Что за книгочей? — озадаченно спросил Бай Цзючжу.
Тот самый книгочей, у которого ты отобрал флейту. — Воспользовавшись тем, что демон отвлёкся и прекратил движения, крысодемон выдернул хвост.
Ничего я не отбирал, он сам мне её отдал. Я хотел дать ему что-то взамен, но он ничего не взял. — Морща нос, запротестовал Бай Цзючжу, повернулся, придерживая рукой пояс, и оскалил в сторону Лю Саньсы два острых звериных клыка. — Разве что тот книгочей передумал? Ты пришёл ко мне, чтобы вернуть его флейту?
Лю Саньсы подавил в себе желание потрогать эти два острых клыка. Хотя от демона-лисы исходило нешуточное убийственное намерение, он вовсе не боялся, а, напротив, испытывал желание приблизиться к нему, и это было крайне неправильно.
Отчасти — да. — Лю Саньсы вырвался из этого странного состояния. — Но меня уполномочила его жена разыскать флейту, а тот книгочей уже мёртв.
Услышав это, Бай Цзючжу замер.
Я знаю, что это не дело лап нечисти с Горы Аху, просто хотел спросить, не видел ли ты чего-нибудь в ту ночь?
Бай Цзючжу отчего-то почувствовал себя неловко под его улыбающимся взглядом, отвернулся, прячась, и лишь после этого смог сосредоточенно задуматься.
Других демонов я вроде не видел, но от того книгочея исходил очень странный запах. Вроде бы демоническая ци, но в то же время не она. — Глаза Бай Цзючжу внезапно засияли. — Точно, он вроде бы ещё выкрикнул: «Цинь-нян!». Это что, любимое человеческое свидание втайне?
Цинь-нян? Наверное, Цинь-нян. Лю Саньсы не знал, смеяться ему или плакать. Любимое человеческое свидание втайне? Хотя появление Чэнь Шэна на Горе Аху и правда походило на тайное свидание, оставалось лишь гадать, с кем — с человеком или с демоном. У него возникло желание подразнить демона, и он загадочным тоном произнес:
Люди больше всего любят отнюдь не тайные свидания.
А что же? — заинтересовался Бай Цзючжу.
Его глаза были чёрно-белыми, чистыми и ясными, лишёнными всякой примеси, с детской наивностью и непорочностью.
Слова, которые Лю Саньсы уже приготовил было, застряли в горле от одного лишь его взгляда.
Да ничего, потом сам поймёшь.
Почему ты говоришь точь-в-точь как А Ли? — Бай Цзючжу снова надулся. Он пошарил рукой вокруг, но схватил пустоту — крысодемон и змеедемон неизвестно куда испарились. Поэтому ему оставалось лишь коснуться нефритовой флейты на поясе, и от этого он расстроился ещё сильнее.
Супруга того книгочея… она так сильно хочет заполучить эту флейту? — Тоска в его голосе промелькнула и тут же исчезла, после чего он задрал подбородок и надменно произнёс: — Тогда пусть принесёт что-нибудь на обмен.
Чего ты хочешь? Я могу дать всё, что угодно. — выпалил Лю Саньсы, не задумываясь, и сам опешил от собственных слов.
Похоже, эта флейта действительно очень важна. — Тихо промолвил Бай Цзючжу. — Ну ладно, сойдёт и твоя вещица.
Пусть дело было вовсе не в самой флейте, Лю Саньсы не стал возражать, ибо даже он сам не понимал, что с ним творится.
Бай Цзючжу окинул его оценивающим взглядом с ног до головы и ткнул подбородком в его меч:
Вот его и давай.
Несколько алых нитей внезапно взвились в воздух, утянув меч с пояса Лю Саньсы, а взамен оставив белую нефритовую флейту.
Лю Саньсы провёл пальцем по флейте: на её конце действительно был вырезан иероглиф «Сю», это и вправду была флейта Чэнь Шэна.
Слушай, а почему твоего меча нет в ножнах? Странно как-то. — Бай Цзючжу с любопытством вертел длинный меч в руках, даже тыкая подушечкой пальца в острие, впрочем, не порезавшись при этом.
Улыбка на лице Лю Саньсы мгновенно померкла.
Пока в мире не перебьют всех злых демонов, меч не вернётся в ножны. Эту клятву он некогда принёс перед могильным холмом своего учителя.
Бай Цзючжу решил, что тому жалко расставаться с мечом, насупил брови и спрятал оружие за спину:
Уговор есть уговор, назад ты его уже не заберёшь. Да, ты ведь сказал, что одна из причин разыскать меня — вернуть флейту, а какая вторая?
Лю Саньсы невольно усмехнулся от его вида:
Никакой.
Какой же ты странный. — Пробормотал Бай Цзючжу. — Раз нет дел, тогда я пошёл.
Постой.
Встретившись с ним взглядом, Лю Саньсы чётко и веско выговорил каждое слово:
Меня зовут Лю Саньсы.
Лю Саньсы… — Бай Цзючжу нахмурился, раздумывая о чём-то.
Пусть и звучит чудновато, но мне вроде нравится.
Не успели затихнуть слова, как демон-лиса на ветке уже исчез, а шуршащие листья посыпались на застывшего человека.
Лю Саньсы сжал левую руку в кулак и прижал к груди.
Сердце там билось очень быстро.
Но голос, что вечно подгонял его, куда-то пропал.
Гора Аху
Теплое, ласковое солнце лилось сверху, освещая раскинувшегося пузом кверху огромного полосатого кота с выражением полного разочарования в жизни на морде.
А Ли, А Ли, почему мне кажется, что этот меч — самый обычный? — Бай Цзючжу сидел на ветке и во все глаза пялился на трещины в клинке. — Я всего разок куснул, а трещин на нём стало больше, чем у А-Ле.
Кроме того паршивого меча, найдётся ли еще хоть один, способный выдержать твой укус? Ты из-за этого поднял меня посреди ночи и не дал поспать? — Лицо страдающего с похмелья котодемона сделалось ещё более обречённым.
Всё не так! Ты же сам говорил, что этот меч может разрушить нашу защитную ауру? — с обиженным видом протянул Бай Цзючжу. — Он даже А-Чжу разрубил пополам, а стоило мне укусить — и он рассыпался. Неужто тот охотник на демонов подсунул мне фальшивку?
Маленький лис позабыл, кто без лишних слов спутал алые нити с мечом Лю Саньсы.
Какая ещё защитная аура… Погоди, что ты сказал? Чей это меч?! — А Ли, который уже клевал носом, после того как слова Бай Цзючжу уложились в его голове, мгновенно протрезвел.
Ты что, встретил его? Как это вышло? Не пострадал? — Кот вскочил на лапы и начал суетливо прыгать по Бай Цзючжу, проверяя, всё ли в порядке.
А Ли, ты и правда очень тяжёлый. — Бай Цзючжу ухватил котодемона за шкирку и притянул к самому лицу. — Я в порядке. Тот охотник на демонов хотел вернуть свою флейту, и я обменял её на его меч. Но почему этот меч такой обыкновенный?
А Ли вмиг растерялся: то ли радоваться, что мелкий лис цел и невредим, то ли изумляться тому, что тот так запросто отдал кому-то флейту.
Бай Цзючжу коснулся трещин на клинке, раздался сухой треск, и меч окончательно развалился на куски. Он поджал губы, обиженный так, будто собирался заплакать, а красные нити обвились вокруг разломанных обломков, перетирая падающие кусочки металла в пыль.
Самый обыкновенный меч. — А Ли торопливо погладил его по голове, успокаивая: — Этот меч и вправду обычный, мало ли какие фокусы применил тот охотник на демонов. К тому же у тебя ведь уже есть тот паршивый… то есть, у тебя есть А-Ле! А-Ле такая хорошая, зачем тебе какие-то другие мечи?
Верно, А-Ле — самая лучшая. — Бай Цзючжу согнул глаза в полумесяцы, и в глубине его глаз заплескалась рябь осеннего озера.
Серый отблеск мелькнул в воздухе, и на его коленях очутился сплошь покрытый трещинами меч. Помимо рукояти, в нём не осталось ни единого целого места, сплошная паутина трещин. Странно, но даже будучи разбитым вдребезги, он всё ещё сохранял форму меча.
Бай Цзючжу опустил подушечки пальцев на чёрное лезвие, тщательно вычерчивая контуры трещин, словно лаская бесценное, единственное в своем роде сокровище, и с серьёзным видом наставлял то, что окружающие считали лишь грудой железа:
Но почему ты, А-Ле, сегодня рядом с тем охотником вела себя так странно, будто хотела оказаться у него, хоть он и сам показался мне странным… Как бы то ни было, тебе запрещено уходить от меня.
Он тихонько напевал какой-то непонятный мотивчик, болтая ногами.
А Ли слышал эту мелодию бесчисленное множество раз — в те дни и ночи, что были безжалостно растерзаны звуками флейты Бай Цзючжу.
Лишь только Лю Саньсы переступил порог постоялого двора, как увидел семенящего к нему мальчишку с двумя пучками волос на макушке и мрачным выражением лица. Его прежнее, в общем-то, приятное настроение мгновенно испарилось, и он слегка нахмурился:
Линь Юнь попал в беду?
Фэн Чи кивнул и бросился следом за ним наверх:
Он не встал даже к полудню, мне показалось это странным, я пошёл его разбудить, но добудиться не получилось.
Сидевший на кровати книгочей безумно улыбался, и если не обращать внимания на его мертвенно-бледное, как бумага, лицо, могло показаться, будто он просто погружён в приятный сон.
Лю Саньсы перевернул его на спину, запахнул воротник: синеватый след на загривке юноши успел покраснеть, почти полностью захватив всю шею.
Это уже не демоническая печать, это — кровавое проклятие.
Кровавым проклятием звалось заклятие, наложенное нечистью ценой собственной чистой духовной эссенции. Жертву проклятия ждали бесконечные ночные и дневные муки, пока демон не истощит всю свою энергию до конца. Для простого смертного вроде Линь Юня получение кровавого проклятия означало верную смерть.
Кровавое проклятие! — зрачки Фэн Чи сузились. — Как такое возможно?
Лю Саньсы запахнул одежду Линь Юня:
Ты провёл в комнате Линь Юня весь день?
Фэн Чи утвердительно кивнул:
Я неотлучно караулил здесь, даже не уходил на обед, и никаких чужих демонов или людей внутрь не пускал.
Продолжай караулить дальше. Если проклятие дойдёт досюда, — Лю Саньсы указал на собственное горло, — отправляй его домой, пусть готовятся к похоронам.
Заметив, что наставник собирается уходить, Фэн Чи поспешно окликнул его:
Куда вы, старший брат Лю?
Лю Саньсы взмахнул флейтой в руке:
Иду возвращать флейту её владельцу.
Сейчас Фэн Чи был вовсе не расположен гадать, каким образом отыскалась флейта Чэнь Шэна, и кинулся за ним вслед:
А как же Линь Юнь? Что мне делать?
Не успела затихнуть его реплика, как Лю Саньсы уже скрылся из виду.
Но проблема заключалась в том, что он даже не знал, где находится дом Линь Юня.
То ли ему мерещилось, но казалось, что поместье Чэнь выглядело ещё более пустынным и заброшенным, чем накануне, а зелёный плющ на стенах словно утратил краски, преисполнившись увядания.
Постучав в дверь, Лю Саньсы спустя мгновение услышал холодный женский голос:
Кто там?
Госпожа Чэнь, это я, Лю Лю.
Дверь тут же отворилась, являя изумлённое лицо госпожи Чэнь:
Проходите, пожалуйста. А почему юный господин Лю без своего слуги?
Лю Саньсы изобразил растерянность:
Дети есть дети, любят подурачиться, да и в Город Юнчунь они попали впервые, вот я и позволил ему погулять в одиночку денёк-другой. Я пришёл сегодня к вам, чтобы передать одну вещь.
Стоило госпоже Чэнь разглядеть то, что держал в руках Лю Саньсы, как её глаза мгновенно заволокло влагой.
Она с дрожью в пальцах коснулась флейты, и голос её тоже задрожал:
Это его флейта… Это его флейта. Вашу великую милость, молодой господин Лю, я не забуду до конца своих дней.
Лю Саньсы ответил:
Раз Лю-моу дал слово, он непременно выполнит его. Раз уж было обещано вернуть госпоже флейту Чэнь Шэна, я бы ни за что не нарушил доверие. Ну а насчет великой милости — я ведь ещё не поймал убийцу Чэнь Шэна, так что о какой милости речь.
Госпожа Чэнь остановилась у входа в зал поминок:
Здесь тяжелая атмосфера, не подождать ли молодому господину Лю снаружи? Я хочу положить флейту моего мужа рядом с моим гуцинем, теперь-то они наконец будут вместе.
http://bllate.org/book/29817/3628415
Готово:
