Западный рынок, пламя в павильоне Цзуйсянь пылает так, что ночь кажется светлым днем. Люди с ведрами воды снуют туда-сюда, но огонь, словно заговоренный, никак не желает гаснуть.
Плач и проклятия перекрыли музыку и пение.
Среди огня танцует женщина. Как только танец завершается, из огненного моря выходит девушка в красном. Она хлопает в ладоши и произносит:
— Люди в этом павильоне и впрямь отличаются завидной верностью. Ни подчиниться мне не желаете, ни поговорить по-хорошему…
Танцовщица падает на землю и с ненавистью смотрит на Су Цянъюэ:
— Ты, неверная, нечестивая, бессердечная и бессовестная тварь! Как ты смеешь требовать, чтобы мы покорились тебе? Ты убила родную мать, низложила брата, рожденного от одного с тобой отца, погубила своих благодетелей, спасших тебя из огня… Ты… ты просто не человек!
Едва она закончила говорить, с неба спустились три женщины с мечами в руках. Та, что шла впереди, бросила танцовщице:
— Уходи, мы следом!
Но не успела она договорить, как Су Цянъюэ, взмахнув рукой, нанесла удар. Она холодно фыркнула:
— И куда же вы собрались?
Ее голос был тихим, но достаточно отчетливым, чтобы все услышали. Она подняла глаза на танцовщицу:
— Что ты там сказала? Неверность, нечестивость, бессердечие, бессовестность? Ха-ха-ха-ха!
Она рассмеялась так, будто вспомнила что-то невероятно забавное:
— Я низложила брата, потому что он убил моего благодетеля. Я убила свою мать, потому что она собиралась убить моего родного брата. Я убила своего благодетеля, потому что он хотел убить меня… Они предали меня, так с какой стати я должна быть к ним милосердна?!
Су Цянъюэ нанесла два удара мечом, и оставшиеся женщины рухнули на землю.
— Эх… раз вы не желаете подчиниться мне, придется вам умереть от моего клинка! — договорив, она оттолкнулась от земли, совершила прыжок, и меч пронзил тело своей жертвы.
— Хотите знать, почему я стала такой? Это все благодаря вам! — Алая кровь брызнула на щеки и руки Су Цянъюэ, а с лезвия меча она капала прямо на землю.
Бряк!
Су Цянъюэ бросила меч на пол и вышла из павильона Цзуйсянь, бормоча под нос:
— Десять шагов — один труп, и тысячи ли без следа.
На крыше павильона, недалеко от Цзуйсянь, сидел человек. Его волосы были высоко собраны, брови — словно начертанные мечом, а в глазах сияли звезды. Под тонким носом слегка изогнулись губы, и он произнес:
— Наша принцесса Минчжао становится все более интригующей.
Стоявший позади страж в черном поклонился:
— Не понимаю вас.
— Ши Юэ, принцесса Минчжао внешне мягка и добродетельна, но никто не знает, что у нее на уме. А знаешь, почему сегодня она перебила всех в этом павильоне?
— В этом павильоне?! Да не может быть… Такая хрупкая девушка из Цзюньюаня, боюсь, она и меча-то поднять не сможет.
— Э-э, не стоит ее недооценивать. Ты видел ее взгляд? Одежда обгорела, но кровь на руках — явно не ее.
— Молодая госпожа, вы и вправду удивительны, раз смогли это заметить!
Ши Юэ, чьи глаза загорелись, смотрел на павильон Цзуйсянь. Молодая госпожа, о которой он говорил, была старшей дочерью в поместье великого маршала Инь государства Чжоу — Гу Сиань. Она с детства сопровождала отца в походах, и в этот раз по тайному указу их императора она прибыла, чтобы втайне собрать Небесного Воробья и подготовиться к будущему захвату Цзинду.
Гу Сиань холодно фыркнула и проворчала:
— Только вот не ожидала, что у государства Шу всё настолько плохо, и лишь принцесса Минчжао действительно ослепительно красива. Я ни за что не пойду на их банкет, еда там наверняка отвратительная…
— Молодая госпожа, так мы правда не пойдем? — осторожно спросил Ши Юэ.
Гу Сиань повернула голову:
— Пойдем! Почему бы и нет? Посмотрим, что еще могут придумать эти стариканы.
Вечерний банкет проходил во дворце Вэйян. Император государства Шу сидел на главном месте, рядом — Императрица, а гражданские и военные чиновники рассаживались по рангам.
— Ваше Величество император государства Шу, наш правитель из Сихе прислал вам подарок. — Гость был из Сихе, но на этот банкет его не приглашали.
Сихе находилось к западу от государства Шу и к востоку от государства Чжоу. Их правителя можно было назвать отступником, ведь нынешний монарх — женщина, пустынная воительница из племени Дахуэй.
Женщина поманила рукой, и на подносе внесли лежащего оленя.
— Подарок правителя доставлен, а мой дар — этот клинок! — Она выхватила нож и вонзила его в спину оленя.
Оленя отвезли на императорскую кухню ждать своей очереди.
У государства Чжоу не было подобных ритуалов. Если бы не поручение правителя Чжоу, разве кто-нибудь захотел бы явиться на земли поверженного государства?
— Ваша дочь опоздала, прошу отца-императора не гневаться… — Как только эти слова прозвучали, никто не понял, кто именно их произнес.
В алом платье, расшитом золотыми нитями, с яркой помадой на губах и звенящими украшениями, она вошла в зал.
— Дочь приветствует отца-императора!
Это была Су Цянъюэ! Су Янь даже представить не мог, что она явится.
— Этот подарок «Счастья, долголетия, мира и благополучия» — мой дар отцу-императору.
Су Янь поднял взгляд: на полоске желтого шелка отчетливо виднелись эти четыре иероглифа.
http://bllate.org/book/29756/3620476
Готово:
