Тянь Линлун растеряла последние крохи чувств к Мэн Чуанься, и можно было не сомневаться, что очень скоро она перейдёт к действиям. Судно Железных Костей готовилось погрузиться в пучину бури. Из-за банкета по случаю полнолуния на трёхпалубном судне собралось множество влиятельных лиц; если бы что-то пошло не так, для Цзяньху Цзюньюаня это обернулось бы катастрофой, зато для Союза Пурпурной Луны — прекрасной возможностью.
Что же до клана Сы — Хоу Цинчжо прищурился и с лёгкой улыбкой проводил взглядом Тянь Линлун, удалявшуюся в сопровождении управляющего.
Он долго всё подготавливал, и стоило Тянь Линлун заняться расследованием, как она непременно по малейшим зацепкам пришла бы к «истине» о том, что он — человек из клана Сы.
Много лет назад половина руководства по мечу была отбита Союзом Пурпурной Луны, но вторая половина бесследно пропала. Неполные техники невозможно культивировать, поэтому все эти годы Союз Пурпурной Луны неустанно разыскивал недостающую часть. Наверняка тот, у кого находилась вторая половина, занимался тем же самым. Стоило слухам просочиться наружу, какими бы правдивыми или лживыми они ни казались, этот человек непременно не удержался бы и явился всё проверить.
Он играючи забросил наживку и теперь мог лишь спокойно ждать, пока крупная рыба клюнет.
Проводив Тянь Линлун и её людей взглядом, Хоу Цинчжо с довольной улыбкой изогнул губы. Ситу Чунмин скосил глаза на Хоу Цинчжо, но замялся, не зная, что сказать, чувствуя, что его сердце вот-вот разорвётся от переживаний.
С чего бы это, стоило Тянь Линлун задать вопрос, Хоу Цинчжо выложил всё, что следовало сказать, и вдобавок без умолку наговорил того, о чём распространяться не стоило? Он даже попытаться остановить его не успел! Теперь-то любой сообразил бы, что Хоу Цинчжо связан с кланом Сы, и не исключено, что Тянь Линлун уже отправила людей проверять его прошлое. А если слухи о том, что Хоу Цинчжо принадлежит к клану Сы, разойдутся, глядишь, и до беды недалеко.
Этот его друг был до того наивен, до того чист и столь совершенно не ведал о человеческой коварности, напоминая самую чистейшую белую лотосовую кувшинку посреди озера — как же ему выжить в этом мире, где все только и делают, что обманывают друг друга? Нет, он просто обязан как следует защитить Хоу Цинчжо.
Твердо решив про себя всё, Ситу Чунмин заговорил: — Завтра вечером я отправлю тебя отсюда.
— Раз уж брату Ситу так хочется настоять на своём, я, разумеется, не стану возражать.
Ситу Чунмин нарочно притащил этот меч в качестве подарка, и думалось, что его намерения тоже были не столь уж просты. Пока жаба с цаплей борются, рыбак получает добычу, вот только рыбак оказался не один — неужто Ситу Чунмин решил, что он путается у него под ногами…
В мыслях Хоу Цинчжо пронеслось молниеносное умозаключение, но на лице не дрогнул ни один мускул. Дело было ещё не закончено, и уходить он, разумеется, пока не собирался, а потому с притворным сомнением произнес: — Сбежать-то нам двоим легко, да вот только я ума не приложу, где же госпожа Вэнь — её почему-то совсем не видно, неужто Тянь Линлун взяла её в заложницы?
Ситу Чунмин опешил, и лишь мгновение спустя с заторможенностью вспомнил о тайной страсти Хоу Цинчжо к Вэнь Нин. Ему оставалось лишь молча проглотить этот удар по самолюбию и с досадой произнести: — Ступай первым, я останусь её поискать.
— Брат Ситу и впрямь думает, что я брошу вас и сбегу один?
Хоу Цинчжо с видом глубокого страдания воскликнул: — И подумать не мог, что в сердце брата Ситу я предстаю настолько бессердечным и холодным человеком.
Ситу Чунмин:…………
— Пусть не в один день родиться, но умереть в один день и в один час, — продолжал наседать Хоу Цинчжо, глядя жалко и обиженно: — Слова ещё звенят в ушах, неужели брат Ситу уже всё забыл?
Ситу Чунмин:…………
Хоу Цинчжо прямо посмотрел на него и раздельно выговорил: — Брат Ситу сам говорил, что мы навсегда останемся друзьями.
Ситу Чунмин:…………
Заметив, что Ситу Чунмин уже начал колебаться, Хоу Цинчжо ухватился за представившуюся возможность и безапелляционно, не терпящим возражений тоном подвел итог: — Я ни за что на свете не брошу брата Ситу одного.
Ситу Чунмин слушал его с отвисшей челюстью и до глубины души растроганный, пока наконец с остолбенелым видом не выдавил: — Ну…
Тогда Хоу Цинчжо улыбнулся, изящной поступью подошел к столу и уселся, перевернул чайную чашку и быстро провёл пальцем по её краям, после чего с усердием наполнил её чаем, повернулся к Ситу Чунмин и произнес: — Раз уж мы решили не уходить, останемся здесь подольше, будем попивать чай да глядеть, к чему приведет это представление.
По правде говоря, Хоу Цинчжо с самого начала не планировал оставлять себя и Ситу Чунмин на трехпалубном судне. На судне Железных Костей вечно таились засланные Союзом Пурпурной Луны лазутчики. Он задействовал эти долго дремавшие скрытые фигуры, чтобы разложить повсюду на корабле взрывчатку — стоило ей сдетонировать, и никто из мастеров Цзяньху Цзюньюаня не смог бы спастись. Он не мог сказать Ситу Чунмин правду, и чтобы не впутать того в это дело, ему пришлось прибегнуть к столь крайним мерам. Снотворное в чае обладало невероятно мощным действием; пока Ситу Чунмин проспится, всё уже завершится, а сами они давно окажутся в безопасности на берегу.
Желая усыпить бдительность Ситу Чунмин, Хоу Цинчжо первым осушил свою чашку и с сияющей улыбкой произнес: — Брат Ситу, прошу…
Хоу Цинчжо поднял чашку.
Хоу Цинчжо выпил чай из чашки.
Хоу Цинчжо с улыбкой произнес фразу.
Не успело затихнуть эхо его слов, как он вдруг без единого предупреждения с глухим стуком рухнул на пол.
Ситу Чунмин:…………
Всё произошло с такой невероятной скоростью, словно ровно за столько времени, сколько требовалось на чтение тех строчек. Ситу Чунмин даже сообразить ничего не успел, как увидел лежащего без чувств Хоу Цинчжо. Застигнутый врасплох, он оцепенело застыл на месте и лишь спустя долгое время запоздало припомнил, что, кажется, чудилось, мерещилось, будто… в чае с самого начала находилось чье-то подсыпанное снотворное…
Тем временем Вэнь Нин ничего не ведала о том, что творилось на банкете. С трудом развязав веревки, она сбежала из комнаты Хоу Цинчжо и, пылая праведным гневом, намеревалась отыскать обидчика, однако никак не ожидала, что посреди ночи тот не станет возвращаться в покои, а продолжит усердно плести свои козни. Обойдя всё кругом, она не нашла и следа.
Ей очень хотелось пожаловаться Ситу Чунмин, но Вэнь Нин ни за что на свете не пожелала бы старшему брату узнать о столь постыдном провале, когда затеяла ревностную борьбу, да сама же и попалась в чужую ловушку. С тоской на душе она побрела вдоль левого леера главной палубы прямо к корме и обнаружила там фигуру, напоминавшую слугу, который с безмятежным видом сидел с удочкой в руках.
Вэнь Нин привыкла к избалованности, а настроение у неё и без того было скверным, поэтому, взметнув брови, она со всего маху пнула слугу ногой: — Паршивая собака, не стой на дороге, убирайся!
Однако этот человек словно на затылке имел глаза — легко подавшись в сторону, он играючи увернулся от удара. Развернув корпус, он с улыбкой обратился к Вэнь Нин: — Сяо Нин, сколько раз я тебе повторял. С твоим опрометчивым и вспыльчивым нравом ты рано или поздно вляпаешься в неприятности.
Лицо у этого человека было незнакомым, но манеры и голос — до боли знакомыми. Вэнь Нин на миг замерла и нерешительно переспросила: — …Учитель?
Мо Юань с улыбкой кивнул, опираясь на перила, неторопливо поднялся на ноги и стряхнул с одежды несуществующую пыль. Вэнь Нин наблюдала за его движениями, не смея даже вздохнуть, и в полнейшей тревоге застыла рядом.
Из-за маскировки Мо Юань носил землисто-желтое лицо, словно чахоточный больной, однако стоило ему чуть приподнять уголки глаз, как в них вспыхивал внутренний свет, подернутый легкой, почти неуловимой дымкой, отчего взгляд казался непроницаемым.
— Чего ты боишься? — заметив реакцию Вэнь Нин, Мо Юань протянул руку, потрепал её по макушке и мягко проговорил: — Даже если ты сбежала тайком, я бы всего-навсего заставил тебя три месяца готовить еду, три месяца выметать уборные, три месяца стирать одежду да каждый день с двумя вёдрами воды на плечах наматывать тридцать кругов вокруг задней горы.
Вэнь Нин:………Ха-ха, кажется, собственное мрачное будущее уже встало перед глазами.
Немного подумав, Вэнь Нин спросила: — Учитель, как вы здесь оказались?
— Сяо Нин, — вместо ответа вопросом на вопрос произнес Мо Юань: — Кто этот человек рядом с Чунмином?
Не осмеливаясь скрывать правду, Вэнь Нин ответила: — Он говорит, что он потомок клана Сы.
— Клан Сы… — Мо Юань смаковал эти слова на языке, пока в конце концов уголки его тонких губ не тронула еле заметная улыбка: — Если Чунмин и впрямь увяжется за кем-то из клана Сы, мне придется опечалиться. Сяо Нин, я слышал, между тобой и этим человеком возникли какие-то трения?
— Именно так, — в недоумении отозвалась Вэнь Нин: — Он даже запирал меня в комнате…
— Вот как. Не переживай, наставник вернет тебе справедливость.
Бросив эту фразу шутливым тоном, Мо Юань поманил её пальцем, знаком приглашая подойти ближе: — Но перед этим наставник хотел бы одолжить у тебя одну вещицу.
Вэнь Нин шагнула вперед, но не успела опомниться, как Мо Юань легко провел рукой у её уха, и серьга оказалась у него в ладони.
— Учитель? — с недоумением она воззрилась на Мо Юаня, а в следующий миг её глаза широко распахнулись от ужаса.
Кончик сверкающего клинка пронзил её спину насквозь. Мо Юань смотрел на неё всё с той же мягкой, ничуть не изменившейся улыбкой, но рука его совершила тяжелое движение наотмашь.
Прижимая ладонь к ране и пошатываясь, Вэнь Нин сделала несколько шагов и рухнула за борт. Прежде чем скрыться под белой пеной волн, её широко распахнутые глаза выражали лишь одно сплошное неверие.
Мо Юань извлек белый платок и с невозмутимым видом вытер кровь с меча, после чего бросил платок туда же, в озеро Тайху, и тихо вздохнул: — У Сяо Нин прекрасные природные данные, какая жалость.
До своего исчезновения единственным человеком, с которым виделась Вэнь Нин, был Хоу Цинчжо. Если она погибнет, главным подозреваемым автоматически станет именно он.
Учитывая, что Ситу Чунмин внешне холоден, но горяч внутри и склонен защищать своих, он, даже узнай о принадлежности Хоу Цинчжо к Союзу Пурпурной Луны, вряд ли стал бы с ним тотчас разрывать отношения. Но если выяснится, что Хоу Цинчжо убил его младшую соученицу, пути назад для их дружбы уже не останется.
— Десять лет прошло. Раз уж Чунмину посчастливилось завести друга, мне непременно стоит с ним повидаться.
Мо Юань поднял голову, с ностальгией глядя на круглую луну на небосклоне, и голос его, глухо застрявший в горле, тем не менее отчетливо чеканил каждое слово: — Сы Уя, о Сы Уя, скажи ведь, я прав?
http://bllate.org/book/29707/3615262
Готово:
