— Попробуешь? — глухо произнес человек напротив.
Щелк.
Спичечный коробок снова вспыхнул. Глаза Эда в пляшущих отблесках огня казались неспокойной гладью озера, покрытой рябью. Он неотрывно смотрел на спичку, которая медленно приближалась к нему. В этот самый момент Илай мастерски выдохнул кольцо дыма. Резкий запах заставил Эда невольно прищуриться, и в этот миг всё вокруг словно превратилось в упавшую на пол палитру: краски смешались, и границы между предметами стерлись.
Его мысли внезапно поплыли куда-то вдаль. Кошка, которую он держал на руках, в какой-то момент выпустила когти, вонзив их в кожу Эда. Под несильным, но ощутимым нажимом на предплечье остались красные полосы, и Эд почувствовал легкое жжение, а вместе с ним — странный звук, будто что-то прорастало в самой глубине его души.
— Но мне кажется, что ты — лучший вариант, — его черные глаза были бездонны, как колодец, и таинственны, как ночная мгла. — Как бы сказать… тот парень, кажется, не слишком заботится об обществе, да и решимости, чтобы защищать его, у него нет. Не понимаю, зачем он вообще стал полицейским. И правда, странно.
— Кха-кха-кха! — Эд, никогда прежде не куривший, начал неистово кашлять. Кошка в его руках заерзала и, подобно текучей жидкости, спрыгнула на землю.
Илай тихо рассмеялся, стряхнул спичку в воздухе, а затем достал из кармана визитку и сунул ее в карман толстовки Эда.
— Кажется, я сказал лишнее, не бери в голову, — тихо добавил он.
Илай похлопал Эда по плечу и улыбнулся:
— Вы очень похожи. Возможно, однажды кто-то из вас станет настоящим офицером. И если этот день настанет, а ты не побрезгуешь, я с радостью выслушаю тебя и помогу выплеснуть всё, что накопилось у тебя на душе.
— Еще увидимся, мой дорогой стажер.
Илай, не выпуская изо рта сигарету, развернулся и зашагал прочь, скрываясь в тихом переулке. Его походка была такой же ленивой, как у офисного работника после смены. Кошка сделала несколько шагов вслед за ним, но, коснувшись яркого света неоновых ламп центральной улицы, словно обожглась, отпрянула и, не желая уходить, дважды крутнулась на месте.
Должно быть, кошка полюбила этого человека.
Эд сунул руку в карман толстовки и коснулся пальцами острого угла визитки, погрузившись в глубокую задумчивость. Он машинально потрогал значок Академии Эдем, приколотый к вороту, и еще долго не двигался с места.
***
— Фух, он станет нашим союзником? — Сяо Цзю, молчавший всю дорогу, наконец подал голос после разговора Илая с Эдом. С самого своего рождения он во всем поддерживал теорию Илая о создании организации злодеев. «Популярность», которую приносит один злодей, ограничена, но «популярность» от множества злодеев — бесконечна. Однако Илай был всего один, и даже с учетом Сяо Цзю, сколько бы масок они ни примеряли, вечно не хватало рук.
Сяо Цзю осторожно добавил: — Мне кажется, он готов согласиться.
Илай шел домой и поправил наушник: — Если он согласится, то тебе, как старшему, придется взять на себя обязанность вести его «вверх».
Эд изначально был тем самым следующим злодеем, которого выбрал «автор оригинала», Илаю оставалось лишь слегка его подтолкнуть. И Эд должен был дать ему удовлетворительный ответ.
— !
— Я справлюсь? Я правда справлюсь? — радостный голос внезапно стал чуть серьезнее, пытаясь звучать по-взрослому: — Кха-кха, в конце концов, я прирожденный злодей, признанный боссом! Я обязательно поведу новичка сражаться за спасение мира!
Сяо Цзю начал рассуждать о том, чем они займутся с будущим напарником, словно ребенок, оставленный без присмотра, который наконец нашел себе друга для игр.
Илай слушал его и вдруг как ни в чем не бывало вставил: — Не думал о том, чтобы создать себе физическое тело в этом мире? Ты существуешь только у меня в голове, это как-то расточительно.
Сяо Цзю замолчал: — А?
Илай был мастером лжи. Даже если мысль пришла ему в голову лишь мгновение назад, он мог подать ее так, будто давно все обдумал. Его глаза, когда он улыбался, напоминали полумесяцы — в них читались теплота и искренность: — Если тебе нужна «популярность», это возможно. В конце концов, чтобы что-то получить, нужно от чего-то отказаться. Оно того стоит.
Система явно заинтересовалась, хотя все еще сомневалась. Но Илай больше не стал его убеждать. Он поднимался по лестнице в старом районе, и сенсорные лампы загорались одна за другой — они точно чувствовали его движение в темноте и гасли лишь тогда, когда он проходил мимо.
Внезапно в темноте мелькнуло чье-то лицо!
Зрачки Илая сузились, он отступил на шаг и с силой топнул по бетонному полу. Звук эхом разнесся по подъезду, и сенсорные лампы, застигнутые врасплох резким шумом, одна за другой вспыхнули снизу вверх!
Мягкий свет осветил пылинки, танцующие в воздухе, и лицо девочки, сидевшей на ступеньках.
Ей было около четырех-пяти лет, ее розовые волосы спутались в неаккуратный комок. Она молча смотрела на Илая своими большими фиолетовыми глазами. Обхватив колени руками, она спрятала лицо, напоминая птенца, ждущего возвращения родителей в пустое гнездо.
— …Напугал систему до смерти! — наконец пролепетал дрожащий голос Сяо Цзю. — Почему она сидит здесь одна? Где же ее родители?
Илай сделал вид, что ничего не произошло, и небрежно достал из портфеля коробку леденцов.
— Это моя маленькая соседка, — объяснил он системе. — Ты здесь недавно, поэтому не видел ее. Она любит сидеть здесь и ждать родителей.
— Будешь конфету? — Илай присел и протянул руку. Девочка лишь чуть повела глазами, но не ответила, еще глубже зарывшись лицом в локти, словно желая, чтобы ее никто не заметил.
Между ними повисла тишина. Ни звука.
Илай тихо кашлянул, свет снова загорелся, и его длинные пальцы поставили коробку рядом с девочкой. Он выпрямился и продолжил путь наверх, перешагнув через нее.
— Босс, она тебя проигнорировала, — заметил Сяо Цзю.
Илай поджал губы и ответил нарочито равнодушно: — …Это нормально. Она еще ребенок, она осторожна. Хотя мы и виделись много раз, может, из-за того, что давно не встречались, она меня не узнала. Дети быстро забывают, это вполне разумно.
— О-о, — отозвался Сяо Цзю, а затем в его голосе прозвучало восхищение: — Босс, ты такой добрый сосед! У-у-у! Вот она, истинная доброта! Я пришел в этот мир, чтобы защищать именно такой мир! Вперед! Сегодня тоже будет отличный день!
— Я просто купил конфет, — негромко произнес Илай. Выражение его лица было нечитаемым, а в глубине темных глаз скрывались эмоции, которые невозможно было разглядеть.
Илай остановился перед своей дверью и бросил взгляд на темный коридор. Он открыл замок, посмотрел в черную пустоту своей квартиры, поджал губы и вошел внутрь, бросив спичечный коробок на тумбочку для обуви.
Дверь с грохотом захлопнулась.
Глава 8. Оболочка системы
Воскресенье — выходной, это само собой разумеется.
Именно в этот день вышло обновление комикса, как всегда, сразу две главы.
Илай сидел за столом и включил телевизор — как раз начались утренние новости, что помогло сделать тихую комнату чуть более шумной. Впрочем, сейчас шумел не только телевизор.
Илай иногда не понимал, откуда у системы берется столько энергии: ее характер совершенно не вязался с тем, что она была лишь набором данных.
— У-ху! Снова выросли! Опять выросли! — ликовала система. — На этот раз популярность подскочила сразу на 12%! На целых 12%! Это настоящая победа плана злодеев!
Отпраздновав успех, Сяо Цзю по привычке бросился на форум. Поскольку читал он невероятно быстро, когда до него дошло, что именно он может там увидеть, было уже поздно — он прочитал всё.
Преимущество цифрового сознания никогда еще не было так очевидно.
Сяо Цзю: — …
Данные на несколько секунд пошли рябью: — Босс, давай лучше почитаем комикс.
Илай не стал спорить и открыл комикс на телефоне.
Как только страница загрузилась, он увидел обложку с «Клоуном». Стройная фигура Клоуна стояла среди аккуратно разложенных спичек, руки закрывали лицо, а в полной темноте его огненно-рыжие волосы казались вспыхнувшей спичкой.
Глаза Илая потемнели.
Сюжет первой главы начинался точно так же, как и пережитое Илаем: противостояние с главным героем было изображено в деталях, включая каждое слово диалога, перемежаемое внутренними монологами протагониста.
Увидев, как главный герой смотрит в окно, соотнося себя с этим статусом, Илай наконец улыбнулся. Хорошо, его не забыли.
Во второй главе рассказывалось о том, что делала полиция после ухода Илая: подсчет убытков банка, опрос свидетелей, просмотр записей с камер, работа с прессой. Офицер Томми шаг за шагом учил новичка, и тот наконец узнал, кто такой Харрис — заложник, директор банка, которого использовали для шантажа.
Ничего важного. Илай быстро пролистал эту часть с рутинным следствием, чтобы просто понять, на каком этапе они находятся. Они все еще топтались на месте, пытаясь выяснить личность «Клоуна».
Фокус «камеры» был сосредоточен на главном герое. Диалог Илая и Эда не был показан — он появился только в самом конце второй главы.
Главный герой застенчиво опустил голову, принимая похвалу от Офицера Томми и тихо отнекиваясь, мол, он ничего особенного не сделал. И здесь, в самом конце, угол обзора камеры начал расширяться, захватывая всё больше людей: полицейских с отчетами, банковского клерка, сдержанно хвастающегося своей невозмутимостью перед лицом опасности, назойливых репортеров, пытающихся прорваться за полицейское оцепление, сотрудников телеканалов, вещающих новости, и, наконец, зевак, которые не понимали, что происходит, но с интересом глазели по сторонам.
В конечном итоге в кадр попал и Эд, наблюдавший за всем этим в капюшоне и со значком Эдема на вороте. Он стоял неподалеку, но в этой суматохе выглядел как несчастный, брошенный пес.
http://bllate.org/book/29646/3606723
Готово:
