Как только добыча оказалась в радиусе досягаемости, Шэнь Хуайцзинь, не раздумывая, бросился вперед. Заметивший его зверь — причудливый кролик — тут же вскинул голову, пытаясь сбежать, но расстояние было слишком малым, чтобы дать ему такой шанс.
В мгновение ока Шэнь Хуайцзинь схватил кролика за уши и резко дернул вверх, отрывая от земли. Прежде чем тот успел отчаянно забиться, второй рукой Шэнь Хуайцзинь вонзил кинжал прямо ему в горло.
Добыча в руках быстро затихла.
Шэнь Хуайцзинь, неся тушу, быстрым шагом направился к небольшой яме неподалеку. Изначально он планировал использовать красные ягоды как приманку для ловушки, но кролик появился раньше, чем он успел закончить рытье. Пришлось импровизировать. Впрочем, раз цель достигнута, яма не осталась бесполезной — она отлично подойдет для того, чтобы спрятать следы крови.
Ловкими движениями Шэнь Хуайцзинь отсек голову, снял шкуру, выпотрошил тушу и сбросил все лишнее в яму, после чего сорвал несколько широких листьев и завернул в них мясо.
Всю звериную кровь он также слил в яму. Аптечки при нем не было, и он не горел желанием пить сырую кровь, если в том не было крайней необходимости.
Убрав мясо в рюкзак, Шэнь Хуайцзинь засыпал яму до краев, тщательно утрамбовав землю, чтобы перебить запах крови. После этого он по привычке вымыл руки и верхнюю одежду.
Его временное убежище находилось неподалеку. Шэнь Хуайцзинь вел себя крайне осторожно, не желая лишних неприятностей.
Рядом росло дерево с красными ягодами, и Шэнь Хуайцзинь по пути набрал их. За два дня он исследовал немалую территорию и встретил только два вида плодов: красные и желтые. На красных виднелись следы птичьих клювов, а на желтых — нет, поэтому Шэнь Хуайцзинь рискнул собирать только первые. Источника воды он пока не нашел, так что эти сочные, кисло-сладкие ягоды стали для него настоящим спасением.
Он пробирался сквозь чащу, где деревья вздымались высоко в небо, стараясь передвигаться быстрее.
Вскоре он вернулся к своему временному пристанищу — небольшому навесу, сооруженному прямо у дерева. По сути, это был простой шалаш из веток и широких листьев, на который Шэнь Хуайцзинь возлагал надежды лишь в том смысле, что тот худо-бедно защитит его от ветра и дождя в непогоду.
Перед шалашом находилась яма для костра. Последние два дня он разводил там огонь, чтобы отпугивать ночных хищников, но сегодня у костра появилось новое назначение — приготовить его первую добычу.
С помощью складной пилы Шэнь Хуайцзинь нарезал веток, соорудив простейшую решетку для жарки. Готовых специй не было, да и подходящих растений поблизости он не видел, поэтому просто нанизал мясо на ветку и положил на огонь.
Пока мясо жарилось, Шэнь Хуайцзинь анализировал ситуацию.
Сегодня был уже четвертый день с тех пор, как он оказался в этом незнакомом лесу. Во второй половине дня второго дня он нашел это место и начал исследовать окрестности. На третий день нашел ягоды, на четвертый — добыл мясо.
Как только появилась возможность добывать пропитание, Шэнь Хуайцзинь перестал тратить припасы. Сейчас в рюкзаке оставалась лишь пачка с половиной галет и пинта воды — неприкосновенный запас на случай непредвиденных обстоятельств.
На самом деле, больше всего ему была нужна вода. Не то чтобы он страдал от сильной жажды, но ему требовался ориентир.
Конечно, у него был компас, но без знания координат он мог лишь двигаться по прямой, что в данной ситуации мало помогало.
Раз уж верного направления нет, он решил: лучше всего найти ручей и следовать вдоль него. Если повезет, до того как он выберется из лесной чащи, он сможет встретить людей, живущих у воды.
Разумеется, там, где есть вода, много и животных. Это путь, где доход соседствует с риском.
Шэнь Хуайцзинь не знал местных растений, но был знаком с признаками влаголюбивой флоры: там, где они растут густо, недалеко обязательно должен быть источник.
За три дня поисков у него сложилось примерное представление, в какой стороне вода, но расстояние было приличным. Скорее всего, за один день обернуться не выйдет, и при мысли о том, чтобы снова провести ночь в незнакомом месте, Шэнь Хуайцзинь впервые ощутил нерешительность.
Звук капающего на огонь звериного жира вырвал его из раздумий. Мясо почти приготовилось, аромат стоял такой, что у него слюнки потекли. Он подстелил несколько широких листьев, аккуратно переложил на них куски, затем, скрепя сердце, потратил немного воды, чтобы ополоснуть пальцы. Дуя на горячее, он начал отрывать кусочки мяса и есть.
Пусть в походных условиях мясо местами было сыровато, а местами подгорело, но в целом вышло как надо — нежное, сочное, покрытое блестящим слоем жира. Как тут удержаться тому, кто постился несколько дней?
Безупречный вкус ингредиентов с лихвой компенсировал отсутствие специй. Шэнь Хуайцзинь то и дело обжигал пальцы, но не мог остановиться — искушение съесть горячую еду было слишком велико. Он быстро умял добрую половину кролика, а остальное завернул в листья.
Рядом с костром он вырыл маленькую ямку, плоским камнем перенес туда горячую золу, уложил сверток с мясом и присыпал сверху, чтобы оставить на завтра.
Новая ямка находилась прямо у огня — костер будет гореть всю ночь, так что мясо не остынет.
Когда он закончил есть, уже совсем стемнело.
Получив порцию белка, Шэнь Хуайцзинь почувствовал, как в тело возвращаются силы. Он подкинул в огонь сухих веток, чтобы костер не погас до рассвета, после чего вскарабкался на дерево и улегся на привычном месте.
Лунный свет скрылся за темными тучами, став мутным и неясным. Ночной ветер шумел в верхушках деревьев — монотонная, тягучая, словно сложная и непонятная песня, которая никогда не заканчивается.
Шэнь Хуайцзинь закрыл глаза, заставляя себя уснуть.
При нынешних обстоятельствах оставаться на месте — значит ждать верной гибели. Он, Шэнь Хуайцзинь, никогда не был робкого десятка, и два диких зверя не должны его запугать.
Надо идти. Завтра же выступить в путь. Искать воду! Искать новую дорогу!
Глава 3: серебряный волк
Пятый день в незнакомом лесу.
Шэнь Хуайцзинь понял, что выбрал верное направление, потому что уже мог смутно слышать шум воды.
Подавив радость, он взял длинную ветку и принялся осторожно раздвигать ею низкорослую растительность, прежде чем сделать следующий шаг. Вблизи водоемов всегда сыро, а Шэнь Хуайцзинь опасался, что в траве могут прятаться ядовитые змеи или насекомые.
Пройдя еще триста-четыреста метров, он вышел к открытому пространству. Бесконечные деревья расступились, открывая взору прозрачный ручей шириной метра в четыре. Берег был усыпан галькой, и после двух дней ходьбы по выступающим корням и влажной грязи ступать на твердые камни было непривычно приятно. Убедившись, что вокруг нет никакой опасности, Шэнь Хуайцзинь быстро подошел к воде.
http://bllate.org/book/29679/3610951
Готово:
