Сомнительные друзья — в особенности Наследный принц Ин Юйши, Гу Иньбин, а также Цзян Шанлю, новая игрушка, которую у него отобрали.
Лу Сюэюн подавил нарастающее раздражение:
— Чего тебе еще нужно?
Ин Вовэнь с нескрываемым удовольствием облизал уголок губ:
— Позволь мне укусить тебя.
— … — Лу Сюэюн засомневался: то ли у него проблемы со слухом, то ли Ин Вовэнь окончательно сошел с ума.
Впрочем, Ин Вовэнь и так всегда был безумцем, а безумцы действуют без всяких правил.
Видя, что он молчит, Ин Вовэнь с ехидцей протянул:
— Неужели молодой господин Лу пожалеет для меня столь пустячной просьбы?
Всего-то укусить, и впрямьщий пустяк — в детстве Лу Сюэюна даже собаки кусали.
Но когда этим человеком оказывался Ин Вовэнь, всё приобретало невыразимо жуткий оттенок.
Тем более что взгляд Ин Вовэня был прикован к его незащищенной шее.
Выставлять свои слабые места напоказ перед врагом — всё равно что добровольно идти на смерть.
Однако в памяти вновь вспыхнул Утес Ланфэн, где молодой человек судорожно вцепился в его руку, умоляя не умирать.
Лу Сюэюн пересилил себя.
Ладно. Пусть сойдет за укус бешеной собаки — лишь бы эта зараза после укуса поскорее убралась с глаз долой.
— Убирайся немедленно, как только закончишь, — холодно бросил он.
Теплые губы снова накрыли ранку, оставленную змеиным укусом. Лу Сюэюн отчетливо почувствовал, как шершавый язык мужчины, словно в лихорадочном нетерпении, слизывает еще не высохшую кровь, увлекая ее вглубь.
Быть может, из-за поврежденной кожи легкое покалывание вперемешку с незнакомой дрожью заставило его ощутить нечто странное — казалось, его терзает и облизывает дикий зверь.
Лу Сюэюн невольно издал приглушенный стон.
Он и не подозревал, что нечто незримое исподволь выходит из-под контроля.
Спустя полчаса.
Лу Сюэюн сидел перед бронзовым зеркалом, вперив взгляд в припухший след от укуса на шее. Холод в его глазах мог заморозить насмерть.
Ин Вовэнь и вправду был сущим псом.
Под ухом продолжала ворчать Цзин Цюэ:
— Молодой господин, ваши раны всегда заживают медленнее, чем у обычных людей, но как же можно было довериться первому встречному лекарю? Князь Сюань — сущий безумец, у него семь пятниц на неделе, а вдруг он не рассчитал бы силу…
Лу Сюэюн холодно прервал его:
— Цзин Цюэ, выбирай выражения.
Цзин Цюэ опомнился и испуганно захлопнул рот, побледнев как полотно.
И стены имеют уши — он посмел критиковать князя Сюаня, это же верная смерть.
-
Слуги в поместье князя Сюаня издалека заметили своего господина: тот весело насвистывал мотивчик, размахивая мертвой змеей и переступая порог резиденции.
Подойдя ближе, они разглядели, что змея черная и безжизненная.
Перепуганные слуги наконец облегченно выдохнули: они уж было испугались, что князь снова притащил какую-то опасную гадость, чтобы поиздеваться над ними.
Ин Вовэнь о чем-то задумался, шагал-шагал, да вдруг остановился и окликнул:
— Ли Лайфу.
Управляющий поместьем князя Сюаня тут же подбежал:
— Что прикажете, Ваше Высочество?
— Сходи на гору к южной окраине, выбери местечко получше и похорони А Хуа по всем правилам, — сияя от радости, распорядился Ин Вовэнь.
А Хуа — такое имя он наскоро дал черной змее.
Ли Лайфу принял тушу змеи. Его взгляд скользнул по чешуйчатому узору на змеином теле, в котором он вдруг уловил нечто знакомое.
Да это же та самая полосатая змейка, которую князь намедни выловил в овощном огороде на кухне! Поскольку хозяину показался слишком вульгарным ее естественный окрас, он продержал ее в туши сутки напролет, пока не добился нужного результата.
Ли Лайфу украдкой глянул на собственные ладони и на руки князя — повсюду чернели следы туши.
Уголки его рта дернулись. Подняв глаза, он заметил, как князь Сюань отправил в рот пилюлю ручной работы Призрачного лекаря и с аппетитом захрустел ею, словно леденцом. Ли Лайфу в ужасе замахал руками:
— Ваше Высочество, нельзя же так!
Ин Вовэнь испокон веку привык поступать по-своему, а потому и слушать никого не стал. Он тщательно прожевал лекарство, проглотил его и невозмутимо рассудил:
— Завтра Ин Чжао снова позовет меня присутствовать на дворцовом экзамене, нельзя облажаться.
Ин Чжао — личное имя нынешнего императора.
Ли Лайфу едва не плакал от тревоги:
— Ваше Высочество, эта отрава предназначена для усмирения узников бойцовой арены! Зачем вы сами ее съели?
Стоило Ин Вовэню заскучать, как он неизменно потчевал этим зельем прорвавшихся в поместье наемников или предателей, с наслаждением наблюдая, как те, кто еще недавно кичился своей силой, волочат искалеченные тела и отчаянно борются за жизнь под звериными клыками.
— Ой, да она всё равно была последней, — небрежно бросил Ин Вовэнь. — Скажи Призрачному лікарю в следующий раз сыпать побольше сахара. До чего же горькая, как ее вообще есть?
Тело у него от природы было крепкое, к тому же защищенное Внутренней энергией. Сегодня он умял целый пакетик — горечь так обожгла язык и окрасила губы в иссиня-черный цвет, что в сочетании с искусной подделкой пульса это выглядело точь-в-точь как действие змеиного яда.
Завтра придется продолжить.
-
Едва миновал час дракона, как перед Дворцом Сохранения Гармонии уже толпились соискатели, прибывшие на дворцовый экзамен.
Суровая зима осталась позади, и бирюзовая черепица с багряными стенами Императорского дворца, лишенная снежного покрова, дышала тяжелым, давящим дыханием веков.
Все вокруг уже переоделись в легкие весенние одежды, и лишь Лу Сюэюн кутался в белоснежную шубу из лебяжьего пуха. Он казался настолько слабым, что выбираться из экипажа ему приходилось с помощью слуг.
Словно вырезанный из нефрита, стройный в своих белых одеждах, с копной черных волос и холодным выражением лица, он напоминал изящный свиток с портретом красавицы, хорошей при любом освещении.
На самом деле Лу Сюэюн умирал от жары, но сейчас ему надлежало изображать больного, у которого испили Кровь из сердца и который настолько слаб, что валится с ног от малейшего дуновения ветра.
К счастью, освоенная им техника внутренней работы отличалась холодной стихией, так что посторонним не удавалось заметить подвоха.
— Старший брат!
Услышав оклик, Лу Сюэюн обернулся: Цзян Шанлю и Ин Юйши шли плечом к плечу. Их близость выглядела настолько естественной, что любой заподозрил бы неладное.
Пробыть в Восточном дворце всего десять дней и добиться таких успехов — всё шло точно так же, как в прошлой жизни.
Заметив, что Цзян Шанлю собирается взять его под руку, Лу Сюэюн ощутил омерзение и решительно отшагнул в сторону.
— Старший брат, неужели ты всё еще сердишься на меня за то, что я потревожил Ваше Высочество в Восточном дворце без твоего разрешения? Но я ведь просто хотел помолиться о твоем здравии… — Цзян Шанлю побледнел, покусывая губы, и его вид выражал глубокую обиду на холодность Лу Сюэюна.
Ин Юйши нахмурился:
— Сюэюн, Шан Лю едва не лишился жизни, ночами напролет дежуря в молельне ради твоего исцеления. Мало того, что ты ни разу не навестил его, так еще и выказываешь такое пренебрежение.
Наследный принц и законный сын клана Лу были фигурами заметными во всей Столице, и их перепалка у входа во дворец немедленно привлекла всеобщее внимание.
http://bllate.org/book/29833/3632104
Готово:
