Хотя карета шла плавно, в чаше с медовой водой то и дело расходились круги ряби. От едва заметной тряски медовая вода всё же пролилась на низкий столик, оставив на дереве влажное кольцо.
Чжао Лянь больше не сидел прямо и чинно, а расслабленно откинулся назад, опираясь на мягкую подушку. Стоило ему закрыть глаза, как перед мысленным взором вновь вставали картины месячной давности.
Отдельный кабинет на втором этаже таверны Лайсян.
А-Лянь, ты даже не представляешь, я вчера взял отряд конницы и отправился в Северный лагерь, чтобы устроить состязание с кавалеристами семьи Юнь...
В комнате находились лишь Чжао Лянь и Жуань Чаоцин. Они сидели напротив друг друга: один был в простой одежде, а плечи другого укрывала лисья шуба.
На столе стоял небольшой жаровенный очаг, в котором подогревалось рисовое вино, сваренное семейством Тянь.
Рисовое вино семьи Тянь пользовалось наибольшей любовью простого народа, особенно то, что готовили зимой. Это вино было ароматным, сладким и не опьяняло — его даже семилетний ребёнок мог выпить. Вот только продавали его каждый день понемногу, и горожанам столичным приходилось отправляться за ним едва ли не спозаранку: кто опаздывал, мог купить лишь винные выжимки, чтобы потом варить в них сладкие рисовые шарики.
Сегодня чуть свет Жуань Чаоцин отзанимался с кулачным комплексом, и на него вдруг накатило вдохновение. Он побежал к воротам дома Тянь и стал ждать, когда те откроют лавку, чтобы сразу же купить несколько лян рисового вина. Закупившись, он отправился в Резиденцию Ци-вана, чтобы выпить вместе с Чжао Лянем, который как раз только что закончил утреннюю трапезу.
Добравшись до таверны Лайсян, они приказали подогреть для Чжао Ляня рисовое вино, а Жуань Чаоцин потребовал себе два кувшина первоклассного Чжуецина. Зимой столичные жители предпочитали пить подогретое вино, но Жуань Чаоцин был совсем не таков: чем холоднее и ледянее казалось питьё, тем лучше. Стоило ему опрокинуть пиалу, как пламя от горла доходило до самого живота, и от столкновения этих двух противоположных ощущений на душе становилось необыкновенно легко и радостно.
Узнай он, что кто-то любит подогревать вино, непременно стал бы тайком насмехаться над этим человеком — за исключением разве что Чжао Ляня.
Сейчас они пили на пару: один — сладковатое и теплое рисовое вино, другой — обжигающе острое и ледяное крепкое питьё. Хотя напитки были совершенно разными, делить одну комнату на двоих оказалось по-своему приятно.
Настроение у Жуань Чаоцина было приподнятым, но даже после нескольких пиал крепкого вина на его лице и в глазах не появилось ни малейшего следа опьянения.
Да их кавалерия из семьи Юнь и в подмётки не годится моим воинам, да и сам Юнь Сяо в конном деле мне не ровня. Завтра же, как только погода прояснится, я снова позову людей из семьи Юнь померяться силой в моём лагере. Велю тогда посадить старика Юня рядом с тобой, чтобы ты посмотрел, до чего же у него было скверное лицо!
Вчера Чжао Лянь ездил во дворец, а Жуань Чаоцин сидел один в праздности и скуке. Ни о чём заранее не предупредив, он собрал отряд элитной конницы и отправился прямиком в Северный лагерь семьи Юнь, настойчиво требуя устроить товарищеский поединок и обмен опытом.
Князь Чжэньбэй и Жуань Чаоцин испокон веков не ладили друг с другом — с какой стати первому терпеть, чтобы кто-то дерзко посягал на его авторитет? Неудивительно, что после нескольких слов со стороны Жуань Чаоцина Князь Чжэньбэй тоже стянул элитные силы Северного лагеря для отпора, но кто же знал, что в итоге они потеряют лицо. К тому же Жуань Чаоцин принялся невыносимо задирать нос, так что Князь Чжэньбэй едва не полез с ним в драку на месте.
Я-то знаю твоё мастерство, равных тебе и впрямь немного, — мягким движением зачерпнув половником рисовое вино, Чжао Лянь время от времени с улыбкой поглядывал на собеседника.
Нрав у Жуань Чаоцина был дерзким и легкомысленным, и от подобных слов Чжао Ляня он не только не стал скромничать, но и ещё больше возгордился. Всё-таки умел Чжао Лянь подбирать слова: а то болтуны в казармах вечно несли какую-то чепуху, от которой у любого постороннего сразу возникало ощущение фальши.
Видя, каким горделивым стал Жуань Чаоцин, Чжао Лянь, даже не увидев воочию выражение лица Князя Чжэньбэй, почувствовал приятное тепло в теле и душе, а уголки его губ, скрытые за краем чаши, слегка приподнялись.
Отведай-ка моего Чжуецина! Старый У приберёг его для меня с прошлого года, вкус невероятно густой и мягкий! — обладая немалой проницательностью, Жуань Чаоцин по одному лишь изгибу уголков глаз собеседника мог безошибочно угадать его настроение.
Чжао Лянь редко бывал столь весел, и ему вдруг захотелось поддразнить его.
Если тебе так не жалко, я непременно должен пригубить.
Жуань Чаоцин тут же поднялся с места вместе с пиалой в руке, широким и уверенным шагом подсел к Чжао Ляню и, одной рукой приобняв его за плечо, другой поднёс пиалу прямо к его губам.
Чжао Лянь приподнял веки и бросил на Жуань Чаоцина взгляд: тот встретился с ним глазами и приподнял брови — в его поведении не было и намёка на шутку.
Уголки глаз Чжао Ляня изогнулись еще сильнее, и, припав к руке Жуань Чаоцина, он прикоснулся тонкими губами к влажному краю пиалы. Стоило ему сделать лёгкий глоток, как ледяное вино омыло его губы и язык.
Остро?
Не успел Чжао Лянь сделать ещё глоток, как Жуань Чаоцин отвёл пиалу в сторону и устремил на него восторженный взгляд.
Это выражение лица делало его похожим на тринадцати-четырделетнего юнца, который тайком от старших натворил каких-то глупостей и теперь одновременно испытывал восторг и трепет, отчаянно нуждаясь в одобрении окружающих. Если бы к этому добавился еще и взгляд, полный восхищения, радость стала бы и вовсе непередаваемой.
Чжуецин лишь слегка смочил кончик языка и исчез, не успев даже дойти до горла. Глядя на одухотворённое лицо Жуань Чаоцина, Чжао Лянь капризно коснулся языком зубов, на которых еще оставался холодок, и пошел ему навстречу.
Остро.
То-то же! — оставшись вполне доволен, Жуань Чаоцин запрокинул голову и залпом осушил оставшуюся половину пиалы. Опустошив её, он аппетитно почмокал губами, словно пытаясь распробовать послевкусие.
Они сидели так близко друг к другу, что Чжао Лянь во всех подробностях видел и ходуном ходящий кадык Жуань Чаоцина, и маленькую родинку над изломом его брови.
Хотя вино задержалось лишь на самом кончике языка, Чжао Ляню почему-то казалось, что оно стекло прямо в горло, отчего там защекотало от остроты. Спустя мгновение кончик языка оросило сладковатым привкусом — то ли от рисового вина, то ли от того самого Чжуецина.
Пожалуй, опьянённый хмелем, Жуань Чаоцин посмотрел на чашку с поднимающимся от неё белым туманом пара над рисовым вином Чжао Ляня и, поддавшись внезапному порыву, перетянул её к себе и выпил всё до дна.
Ах... — холод сменялся жаром, отчего невольно хотелось выдохнуть с утончённым наслаждением.
М? — только собравшись пересесть обратно, Жуань Чаоцин почувствовал, как Чжао Лянь ухватил его за руку. — Что, жалко мне дать выпить?
Слова на кончике языка сделали пару кругов, но в конце концов Чжао Лянь лишь легко рассмеялся и небрежно бросил:
С тебя компенсация.
Ну и до чего же ты прижимистый! Ладно, в другой раз снова схожу и куплю тебе!
Притворившись рассерженным, Жуань Чаоцин фыркнул, с гордо поднятой головой вернулся на своё место напротив Чжао Ляня, но уголки его глаз и брови так и лучились торжеством, которое невозможно было скрыть. Про себя он подумал, что ранний утренний поход к дому Тянь того стоил.
Ладно, в другой раз купишь мне ещё.
Жуань Чаоцин снова до краёв наполнил пиалу Чжуецином и зычным голосом провозгласил:
Не переживай, Ци-ван, когда это твой генерал тебя обманывал?
Мм.
Рисовое вино в маленькой жаровне тихонько побулькивало. Чжао Лянь взял половник, зачерпнул две порции сырого вина и влил внутрь, остужая рвущиеся наружу языки пламени.
Жуань Чаоцин с давних пор обожал оживленные места, и прежде для выпивки всегда выбирал именно этот кабинет с видом на улицу.
http://bllate.org/book/29738/3618482
Готово:
