Её спальня, как и купальня, была надушена благовониями — странными, с каким-то зловещим дурманом благовониями, от которых у Нин Юаньчжао вечно слегка кружилась голова.
Он попросил Сан Си потушить благовония и открыть окно, сказав: К этим благовониям я привык с детства, для других же их аромат, пожалуй, слишком тяжел и может вызвать недомогание.
Нин Юаньчжао не стал отвергать любезность принцессы: аромат, исходивший от самой принцессы, он, перенося её образ на всё остальное, находил приятным, но в одиночестве вдыхать этот дым ему было поистине тяжело.
Следом за ними шли две служанки, неся в руках подносы из красного дерева.
На одном подносе стояла пиала с женьшеневым супом, а на другом лежало махровое полотенце.
Не дожидаясь долгих указаний Гу Цзинъи, сообразительные служанки тут же поднесли подносы прямо к Нин Юаньчжао: одна собиралась кормить его супом, а вторая — вытирать ему волосы.
Нин Юаньчжао торопливо замахал руками, показывая, что в этом нет нужды.
Видя, до чего он растерян, Гу Цзинъи улыбнулась и велела служанкам поставить вещи и удалиться.
— Почему Молодой маркиз так скован? Неужели в Поместье маркиза за вами не ухаживали служанки? — с улыбкой спросила Гу Цзинъи.
— ...Нет, — ответил Нин Юаньчжао. — Правда нет.
Пожалуй, всё дело было в том, что с самого детства он проявлял страсть к прекрасным вещам: от крошечных нецкэ и бусин из жадеита до роскошных цветов и красавиц — всё это ему хотелось заполучить себе.
Отец считал, что у него слишком велики задатки к разложению нравов, а потому сызмальства держал его в строгой узде, приучая к воздержанию и самостоятельности, дабы пресечь любые зачатки разгула и праздности.
Хотя в итоге толку от этого было мало.
Поскольку в детстве он вечно был один, к зрелым годам у него выработалось стойкое отвращение к излишне близким соприкосновениям с людьми.
Взять хоть кормление с ложечки, хоть сушку волос.
За исключением самых близких людей.
Он в шутливой форме вкратце объяснил причину своего сопротивления, и улыбка на лице принцессы стала чуть глубже. С весельем и непринужденностью она спросила его:
— Раз уж так, то Молодому маркизу скоро исполняется восемьнадцать, неужели Маркиз Сюаньчжэн до сих пор не выделил ему наложницу для ухода в постели?
Нин Юаньчжао как раз отпил глоток супа, и от столь прямолинейных слов принцессы едва не поперхнулся — тем более что и вкус у этого супа оказался на редкость чудным.
С трудом справившись с кашлем и переведя дыхание, он увидел, что принцесса по-прежнему смотрит на него с улыбкой, и честно ответил:
— Нет, никаких наложниц. Я боюсь, что моя будущая жена расстроится.
Гу Цзинъи по-прежнему хранила на устах улыбку:
— Обязательно повезет же жене Молодого маркиза.
Нин Юаньчжао продолжил с абсолютной серьезностью:
— Это мой долг.
Гу Цзинъи: …
Какое-то время оба молчали.
Нин Юаньчжао при этом даже не заметил, как атмосфера стала чуточку тяжеловесной, поскольку всё его существо было поглощено этой проклятой похлебкой.
Жгуче-острый, горьковатый и одновременно приторный вкус — пить это было сущим наказанием.
Из последних сил допив суп, он невольно скривился.
Он осведомился:
— Принцесса, что это за отвар?
Гу Цзинъи неизвестно когда успела принять прежний безмятежный вид; привалившись к мягкой тахте, она лениво ответила:
— Женьшеневый суп, великое укрепляющее средство. Ты только что пробыл в ледяной воде, необходимо разогнать холод в теле.
Нин Юаньчжао приблизился к ней:
— Почему же тогда принцесса его не пьет?
Она ведь тоже погружалась в ледяную воду и, надо полагать, пробыла там даже дольше него. Хорошо еще, что её темные волосы были собраны и не намокли, иначе женщине заболеть было бы куда проще, чем ему.
Тень Нин Юаньчжао тихонько пала на Гу Цзинъи. Прищурившись, та произнесла:
— Был приготовлен лишь один горшочек, разумеется, гостю положено первому отведать.
Нин Юаньчжао присел на корточки и поднял на неё взгляд:
— Ваше высочество, неужели вы и впрямь не из-за того, что суп противный?
— В женьшеневом супе главное — польза, а вкус — дело второстепенное, — неторопливо изрекла Гу Цзинъи.
— Я понял, — вид у Нин Юаньчжао был чрезвычайно послушный, но в глазах мелькнула лукавинка, словно в словах таился скрытый подтекст.
— А зачем принцесса купается в холодной воде? — снова спросил он.
— Чтобы освежить кожу и сохранить ясность мыслей в спокойствии.
— М-м.
Нин Юаньчжао больше не задавал вопросов.
Присев на корточки, он тихо и сосредоточенно глядел на Гу Цзинъи, и во взгляде его читались почтение и благоговение.
Какая-то странная истома шевельнулась в душе Гу Цзинъи.
На самом деле это странное чувство возникало не впервые. Если припомнить, оно промелькнуло в его сердце с самой их первой встречи.
Увы, ощущение было слишком слабым, а истоков его он не ведал, поэтому не придал значения.
Теперь же казалось, будто это странное чувство наконец обрело свой корень.
— Нин Юаньчжао смотрит на него не как на предмет восхищения, а словно бы сквозь него... глядит на кого-то совсем другого...
Выражение лица Гу Цзинъи ничуть не изменилось, но Сюань Ни, спавшая, свернувшись колечком на его запястье, вдруг открыла глаза и стремительно поползла прочь, перебравшись на Нин Юаньчжао.
Мгновение спустя.
— Ваше высочество, — с неудовольствием протянув руку, Нин Юаньчжао продемонстрировал Гу Цзинъи третью пару кровавых точек на своем запястье.
Он пожаловался:
— Ваша змейка снова меня укусила.
В свете обличений Нин Юаньчжао преступления Сюань Ни были раскрыты во всей красе: мало того, что она бессчетное число раз кусала Нин Юаньчжао, так еще и уморила до смерти самого крупного карпа кои в их поместье!
Гу Цзинъи лениво протянул:
— И впрямь злодеяния превеликие.
Нин Юаньчжао: — То-то и оно!
Гу Цзинъи: — И как же Молодой маркиз намерен с ней поступить?
Нин Юаньчжао честно предложил:
— Раз уж грехи уравновешивают друг друга, не соизволит ли принцесса аннулировать мои «реальные проступки»?
Говоря это, он протянул Сюань Ни прямо к лицу Гу Цзинъи.
Гу Цзинъи подхватил змейку, и его точеные пальцы вместе со змеиным хвостом скользнули по тыльной стороне ладони Нин Юаньчжао, отчего тот невольно слегка вздрогнул.
— А Молодой маркиз мастак подбирать словечки, только у меня здесь нет такого понятия, как взаимное покрытие грехов, — Гу Цзинъи пристально посмотрел на него. — Каждому свое: за провину Сюань Ни я тебя вознагражу. Что же до Молодого маркиза — наказание неизбежно.
Нин Юаньчжао уточнил:
— И какую же кару ваше высочество желает наложить на слугу вашего?
Гу Цзинъи подался вперед, и прядь черных волос упала на щеку Нин Юаньчжао. Тот вежливо отпрянул на пару цуней.
Словно ничего не заметив, Гу Цзинъи неторопливо промолвил:
— Когда я всё обдумаю, Молодой маркиз сам обо всем узнает. Тогда и явишься сюда.
Сохраняя на лице полную невозмутимость, Нин Юаньчжао ответил:
— Хорошо.
На этом ночной визит в Резиденцию принцессы подошел к концу, да и история с укусами Сюань Ни, похоже, сошла на нет.
Уходил Нин Юаньчжао в одежде бывшего мужа принцессы.
http://bllate.org/book/29712/3615897
Готово:
