Немного опустив голову и дрожа, она прокричала несколько раз «господин», а затем указала рукой в сторону Цзян Бэйшу.
Наблюдая за её выходками, Цзян Бэйшу изменился в лице и бросил на неё мрачный взгляд. В его сердце поднялась волна гнева — но не на эту содержательницу борделя, а на того «друга», которого спас их собственный человек, Цзи Чу, — на Шэн Сюня.
Чжоу Сяо не дал ему даже шанса на объяснение и махнул рукой. Вышедшие вперед двое громил заткнули Цзян Бэйшу рот тряпкой, намереваясь уволочь его прямо на месте. Цзи Чу, словно потеряв рассудок, бросился вперед, преграждая им путь, и рухнул на колени перед Чжоу Сяо.
— Господин! Он этого не делал, он вообще к этому не причастен!
Чжоу Сяо лениво взглянул на него, а кто-то рядом наклонился к самому его уху и шепнул: «Они пришли вместе, их отношения весьма необычны».
Чжоу Сяо усмехнулся:
— Вместе? Значит, оба замешаны, всех...
Он вдруг замолчал и, переведя взгляд на Цзян Бэйшу, остолбенел. Вся его прежняя вялость вмиг испарилась, а в глазах неожиданно вспыхнула жизнь.
— Сначала отведите его в мой шатер, я допрошу его лично, — приказал он.
Цзян Бэйшу устало закрыл глаза и спокойно сделал глубокий вдох. Кляп изо рта вынули, и двое стражников, грубо ухватив его с обеих сторон, потащили прочь.
Проходя мимо Цзи Чу, он отчетливо уловил агрессию в движениях юноши.
Цзян Бэйшу не подал виду — ему хотелось посмотреть, до какой степени тот готов ради него стараться, но в ответ он получил лишь равнодушный взгляд, лишенный всяких чувств.
Только что затеплившаяся в груди надежда рухнула на самое дно.
Когда они вошли в шатер Чжоу Сяо, тот уже отослал всех прочь, и в тесном пространстве остались только они вдвоем.
Увидев, что Цзян Бэйшу ничуть не испугался, Чжоу Сяо заговорил первым:
— Мастер и вправду способен излечить любые недуги?
Цзян Бэйшу холодно бросил «угу». Надо же, этот старик так быстро ему поверил — зря он, что ли, так старался и ворочал языком на расстоянии.
Мысли Цзян Бэйшу всё еще крутились вокруг того, почему Цзи Чу только что не заступился за него, а слова генерала влетали в одно ухо и вылетали из другого.
— Разве господин не желает отомстить за племянника и смыть этот позор? — спроил Цзян Бэйшу.
При упоминании об этом на лице Чжоу Сяо не дрогнул ни один мускул, словно погибший был ему совершенно чужим человеком.
Вскоре он дважды хмыкнул и произнес:
— Погряз в вине и блуде, самовольно оставил пост да еще и подох в таком месте, покрыв срами весь наш род! Даже если бы не тот день, рано или поздно его постигшей бы такой же конец.
Он был уже стар, и с каждым днем к нему липло всё больше болезней и недугов. Если так пойдет и дальше, не продержится и нескольких лет, как придется испустить дух — как тут не подумать о себе?
А человек-то оказался безжалостным, подумал Цзян Бэйшу.
Пожертвовать жизнью никчемного ничтожества ради того, чтобы человек, пользующийся высочайшим расположением императора, прожил на несколько лет дольше — любой поймет, что выгоднее для рода, сделка оказалась вполне прибыльной.
— Раз уж мне не придется расплачиваться собственной жизнью, вам ведь наверняка нужен какой-нибудь труп, чтобы отчитаться перед начальством?
— Чей именно труп — после того как всё закончится, указывать, разумеется, будете вы, — ответил Чжоу Сяо.
Цзян Бэйшу кивнул и, обернувшись, бросил взгляд на выход.
Когда он повернулся обратно, в его руке уже появилась бусина — ярко-алая, пробуждающая человеческие желания и источающая странную зловещую ауру.
— Это... — Чжоу Сяо нерешительно глянул на нее, не сводя глаз, но на словах отнекивался и делал вид, будто ничего не понимает.
Цзян Бэйшу усмехнулся и тихо произнес:
— Хорошая вещь.
— Проглоти её, — добавил он, приподняв руку и сделав шаг ближе.
Чжоу Сяо помедлил. Цзян Бэйшу продолжал стоять неподвижно, а в его взгляде читался вызов, смешанный с непоколебимой уверенностью.
Чжоу Сяо взял бусину, но не стал принимать её сразу, а спрятал в шкатулку, сложил руки в знак благодарности и добавил:
— Можете идти выбирать людей.
Следуя за указаниями слуги, он вышел наружу, и в тот же миг, едва переведя дыхание, его лицо резко побледнело.
...И впрямь: чем больше вмешиваешься во всё подряд, тем сильнее ответный удар наносит собственное тело.
— Выбор людей подождет, пока я всё обдумаю, — бросил он.
Раз уж ему впервые за долгое время довелось заполучить хоть какую-то власть, надо хорошенько всех запугать, иначе нельзя.
А что до Чжоу Сяо — жив он или мертв, ему плевать. Не проглотит бусину — жди смерти, проглотит — заработает еще одну порцию яда, а противоядие у него в руках, так что тот и вовсе не посмеет ему перечить.
Из-за его несколько особого положения ему выделили хорошее жилище, так что ютиться в общей казарме вместе с остальными не пришлось.
Местечко оказалось немного на отшибе. Чтобы добраться туда, пришлось пересечь весь главный лагерь, и за Цзян Бэйшу тут же увязалось множество любопытных взглядов.
Он так и шел — бледный, волоча полумертвое тело, медленно совершая круг почета.
Именно этого он и добивался: хотел, чтобы Цзи Чу понервничал и воочию увидел, через какие муки ему пришлось пройти.
Перед тем как войти, Цзян Бэйшу слабо кашлянул и обратился к двум стражам у входа:
— Это военный начальник приказал вам стеречь меня?
Те переглянулись и молча удалились.
Не собирается же он бежать в самом деле; пришел сюда не один — значит, в одиночку и не сбежит, ума у него хватит не натворить глупостей.
Даже без этой преграды у входа никто не смел приближаться к жилищу Цзян Бэйшу — простому люду и в мыслях не приходилось переступать черту ради любой, даже самой малой поблажки.
Оказавшись на кровати, он позволил себе невиданную роскошь — полностью отключить мысли. Такую страшную усталость он, пожалуй, чувствовал впервые. Было в этом что-то умиротворяющее: не думать ни о чем другом, а просто ждать, когда же Цзи Чу явится его искать.
Под шум вокруг Цзян Бэйшу постепенно погрузился в сон.
Среди ночи его разбудил шорох и какое-то возню рядом. Небо уже совсем затянуло темнотой, в комнате не было даже свечи — хоть глаз выколи, не говоря уж о том, чтобы разглядеть хоть кого-то.
Сначала кто-то шарил у него под боком, но вскоре осмелел и принялся лапать его тело — это-то его и разбудило.
Стоило Цзян Бэйшу шевельнуться, как незваный гость испуганно замер, прекратив все движения, словно решая, проснулся тот или всё еще спит.
— Кто здесь!
Не успел Цзян Бэйшу раскрыть рта, как от дверей донесся чей-то окрик.
Узнав в этом голосе Цзи Чу, Цзян Бэйшу, до того спокойно лежавший, мгновенно подскочил на кровати.
Его глаза уже привыкли к темноте, и при свете луны он смутно различал две сцепившиеся фигуры.
В следующее мгновение они сошлись в драке.
Он попытался встать на помощь, но в груди внезапно кольнуло острой болью:
— Ах! — уткнувшись лицом в край кровати, он сделал два тяжелых вдоха, и лишь после этого отпустило.
Услышав шум с его стороны, Цзи Чу быстрыми и точными движениями вырубил противника и бросился к нему проверить, всё ли в порядке.
Крепко вцепившись в руку Цзи Чу, Цзян Бэйшу первым делом спросил:
— Ты убил его?
Убийство человека в собственном военном лагере — дело серьезное; хотя у него в запасе теперь имелось право на одну смерть, разменивать его по таким пустякам ему вовсе не улыбалось.
С каких это пор этот сопляк владеет такими навыками...
Придерживая его за плечи и помогая выпрямиться, Цзи Чу глухим и сдержанным голосом ответил:
— Нет, оглушил.
Помолчав немного, он с унылым видом спросил:
— Ты знаком с этим человеком? Откуда он в твоем шатре... и почему ты так о нем печешься?
Раньше они оба жили уединенно в горах, и как ни крути, здесь у них не могло быть знакомых. Такая внезапная забота к кому-то постороннему слегка раздражала.
Цзян Бэйшу оперлся на его плечо, выпрямился и пояснил:
— Даже если я с ним не знаком, нельзя допустить, чтобы в моем шатре кто-то умер. Хочешь, чтобы меня снова поволокли на допрос с пристрастием?
Он слез с кровати, обулся и направился в тот угол, а затем кивнул Цзи Чу, приказывая принести подсвечник.
Мучимый угрызениями совести и мысленно коря себя за недавнюю ошибку, Цзи Чу откликнулся коротким «угу» и тут же выскочил наружу за светильником.
Когда свет упал на лицо поверженного, оба с удивлением обнаружили, что это женщина.
В разгар схватки маскировка слетела, и даже толстый слой грязи на лице не мог скрыть багровых следов от ударов.
Хотя Цзян Бэйшу был человеком холодным и бесстрастным, кое-какие понятия о рыцарстве ему были не чужды. Он уже хотел было строго взглянуть на неё с упреком, но вспомнил, что она переполошилась исключительно из-за заботы о его безопасности, да и сама девушка ничего дурного не сделала.
К тому же намерения у этой особы явно были нечисты — какой порядочный человек станет шарить руками по чужому телу, забравшись в чужую комнату?
— Сначала свяжи её, — приказал Цзян Бэйшу.
Убедившись, что между ними нет никакой связи, Цзи Чу избавился от последних сомнений. Получив приказ, он быстро связал нарушительницу и бросил в угол, а сам снова переключил всё внимание на Цзян Бэйшу.
Неотступно следуя за ним по пятам, Цзи Чу ухватился за край его одежды и участливо спросил:
— Тебе только что где-то стало больно? Они что-то сделали с тобой...
С каждым словом он всё больше терял уверенность. Ведь он тогда отчетливо понял: это Шэн Сюнь расставил ловушку для Цзян Бэйшу. С одной стороны — его спаситель, человек, с которым они поклялись провести всю жизнь, а с другой — его закадычный друг детства. И в этом трудном выборе победу одержало его молчание.
Цзян Бэйшу чувствовал себя паршиво от всего этого, но мог лишь утешать себя: в конце концов, у тех за плечами десятилетия дружбы, а он знаком с ним всего несколько дней — в общем-то, вес у него не тот.
Он просто смотрел на Цзи Чу, а тот стоял с опущенной головой, не в силах выдавить из себя ни слова.
Ладно, чего еще стоило ожидать, нечего тешить себя пустыми надеждами.
В тишине комнаты из угла донесся слабый, полный боли стон.
Они обернулись: незнакомка пришла в себя и теперь кривилась от боли, то и дело шумно втягивая воздух сквозь зубы — так сильно у неё всё ломило.
Подавив тяжелые мысли, Цзи Чу помрачнел, опустился перед ней на корточки и потребовал:
— Кто ты такая? Зачем явилась сюда?
Один глаз у неё заплыл, так что разглядеть что-либо удавалось лишь жмурясь.
Первое, что бросилось ей в глаза, — это свирепая, грозная физиономия Цзи Чу. Наверняка это он так жестоко с ней обошелся! Вспоминая недавнее: ведь она изначально не собиралась её убивать, но этот парень вдруг резко сменил движения, каждое из которых было смертельным. Стоило тому человеку на кровати крикнуть, как этот сразу взъярился — она же даже ударить толком не успела, к чему столько истерик?
— Я никому не зла... я не желала никому зла, — всхлипывая, она съежилась, отползая назад. Получать еще порцию побоев ей совсем не улыбалось, жить-то хотелось.
Цзи Чу протянул руку, сжал её горло и процедил сквозь зубы леденящим тоном:
— Зачем пришла?!
— За деньгами, — задрав голову под его хваткой и бросив быстрый взгляд на Цзян Бэйшу, она добавила: — И за утехами.
http://bllate.org/book/29613/3602245
Готово:
