— Учитель! — Инь Си обернулся и поприветствовал наставника, мысленно подумав, что ему конец: над головой учителя клубился черный дым.
Инь Си тихонько отступил на шаг, чтобы Третий старейшина и Гу Чжи оказались лицом к лицу. Гу Чжи посмотрел на Третьего старейшину:
— Младший соученик заходил к Инь Си по делу?
— Ничего особенного, просто вы завтра отправляетесь в путь, я зашел узнать, как Инь Си подготовился. — Уши Третьего старейшины едва заметно дрогнули — он получил тысячемилевую передачу голоса от Второго брата.
— Ученики всех пиков отправляются в путь вместе. Раз уж младший соученик так переживает, почему бы тебе не отправиться на каждый пик и не проверить всё лично? Тогда душа твоя будет спокойна.
В голосе Гу Чжи, казалось, звенели осколки льда. Третий старейшина кивнул:
— Старший брат дело говорит. Время раннее, не буду больше задерживать, пойду взгляну.
— Мгм. — Гу Чжи кивнул и бросил взгляд на Инь Си, который явно намеревался сбежать. — Ступай.
— До встречи. — Третий старейшина сделал шаг в сторону и стремительно улетел.
Инь Си стоял на месте, собираясь заговорить, но учитель остановил его. Проследив за тем, как наставник сурово глянул в юго-западном направлении, Инь Си прислушался и различил донесшиеся издалека возгласы удивления.
— Учитель, — мягко произнес Инь Си, — за нами кто-то следил?
— Теперь уже нет. — Гу Чжи повернул голову. — О чём ты только что расспрашивал Третьего старейшину?
Поразмыслив над тем, как он владеет мечом и какова скорость передвижения его учителя, Инь Си честно признался:
— Ученик расспрашивал о врагах учителя, чтобы отомстить за него.
— О? А почему я расслышал, будто ты говорил, что расправишься и со мной, если одолеть меня не сможешь? — Гу Чжи легко усмехнулся, и мрачное выражение его лица уже рассеялось — в конце концов, было на ком сорвать злость, ведь имелся Третий младший соученик.
— У моего ученического уровня поверхностные познания. Вдруг не одолею — тогда и обращусь к учителю. — В этом вопросе Инь Си проявлял завидную рассудительность, к тому же ему ужасно любопытно было узнать истинный уровень культивации наставника.
— Раз у тебя есть такое намерение, наставник более чем доволен. — Гу Чжи слегка кашлянул, скрывая смешок, и уже серьезно добавил: — Однако у меня нет врагов, все мои недруги уже сгинули.
*Кроме тех врагов, что ты наживаешь заново в каждой новой жизни, у меня других врагов нет.*
— Разве в таком случае учителю не скучно? — с улыбкой произнес Инь Си. — Без пары-тройки врагов для противостояния какой смысл в человеческой жизни? Даже стимула стремиться вперед не остается.
— Те, кто ступил на путь постижения истины, стремятся к совершенствованию и прорыву сквозь Пустоту лишь для того, чтобы обрести бессмертие и постичь Дао, а вовсе не ради победы над соперниками. — Гу Чжи слегка удивился: неужели после потери памяти и перерождения у него изменились даже жизненные цели?
— Стать бессмертным удается далеко не каждому, тут всё равно приходится побеждать соперников. — Инь Си показал язык. — Небесной энергии и духовных сокровищ в мире лишь наперечет, вовсе не каждый человек, обладающий талантом к культивации, после тренировок автоматически становится бессмертным.
— Если бы всё было так просто, для обретения бессмертия не пришлось бы проходить через Преодоление Скорби. — Инь Си посмотрел на Гу Чжи.
Начиная со Стадии Слияния, каждый новый прорыв на уровень выше сопровождался соответствующей небесной молнией. Девятинебесные божественные молнии очищали от собственной кармы: заклинатели обычно обладали наименьшим количеством кармических долгов, в то время как демоны, духи и злые сущности, обремененные дурной кармой, не только с трудом продвигались в культивации, но и с куда большим шансом погибали от божественной молнии, полностью стираясь из этого мира.
— Сам-то ты всё прекрасно понимаешь. — Гу Чжи протянул руку и щелкнул Инь Си по лбу. — Если всё ясно, почему тебя вечно тянет ввязаться в драку?
— Вы же не составляете мне компанию для спарринга. — Инь Си надул губы и прикрыл лоб ладонью. — Я знаю, что не справлюсь с вами. К тому же я ищу противников для тренировок не из чистого желания поиздеваться над людьми.
Инь Си посмотрел на Гу Чжи. К тому же с соучениками вечно неудобно сражаться всерьез — они вечно останавливаются на полпути, какая же это скука.
Гу Чжи поджал губы. Если бы у Инь Си сохранились воспоминания и прежний уровень культивации — другое дело, но сейчас он не был способен выдержать даже собственную защитную ци бессмертного.
— Когда начнется Собрание Заклинателей, просто возьмешь себе слугу в спутники.
— Как же биться со своими? — Инь Си почесал в затылке. Если бы он мог наносить удары в полную силу по близким людям, те ученики и внучатые ученики давно бы разбежались.
— Возьми какого-нибудь злодея, избивая его, ты поможешь ему избавиться от дурной кармы, это благое дело. — Гу Чжи мысленно усмехнулся: раньше-то тебе ничего не мешало сражаться со мной в полную силу.
— Всё равно учитель вредный!— Я учу тебя культивации!
***
На летучем судне Секты Линъюнь Инь Си внезапно почувствовал колебания в море сознания, которые в одно мгновение вывели его из состояния медитации. Распахнув окно комнаты, Инь Си выглянул наружу поверх облаков и смутно ощутил, что удаляется всё дальше от места, которое странным образом привлекало его внимание. Что же это было за место?
Инь Си нахмурился, подошел к столу и развернул карту маршрута: световая точка летучего корабля перемещалась по пергаменту, и только что они проплыли мимо места под названием хребет Цзеран — по слухам, там водилось больше всего летающих духовных зверей.
*Раз уж они летают...* Инь Си потрогал подбородок и отправился на поиски учителя.
— Хочешь спуститься вниз? — Гу Чжи окинул Инь Си взглядом. — Ты что, сможешь догнать летучее судно?
— Если это действительно летающие духовные звери, я их догоню. — Инь Си выглядел крайне уверенным в себе, хотя на самом деле понятия не имел, что именно таится в хребте Цзеран.
— На судне есть и другие люди, а на Собрание Заклинателей опаздывать нельзя. Что, если в пути случится какая-нибудь непредвиденная беда? — Этот парень по-прежнему вел себя безрассудно. Раньше, обладая колоссальной силой, он, конечно, ни о чем не беспокоился, но теперь, когда Инь Си лишился прежней мощи, придется прикрывать его спину.
— Я спущусь всего на мгновение, и если ничего не выйдет, ни за что не стану задерживаться.
Инь Си почувствовал, как странные колебания слабеют, шагнул вперед и ухватил Гу Чжи за рукав:
— Учитель верит мне?
— Верю. — Гу Чжи легко усмехнулся. — Раз уж спускаешься от меня, в случае чего немедленно дай мне знать, и не вздумай геройствовать.
Инь Си выпрямился:
— Непременно!
С этими словами он призвал летающий меч и вылетел через окно покоев Гу Чжи. Позади Инь Си на летучем судне осталась частица духовного сознания Гу Чжи, которая тихонько следовала за ним следом.
Летучее судно превосходило размерами все остальные магические артефакты для полетов, да и двигалось оно значительно быстрее обычных мечей и летающих духовных зверей. На тот разговор с Гу Чжи ушло совсем немного времени, но за этот миг они уже успели мистическим образом преодолеть границы хребта Цзеран, и теперь Инь Си потратил бы в пять раз больше времени, добираясь назад на мече.
Однако стоило ему приблизиться к хребту Цзеран, как те странные колебания стали отчетливее, в них даже появилась некая направляющая сила. Спустившись в лесной массив на Западном пике хребта Цзеран, Инь Си едва удержался на ногах: здешнее давление духовных зверей оказалось настолько мощным — неужели здесь обитало создание уровня Небес?
С палубы летучего корабля казалось, будто на дворе день, но в лесу царил полумрак. Инь Си сжал рукоять меча и зашагал вверх по склону.
Не прошло и мгновения, как налетел яростный шквалистый ветер. Инь Си попытался устоять на ногах, но не смог — его вихрем закружило в воздухе и потащило вверх, прямо вглубь горной пещеры.
— Ох ты ж, и чего так спешить? — пробормотал Инь Си, едва не врезавшись в каменную стену и будучи вновь подхваченным ветром. Наконец он приземлился и убрал меч. Что бы там ни пряталось, если существо способно поднять человека бурей одним взмахом, его клинку с этим явно не справиться.
Когда ветер стих, Инь Си просто сел на землю — это же прямо на смерть нарываться. В глубине пещеры на него из темноты смотрела пара золотых глаз, отливающих зеленью; одни только глаза были размером с его кулак.
— Славненький мой, ты вообще кто такой?
Что-то черное, блестящее и твердое ткнулось ему в голень, несколько раз со щелчком разомкнувшись и сомкнувшись, издав звук, напоминающий лязг сталкивающихся клинков. Инь Си прикинул расстояние от того предмета у его ноги, подозрительно похожего на клюв, до тех глаз — выходило футов семь-восемь?
Прежние сильные колебания сейчас стали еще ощутимее, они легко пересиливали даже давящую ауру зверя. Инь Си сделал несколько глубоких вдохов и обнаружил, что запах вокруг странным образом кажется ему знакомым. Точнее говоря, аура этого духовного зверя казалась ему родной.
Протянув руку, он коснулся кончика клюва, который снова придвинулся ближе. Из глубин пещеры донесся легкий клекот, и гулкое эхо заставило каменную крошку осыпаться со сводов пещеры.
— Не шуми, а то перестану гладить. — Инь Си смахнул со спины пыль. Эта штука явно была немаленьких размеров, но как она умудрилась поместиться в столь крошечной пещере?
Стоило ему договорить, как звуки утихли. Сопровождаемый жалобными повизгиваниями, черный кончик клюва вновь потерся о ногу Инь Си. Хотя аура зверя доставляла определенный дискомфорт, возможность завязать столь близкие отношения со столь грозным духовным зверем выпадала нечасто, так что Инь Си снова потрепал его по клюву. На ощупь тот оказался совершенно ледяным, но не обжигающе холодистым, а удивительно гладким — словно первоклассный прохладный нефрит.
— Ты в конце концов кто такой? — усмехнулся Инь Си. — Сдается мне, будто мы знакомы?
Кончик клюва легонько боднул руку Инь Си и тут же молниеносно втянулся обратно. Гора под ними задрожала, и Инь Си опешил:
— Старший, раз уж твоя аура настолько мощная, неужели нельзя уменьшиться хоть капельку?
Спустя несколько дыханий подавляющее давление исчезло, и перед глазами Инь Си предстал белоснежный попугай. Черными у него оставались лишь перья на макушке да клюв, когти и глаза сияли золотом, а аккуратно сложенные хвостовые перья тянулись позади. Гордо выпятив грудь, птица уставилась на Инь Си, склонила голову набок и провозгласила человеческим голосом:
— Наконец-то я нашел тебя, теперь моя жизнь обрела смысл!
Перед ним был Бессмертный Зверь. Духовные звери делились на четыре ранга: Небо, Земля, Сюань и Хуан, каждый ранг вдобавок делился на высшую, среднюю и низшую ступени. Звери небесного ранга обретали зачатке духовного разума и могли культивировать, а после прохождения Стадии Великого Достижения — преодолеть Скорбь и принять человеческий облик. Однако до того момента, сколь бы смышлеными они ни были, говорить они не умели. Этот же попугай не только изъяснялся человеческой речью, но и выказывал явные эмоциональные порывы, явно не являясь порождением мира смертных заклинателей.
— Ты какой породы? — Тот предмет, которого он касался ранее, явно не походил на этот округлый птичий клюв, а значит, истинный облик существа и его маскировка разительно отличались.
— Мое имя Бай Сяо, я — дух всех птиц, управляющий ими в бессмертных мирах. На сей раз я спустился в мир смертных преодолевать Скорбь, должен испить чистейшей воды с бессмертной горы и вкусить... Ах, ах, ах! — закричал белый попугай, когда перья на его макушке внезапно вздыбились от испуга. — Откуда... откуда здесь твой сотоварищ?!
Инь Си опустил взгляд на прижавшегося к его груди белого попугая и тут же обернулся — прямо перед ним стоял Гу Чжи.
— Учитель, как вы тоже сюда спустились?
— Ты ушел надолго и не возвращался, наставник испереживался, не случилось ли чего. — Гу Чжи протянул руку, ухватил Бай Сяо за хвостовые перья и приподнял птицу, которая пыталась закопаться в одежды Инь Си. — Это и есть тот самый летающий духовный зверь, о котором ты говорил?
— Поимей совесть! Я вообще-то Бессмертный Зверь! — Бай Сяо отчаянно замахал крыльями, выглядя крайне грозно, однако лапки его при этом судорожно сжались, не смея шевельнуться.
— Только что он говорил, будто управляет всеми птицами в бессмертных мирах. — Инь Си посмотрел на наставника. Хотя Бай Сяо и унял свою ауру, неужели учитель не смог распознать в нем Бессмертного Зверя? И вот так таскать его за хвост — это вообще нормально?
— Не всеми птицами, а белыми. Тебе послышалось. — Уныло возразил Бай Сяо, почувствовав, что хватка на его хвосте ослабла, и кубарем скатился вниз. — Я — дух белых птиц.
Гу Чжи легко усмехнулся. Этот лицемерный подлипала — надо же, отыскался быстрее всех, хоть ненапрасно обладал такой силой.
— Берешь его или нет? Если нет — уходим, летучее судно уже далеко отсюда. — Гу Чжи бросил взгляд на Бай Сяо, а затем перевел его на Инь Си.
Инь Си потер нос:
— Я-то думал, это обычный духовный зверь. Раз уж это Бессмертный Зверь, за ним нужен особый уход, да и с моим нынешним уровнем силы привязать его через признание хозяина всё равно не выйдет, пожалуй, откажусь.
На самом деле Инь Си прекрасно видел, что между ним и Бай Сяо определенно существует какая-то связь — в конце концов, с самого начала именно птица приманила его сюда, да и вела она себя до того весьма ласково. Что же до ее прежнего воинственного тона, то в нем явно сквозило позерство: не успела она побыть грозной и минуты, как учитель уже ухватил ее за хвост. Если они сейчас уйдут, Бай Сяо наверняка занервничает сильнее него самого.
http://bllate.org/book/29863/3635748
Готово:
