лица, на которые падал взгляд при встрече, оказывались либо изуродованными, либо состояли из сплошной гниющей плоти, либо представляли собой голые кости. Кое-где попадались еще не до конца освоившие человеческий облик демоны: на лисьих мордочках красовались человеческие глаза, или же на могучих, широких плечах возвышалась голова, обросшая сухими ветками.
Существа вроде Хо Синчуаня — выглядевшие абсолютно по-человечески и отличавшиеся приятной наружностью — здесь были большой редкостью.
Рынок Призраков шумел вовсю: одни торговали едой, другие — сокровищами, третьи — всевозможными духовными жемчужинами. Хо Синчуань поплотнее запахнул воротник, натянул повыше капюшон и протиснулся вперед, стараясь лишний раз не привлекать внимания окружавших его духов и демонов.
Наконец он дошел до самого конца Рынка Призраков, где примостилась крошечная лавка.
Хозяин лавки, сложив руки на груди, словно лишённый костей, прислонился к стене и наблюдал за тем, как соседний здоровяк зазывает покупателей, торгуя мешками для сбора душ. Рядом с ногами торговца стояла безымянная деревянная табличка, из-за чего с первого взгляда было совершенно непонятно, чем именно здесь торгуют.
У соседа дела шли бойко: толстые пачки бумажных денег одна за другой перекочевывали в поясной карман, и тощий кошель всего за несколько минут заметно раздулся.
Хозяин лавки насмешливо фыркнул, ненароком обнажив два острых клыка.
— На что засмотрелся? — за спиной раздался знакомый голос.
Лицо хозяина лавки побледнело, зелёные вертикальные зрачки сузились от испуга, и он торопливо обернулся, выдавив улыбку:
— Ой, да неужто это сам Глава Хо?
Хо Синчуань опустил руку на плечо демона-змеи и придвинулся к нему с видом лучшего друга:
— Что это тут у вас продают?
— Ой-ёй… Да так, дурачим мелких призраков и демонов, зарабатываем немного благовонных денег, — на лице змея застыла льстивая улыбка. — Каким же ветром вас снова сюда занесло?
Хо Синчуань убрал руку и прекратил шутки:
— Знаешь Массив Призыва Обиды?
— Без понятия.
— Должно быть, это очень древний массив, — произнес Хо Синчуань.
— Ой, бессмертный братец, я про такое сроду не слыхал.
— Ты ведь уже несколько сотен лет культивируешь, как это ты ничего подобного не видел? — с презрением бросил Хо Синчуань.
— Глава Хо, вы о мне слишком высокого мнения. Я всего лишь мелкий демон, откуда ж мне всё знать?
— Однако… — его вертикальные зрачки сузились, и он извлек из кармана тоненькую книжонку. — Это собрание древних тайных техник, составленное некогда бессмертными из Божественных Пределов Девяти Небес. Книга уже под запретом, так что, может, в ней найдется то, что нужно Главе Хо.
Хо Синчуань взял хрупкую стопку бумаги, наклонился ближе и понизил голос:
— Коль ничего не знаешь, с чего бы этой книге при тебе быть?
При всей своей привлекательности Хо Синчуань обладал тяжелым нравом, и подойти к нему близко было непросто.
Особенно когда он вот так смотрел на собеседника свысока. По спине маленького змея потёк холодный пот, и он натянуто рассмеялся:
— От Главы Хо ничего не утаишь! Мы тут как раз толкуем о недавнем происшествии в Бэйчэне. Появление столь могущественного злодея у нас под боком не на шутку всех пугает! Придется уповать на то, что Глава Хо поймает убийцу, тогда и мы сможем вздохнуть спокойно.
И в этих словах была доля правды.
На месте преступления бушевала чудовищная призрачная ци, и мелким демонам с низким уровнем культивации там оставалось только быть поглощенными.
— Ладно уж, — он спрятал древний трактат за пазуху и протянул змею пачку бумажных денег. — Будут новости — дай знать.
Змей с радостью принял оплату:
— Будьте спокойны, как только что-то узнаю, сразу доложу братцу Хо.
Хо Синчуань кивнул, развернулся и нос к носу столкнулся с каким-то человеком.
Прежде чем тот успел опомниться, Хо Синчуань мертвой хваткой вцепился ему в запястье:
— Хэ Шэншань!
Знакомый голос прозвучал прямо над ухом, и сердце Чжи Бая бешено заколотилось. Он попытался выдернуть руку, но никак не ожидал, что у Хо Синчуаня такая силища — сколько он ни рвался, вырваться не удалось, и тогда он попытался развернуться и броситься бечь.
В следующее мгновение вторая рука Хо Синчуаня сомкнулась вокруг него, и Чжи Бя оказался прижатым к его груди.
Сверху доносилось его дыхание, горячее и щекотное. В голосе Хо Синчуаня сквозила с трудом сдерживаемая злость:
— Куда собрался? А ну шагом марш со мной!
Чжи Бай пару раз безуспешно попытался вырваться: тягаться с ним в грубой силе не было никаких шансов. К тому же вокруг толкалось слишком много призраков и демонов, и привлекать к себе их внимание было бы хуже всего.
Поразмыслив так и этак, Чжи Бай понял, что остается лишь проглотить обиду.
Превозмогая унижение под гнетом грубой силы, он задрал голову, свирепо зыркнул на обидчика, а затем покорно опустил взгляд, позволяя себя утащить.
Оба покинули Рынок Призраков с видом парочки, между которой царит полная идиллия.
— Отпусти меня, я не могу пойти с тобой, — произнес Чжи Бай.
Хо Синчуань от злости даже усмехнулся:
— Ты путаешь слова в самых простых фразах, и куда собрался?
— Я…
Чжи Бай был насильно приволочен к машине. Наконец Хо Синчуань разжал пальцы, распахнул дверцу и, качнув подбородком, знаком велел ему залезать внутрь.
Тяжело вздохнув, Чжи Бай шагнул к автомобилю, а левой рукой украдкой начертил в рукаве Талисман. Затем он резко развернулся и изо всех сил, собрав остатки духовной силы, швырнул сгусток энергии в лицо Хо Синчуаню.
Хо Синчуань почувствовал лишь, как на него пахнуло плотным туманом, в ушах разорвался пронзительный крик птенца, смешанный с вихрем летящих перьев.
Когда всё рассеялось, Хэ Шэншаня и след простыл.
Техника Перемещения и Иллюзий.
Ах ты, Чжи Бай, до чего же безнадежен, раз ради побега удумал использовать детские штучки! — прислонившись спиной к стене и тяжело дыша, думал он.
Технике Перемещения и Иллюзий Чжи Бай в свое время учился долго и упорно.
Поначалу нрав Фэн Цзюня был донельзя скверным. И без того резкие черты лица, привычка хранить грозное молчание, пара суровых бровей, сходящихся над фениксовыми глазами — когда он улыбался, от этого веяло знойным очарованием, а стоило перестать, и лицо словно покрывалось ледяной коркой.
Вот только Фэн Цзюнь никогда не улыбался ему самому.
Вечно развалившись на мягкой кушетке с ленивым видом, он то читал книги, то предавался дремоте — короче говоря, удостаивать Чжи Бая хотя бы мимолетным взглядом он не собирался.
Но Чжи Бай умирал от скуки. Каждый день он прибегал к Фэн Цзюню, опускался на корточки рядом с кушеткой, клал подбородок на край и преданно заглядывал ему в глаза.
Наконец Фэн Цзюнь, доведенный этим до белого каления, хмурился:
— Ты что, привязчивый щенок?
С этими словами он тяжело вздыхал, обращался пучком перьев и исчезал прямо у него на глазах, оставляя парить в воздухе лишь несколько золотистых перышек.
Чжи Бай подбирал перышко, рассматривал его с минуту — и разражался горькими рыданиями.
Фэн Цзюнь, испуганный этим внезапным плачем, торопливо возвращался из ниоткуда:
— Это с чего же ты вдруг ревешь?
Завидев его вновь, Чжи Бай бросался вперед, размазывая сопли и слёзы по всему вороту его одежд.
Лишь много позже Чжи Бай понял: Фэн Цзюнь вовсе никуда не исчезал, он просто находил его общество невыносимо надоедливым.
Чжи Бай глядел на тающие в ладони перья, а холодный вечерний ветер Бэйчэна уже обжигал лицо.
Медленно опустившись на землю, он прижался спиной к стене, плотнее запахнул одежду и обхватил себя руками.
В одном Хо Синчуань был прав: передвигаться в одиночку здесь чертовски неудобно.
Он обнаружил, что, помимо редких случаев, когда удавалось уловить смысл слов Хо Синчуаня, чужая речь для него — сплошная китайская грамота, да и письменности он разобрать не в силах. При виде аппетитно пахнущих уличных закусок оставалось только сглатывать слюну.
Вот разберется со всеми делами — и сразу вернется в Горы Куньлунь.
Именно в этот момент неожиданно появилась та ярко-красная лисица.
Шагнув из какой-то невыразимой пустоты, она неспешной, размеренной походкой ступила в это пространство и принялась изучать его холодным, липким взглядом.
Чжи Бай поднял голову и молча посмотрел на неё.
После короткого обмена взглядами красная лисица вдруг расплылась в ухмылке.
Хлоп!
Исправно выполнявший свои обязанности тёплый уличный фонарь в ту же секунду погас, и налетевший из-под ног ветер принес с собой крупицы снега.
В ночной тишине Чжи Бай выдохнул облачко белого пара.
В следующее мгновение у самого уха раздался женский смех. Левая рука Чжи Бай мгновенно сплела духовную силу в золотистый кинжал, и он со злостью полоснул им в сторону:
— Передай Вань Юаню: раз он так смел, пусть явится сам!
Острый клинок вонзился в стену, по агломерату красного кирпича побежала сеть трещин, и на землю осыпалась крошка со щебнем.
На стене остался лишь кровавый отпечаток лапы.
Свет снова зажегся.
Чжи Бай медленно поднялся на ноги и вскинул голову.
Пошёл снег.
Хо Синчуань вернулся домой с осыпавшимся с плеч снегом, когда было уже за два часа ночи. То ли оттого, что он выспался днем, то ли из-за уличного холода, сна не было ни в одном глазу.
Наскоро сварив и съев миску лапши, он сразу направился в кабинет.
Купленный на Рынке Призраков древний трактат лежал на письменном столе; хотя его бережно оберегали потоки духовной силы, время всё же оставило на нем следы повреждений.
Хо Синчуань принялся осторожно перелистывать страницы, опасаясь, что тончайшая, подобная крылышку цикады бумага рассыплется в прах от малейшего движения.
Талисманы на страницах древней книги и вправду казались незнакомыми: одни — чересчур затейливые, другие — лаконичные, но от каждого веяло зловещей силой, словно стоило задержать на них взгляд чуть дольше, и они высосут всю духовную энергию. Хо Синчуань быстро отыскал страницу с Массивом Призыва Обиды, однако эпоха была столь далекой, что тщательно выписанные комментарии разобрать уже не удавалось. К счастью, иллюстрации этого Бессмертного Чжи Бая сохранились неплохо и были пропитаны остатками духовной силы, что позволило Хо Синчуаню спустя тысячелетия худо-бедно во всем разобраться.
Эффект длится лишь в течение трех часов...
Судя по записям в древней книге, трех око массива явно недостаточно, а значит, будут новые жертвы...
Это ощущение того, что его ведут за веревочку, жутко не нравилось Хо Синчуаню.
Казалось, он способен лишь плестись в хвосте за убийцей, наблюдая, как тот самодовольно завершает свое творение, раз за разом одаряя его зловещей ухмылкой.
Хо Синчуаню приснился на редкость дурной сон.
Во сне он застрял в непроглядной, зловещей темноте. В ушах гулким эхом отдавалась какая-то бессвязная речь: мужчины и женщины, старики и дети — у каждого был свой голос, но все они в унисон твердили одну и ту же фразу.
Гул голосов, долетавших со всех сторон, кружил голову и сводил с ума. Хо Синчуань отчаянно замахал руками в пустом пространстве, как вдруг из бездонной пропасти вытянулись бесчисленные тощие руки, вцепились мертвой хваткой в его ноги и начали медленно карабкаться вверх.
Эти иссохшие руки походили на лезвия ножей, и с каждым дюймом, что они преодолевали, по его плоти и костям расползалась жгучая боль, словно его кожу сдирали заживо.
В бешенстве Хо Синчуань принялся отбрыкиваться от цепких рук.
Боль была невыносимой. Инстинктивно опустив взгляд, он встретился глазами с бесчисленными изуродованными лицами.
Во тьме эти лица светились сами по себе, позволяя Хо Синчуаню отчетливо рассмотреть каждое из них.
http://bllate.org/book/29885/3638388
Готово:
