Се Инчжоу разыскал конюха и попросил у него лошадиный намордник, собираясь лично надеть его на Белого коня в знак официального признания.
Сяо Бо помотал головой и отступил.
Ему не нравилось, когда его стреножат, словно настоящую лошадь.
— Что такое? Ты всё еще не хочешь идти со мной? — Се Инчжоу опустил намордник и поднял глаза.
Сяо Бо ткнулся конским носом в пояс Се Инчжоу и принялся толкать его вперед. Поначалу Се Инчжоу не понял, в чем дело, но, сообразив, послушно зашагал вперед.
Сяо Бо, помахивая хвостом и перебирая копытами, неторопливоследовал позади.
Се Инчжоу приподнял темные брови: неужели этот конь настолько умён, что собирается идти за ним по собственной воле, и даже вести в поводе не нужно?
Сяо Бо мысленно усмехнулся: сейчас он отправится в Поместье генерала на дармовые хлеба. Он уже понял, что здешняя аристократия ни в грош не ставит жизнь животных, но Се Инчжоу относился к коням весьма снисходительно, так что какое-то время он вполне может перекантоваться в Поместье генерала.
Человек и конь шли по оживленной центральной улице, то и дело привлекая к себе всеобщее внимание.
— Какая прекрасная лошадь!
— Изумительно белая! — восторженно выкрикнул ребенок.
— Ого, сколько же она стоит!
— За любые деньги не купишь!
Впервие увидев столько людей в древнем мире, Сяо Бо почувствовал себя словно звезда на красной дорожке. Ловя на себе восхищенные взгляды толпы, он невольно возгордился: высоко поднял голову, выгнул шею изящным изгибом и зашагал еще легче. Он двигался изысканной выездковой походкой, точно лошадь на соревнованиях по конному спорту, которые он прежде видел по телевизору — грациозно, непринужденно и с невероятным шиком.
Это снова вызвало бурю восторгов у прохожих.
В спешке отправившись спать Белого коня, Се Инчжоу загнал собственную лошадь, и теперь ей требовалось несколько дней на отдых в конюльне.
А Белый конь ездока к себе по-прежнему не подпускал.
Се Инчжоу, которому волей-неволей пришлось возвращаться домой пешком, шел рядом, бросая на него косые взгляды и тихонько улыбаясь.
Далян славился своим процветанием, а в столице жило немало богачей.
Поместье генерала располагалось на Северной улице Сичжимэнь в городе Юнцзин.
Миновав шумную парадную улицу с толпами снующих туда-сюда людей, а затем проследовав по кипящей жизнью Восточной улице, усеянной лотками с уличной едой — вокруг непрекращающимся эхом разносились зазывающие крики торговцев, — они наконец добрались до места, где людей стало заметно меньше. Вокруг царила тишина, лишь изредка проходил торговец с коромыслом, нагруженным диковинной всячиной, и вдалеке доносился его голос.
Пройдя изрядно пути, они наконец достигли ворот Поместье генерала.
Старинные массивные ворота из черного дерева выглядели внушительно и сурово. Земля была вымощена каменными плитами, а у входа красовались два огромных и невероятно реалистичных каменных льва, высеченных из белоснежного гранита. Чуть в стороне стояли несколько старых каменных коновязей с вырезанными на них причудливыми звериными головами самых разных форм, а места крепления веревок были отполированы до блеска.
Сяо Бо с самого рождения не покидал конюшни, поэтому всю дорогу с любопытством глазел по сторонам и с радостным сердцем последовал за Се Инчжоу внутрь Поместье генерала.
Они миновали передний двор.
Пожилой наставник выстроил в ряд двух детей. Облаченные в легкие кожаные доспехи, они старательно изображали тренировку: серебряные длинные копьях с красными кистями на наконечниках рассекали воздух под отрывистые выпады, удары и уколы, а в тишине то и дело раздавались их детские звонкие боевые кличи.
Стоявший на самом краю самый высокий подросток с высоким конским хвостом во главе строя обернулся, заприметил возвращающегося Се Инчжоу и звонко крикнул с сияющей улыбкой на лице:
— Младший дядя вернулся!
Только тут Сяо Бо заметил, что это вообще-то девочка.
Услышав оклик, двое других детей повернулись и послушно замерли с оружием в руках.
Заметив, что Се Инчжоу привел белого коня, они торопливо побросали оружие и бросились к нему. Обступив коня плотным кольцом, три пары глаз, похожих на черные виноградины, одновременно вспыхнули восторгом, а их ротики защебетали наперебой:
— Это что, императорский конь?
— До чего же красивый...
— У него реально ни единой шерстинки другого цвета нет!
— Какой высокий, да в нем футов восемь будет!
Детишки так и норовили протянуть руки и погладить его, но Сяо Бо сдержанно отстранился.
Младшие, мальчик и девочка, оказались близнецами. Они выглядели совершенно одинаково, возрастом примерно с детсадовцев, с волосами, собранными в пучки на макушке, и едва доставали макушкой коню до колен. Одного из них оттеснили назад, и он, встав на цыпочки, тянулся вперед. Се Инчжоу подхватил его на руки и поднял на уровень конской головы. Мальчик протянул руку к морде белого коня и жалобно, детским голоском попросил:
— Младший дядя, а можно нам разок прокатиться на этой лошади?
Се Инчжоу тихонько рассмеялся, приподнял одну бровь и бросил на Сяо Бо лукавый взгляд из-под звездных глаз.
— Хотите покататься — сперва спросите, согласен ли конь.
Сам он, законный владелец лошади, еще и не думал на него садиться.
Мальчик с кукольным личиком, изнеженный и донельзя милый, словно сошедший с новогодней картинки, тут же скорчил умилительно-жалостливую рожицу и уставился на белого коня, безмолвно выпрашивая разрешение.
— Можно?
Они замерли, глядя друг на друга круглыми глазенками.
Сяо Бо фыркнул, тут же сделал пару шагов назад и покачал головой: нет так нет, и никакая милая мордашка тут не поможет.
Ему еще никому не доводилось служить седлом.
Под дружный хор разочарованных детских вздохов Се Инчжоу с лукавой усмешкой уверенно повел Белого коня к себе во двор.
Его двор располагался в левой части Поместье генерала — просторный, вымощенный синим камнем. В северо-восточном углу красовалась недавно построенная конюшня, добротная и основательная, на возведение которой явно ушло немало сил.
Сяо Бо обошел свои новые владения с инспекцией: просторно вполне, на полу лежит свежий, просушенный соломенный настил, всё убрано чисто и аккуратно, а на перекладине закреплено чистое корыто для воды.
Для лошадиного ночлега условия были более чем превосходными.
Сразу чувствовалось, что хозяин подошел к делу с душой.
Эх.
И всё же он так тосковал по своему мягкому человеческому матрасу! Когда же ему снова выпадет шанс поспать на человеческой постели?
— Что, не нравится? — мягко поинтересовался Се Инчжоу.
Сяо Бо лишь тогда сообразил, что невольно шумно вздохнул, и собеседник это услышал.
Сяо Бо помотал головой, сделал пару кругов по конюшне, устроился поудобнее, задрал конскую голову и энергично закивал, выражая своим видом полнейшее одобрение, после чего снова поднялся на ноги.
Уголки губ Се Инчжоу приподнялись, он достал из заготовленного мешка с кормом пшеничную лепешку и поднес ее прямо к губам Белого коня.
От зерна исходил манящий аромат, а Сяо Бо, проскакавший верхом полдня, уже успел проголодаться, так что он с аппетитом принялся за еду.
Се Инчжоу погладил Белого коня по голове:
— Я ведь еще не дал тебе имени. Как думаешь, какое тебе больше подойдет?
http://bllate.org/book/29628/3604472
Готово:
