— Хорошо!
— Мамочка, я тоже хочу булочку.
Худенькая и маленькая девочка прижалась к материнской груди, с вожделением глядя на всё новые порции пышущих жаром и поднимающих пар крупных пухлых булочек, которые выдавали покупателям.
Женщина сидела на каменных ступенях у обочины. Ее одежда была выстирана до белизны, а на плечах виднелись коричневые заплаты. В мозолистых руках она держала корзинку с сочными зелеными фруктами, а ее лицо выражало глубокую скорбь:
— Милая, мы еще не продали сегодняшние фрукты. Мама продаст их, и тогда мы купим тебе булочку, хорошо?
Маленькая девочка поджала губы, молча кивнула, а ее взгляд с тоской оторвался от булочной.
Сяо Бо шел по улице и стал свидетелем этой сцены. Ему захотелось подойти и выкупить всю корзину зеленых фруктов разом. Он уже сделал два шага вперед, как вдруг вспомнил, что он больше не человек, у него нет ни единой медной монеты, и сам он сидит на шее у других, так что помочь этой матери с дочерью он совершенно не в силах.
Шествовавший впереди Се Инчжоу дернулся от натяжения поводка Белого коня, и его шаги невольно сместились вправо. Заметив, что конь смотрит на сидящих у дороги мать с дочерью, он перевел взгляд на зеленые фрукты в корзине.
Сяо Бай захотел поесть фруктов?
Подойдя к торговцу вместе с Белым конем, Се Инчжоу расспросил о цене и, видя, как тяжело приходится матери с дочкой, легко вытащил из кармана деньги и решительно выкупил всё подчистую.
С точки зрения Сяо Бо, солнечный свет падал как раз на профиль Се Инчжоу, озаряя его лицо золотистым сиянием. Его мужественные черты казались обведенными золотой нитью, а в резких линиях проступало нечто божественное.
И все же мужчины чертовски хороши собой именно в тот момент, когда платят деньги.
Зеленые фрукты вместе с корзиной были куплены. Мать и дочь радостно приняли деньги, и перед уходом женщина не забыла купить у соседнего лотка булочку и сунуть ее девочке.
Малышка откусила кусочек, а затем обеими руками протянула булочку матери, и та, наклонившись, тоже откусила от нее кусочек.
Смеясь, мать и дочь удалились рука об руку.
Се Инчжоу повернулся с корзиной в руке и встретился взглядом с Белым конем, который уставился на него не мигая. Два черных круглых глаза ярко блестели.
— Почему ты так на меня смотришь? Еще не сердишься?
Чувствуя себя несколько неловко под этим взглядом, Се Инчжоу машинально вытащил из корзины зеленый фрукт и отправил его в рот. В тот же миг его веки дернулись, но он бесстрастно прожевал его и проглотил.
Слегка изогнув прекрасные глаза, он улыбнулся Белому коню:
— Довольно вкусно, хочешь попробовать?
Сяо Бо милостиво приоткрыл рот, и Се Инчжоу сунул внутрь фрукт.
Волна жуткой кислоты ударила Сяо Бо прямо в голову.
Черт бы побрал этого коня, за всю жизнь он не пробовал ничего кислее. Это превосходило сухое жевание лимона, у него даже пасть набок скосило от кислоты, и он затряс головой.
Купленные зеленые фрукты оказались кислыми сливами.
Се Инчжоу громко рассмеялся в сторонке. Его тело покачивалось из стороны в сторону, грудная клетка вибрировала, а на лице играло самое счастливое, сияющее выражение.
Сяо Бо рассвирепел. Придя в себя, он со злости принялся бодать Се Инчжоу конской головой.
Се Инчжоу потерял бдительность, от толчка его качнуло, и лишь твердо уперевшись пятками в землю, он смог устоять на ногах.
Белый конь отступил еще на пару шагов назад и снова пошел в атаку.
— Ну давай.
На этот раз Се Инчжоу приготовился заранее: напряг ноги, принял стойку и, широко расставив ладони, попытался отразить удар.
Человек и конь на обочине улицы сходились и расходились, самозабвенно играя.
Спустя добрый десяток раундов Се Инчжоу уперся обеими руками в конскую голову, натянул поводья и, смеясь и запыхавшись, произнес:
— Ладно, ладно, сдаюсь, довольно с меня.
Сяо Бо фыркнул и убрал силу.
Звонкий стук копыт раздался издалека и быстро приблизился.
Сяо Бо заметил мчащегося навстречу вороного коня. Тот был сплошной угольно-черной масти, сверкающей так, будто его вымочили в туши, и даже глаза его были совершенно черными — на всем теле не нашлось бы ни единого светлого волоска.
Верхом на коне сидел юноша примерно одного возраста с Се Инчжоу, облаченный в парадные одежды алого цвета. Его наряд был богато украшен сложным тиснением из золотых нитей, выглядя невероятно роскошно. Голову венчала корона из золота и нефрита, а волосы были заплетены в несколько тонких косичек, свисавших на грудь, на концах которых покачивались ярко-красные сердолики.
Черный скакун резко остановился прямо перед Се Инчжоу, взметнув тучи пыли из-под копыт.
Вороной конь превосходил Белого коня по размерам почти в полтора раза: его крепкие ноги были покрыты буграми мышц, а из ноздрей вырывались клубы мутного горячего воздуха, едва не опалив лицо Сяо Бо, который испуганно отпрянул за спину Се Инчжоу.
Юноша в алом выглядел крайне вызывающе: яркие черты лица, алые губы, белые зубы и слегка приподнятые к вискам фениксовы глаза. Восседая на коне с высоты своего роста, он с презрением смотрел на Се Инчжоу сверху вниз, дерзко приподняв брови. Его звонкий голос, однако, выдал слова, которые звучали не слишком приятно.
— Се Инчжоу, то, что ты тут ведешь на веревке… это баран?
Сяо Бо только успел полюбоваться красотой юноши в алом, как тут же поперхнулся от этих слов.
Да с каких пор он, такой огромный конь, стал похож на барана?
Се Инчжоу с ленивым презрением скосил глаза на всадника:
— Сюэ Хунхун, если у тебя проблемы с глазами, поезжай во дворец и попроси свою тетушку выделить тебе императорского лекаря.
— Мое имя — Сюэ Хунсюэ!
Сюэ Хунсюэ бросил на Се Инчжоу яростный, испепеляющий взгляд. Он уже несколько раз проскакал на лошади туда-сюда по этой улице, а Се Инчжоу все еще был занят тем, что на обочине увлеченно играл со своим конем в бараний бой лбами, полностью игнорируя его существование и даже не взглянув в его сторону.
А ведь он хотел сделать вид, что проезжает мимо случайно, чтобы похвастаться перед Се Инчжоу только что добытым царем западных коней.
Их семьи жили на соседних улицах, они были ровесниками, с детства знали друг друга, а потому вечно соревновались во всем.
Как бы хорош ни был белый конь Се Инчжоу, разве мог он сравниться по силе и мощи с его черным царем коней?
Се Инчжоу хватило одного взгляда, чтобы понять, что творится в голове у Сюэ Хунсюэ. Назло ему он не стал потакать его желанию, отвел глаза, развернулся и подошел к лотку с булочками. Купив порцию — с десяток крупных булочек, завернутых в промасленной бумаге, — он прижал их одной рукой к груди, на другую руку повесил корзину, а свободной рукой взял Белого коня за поводок, собираясь уходить.
Заметив, что Се Инчжоу в очередной раз проигнорировал его, Сюэ Хунсюэ натянул поводья и, перегородив черным скакуном дорогу Се Инчжоу и Белому коню, принялся язвить:
— А твой белый конь и впрямь так себе, ни в какое сравнение не идет с моим Цзинь У-даваном...
Черный скакун словно в подтверждение его слов задрал голову, горделиво тряхнул гривой, тяжело ударил копытом оземь и издал громкое фырканье.
Сяо Бо снова без всякой вины попал под удар. Ох, ну почему у таких красивых людей вечно вырастают языки?
Он бросил взгляд на черного коня: тот сверкал свирепым и хищным взором, обладал крепкими сухощавыми ногами, мощным телосложением и внушительным видом — с первого взгляда было понятно, что это настоящий авторитет в лошадином мире.
http://bllate.org/book/29628/3604480
Готово:
