— Я не позволю вам трудиться задаром. Впервые оказавшись здесь, я нуждаюсь в помощи того, кто знает, как всё устроено, и вы подходите лучше всех.
Цзи Чу окинул его многозначительным взглядом, отрезал Не нужно и зашагал прочь.
— В местах вроде Яньлю и на рынке рабов торгуют людьми, прошедшими через чиновничий надзор. Если их не выкупить, они оттуда живыми не выйдут, а просто так туда соваться бесполезно.
Цзи Чу остановился, бросил на него косой взгляд и процедил:
— Откуда ты знаешь, что я собираюсь туда? Ты знаком со мной? — с этими словами он сделал угрожающий шаг в сторону собеседника.
Мальчик на побегушках опустил голову, избегая прямого взгляда, и принялся объяснять:
— За последние годы все, кто спускается с гор… кроме того молодого лекаря, все они — люди одного сорта.
Он не стал произносить слово заключенные, опасаясь навлечь на себя неприятности.
— Как тебя зовут? — спросил Цзи Чу.
Тот сложил ладони в приветственном жесте:
— Моё имя Линь Хэань. Если у юного господина возникнут сложности в делах, всегда можете прийти сюда и найти меня.
Цзи Чу только собрался уйти, как птица, сопровождавшая его в пути, опустилась на балку под потолком. Увидев её, Линь Хэань пробормотал Денежный бог и поспешно отвесил поклон.
— Денежный бог? Почему ты так его называешь?
Линь Хэань ответил:
— Потому что он часто держит в клюве золото, серебро или жемчуг, да и вид у него особенный: на шее ровным кольцом растут ярко-желтые перья, он выглядит совсем как бессмертное существо.
Цзи Чу поднял голову и случайно встретился с птицей взглядом. Та тут же захлопала крыльями и перепорхнула с балки ему на плечо.
Оказывается, у неё есть и такая способность. Похоже, в будущем стоит давать ей имена позвучнее.
Попрощавшись, Цзи Чу направился к переулку Яньлю. Как бы то ни было, он должен был первым делом разузнать, что там происходит.
Днём людей здесь было немного. Торговали в основном провинившимися заключенными — их просто связывали и заставляли стоять на коленях у обочины. Тела были грязными и изможденными, зато лица — чистыми, их специально отмывали, ведь здесь цену за человека определяли по внешности, а на остальное всем было плевать.
Впрочем, так даже лучше — не нужно тратить силы на поиски.
Он шел по улице, но нужного человека так и не встретил, зато привлек к себе немало любопытных взглядов. Наконец Цзи Чу остановился перед самым большим заведением. Люди внутри зазывали его, отпуская колкости:
— Юному господину стоило бы подождать вечера, если он ищет усладу. Предаваться разврату средь бела дня — не лучший тон.
— Давно не видел такого нетерпеливого гостя. С виду благородный муж, а в душе — такой голод, что готов сожрать нас всех.
Цзи Чу никогда не сталкивался с подобным. Его охватил стыд и гнев, но, к счастью, лицо закрывала вуаль — иначе, увидев, как он покраснел, его бы только сильнее высмеивали.
Посмотрев на небо и поняв, что до темноты ещё далеко, он плотнее запахнул одежду и поспешил прочь, словно сбегая. Обойдя здание, он направился к заднему двору — хотел проверить, нет ли там других входов.
— Только пообещал кому-то хранить верность всю жизнь, а сам уже норовит в бордель заглянуть. Сразу видно — задатки предателя.
Услышав этот странный голос, Цзи Чу огляделся по сторонам и в конце концов уставился на Денежного бога.
— Ты умеешь говорить?
— Я умный.
— Тогда ты можешь помочь мне пробраться внутрь?
— ...Не помогаю предателям.
Цзи Чу засуетился:
— Я не собираюсь его предавать! Я иду туда, чтобы найти друга.
И с чего он вообще взял, будто он предатель? Он ведь сказал лишь, что будет рядом с тем человеком — какое отношение это имеет к посещению подобных мест?
Денежный бог склонил голову набок:
— Уверен, что именно этот дом?
Цзи Чу кивнул, хотя на самом деле уверенности у него не было — просто здесь было больше всего людей, а значит, и шансов на успех. К тому же, судя по внешности его друга, скорее всего, он мог попасть именно сюда.
Денежный бог запрыгнул Цзи Чу на макушку и уютно устроился там. Птица пробормотала:
— Дождись темноты, иди через парадный вход, у тебя есть деньги.
Цзи Чу машинально коснулся кошеля на поясе. Изначально он не хотел их тратить, а теперь остался должен ещё больше. Ничего не поделаешь — он не мог бросить Шэн Сюня, ведь тот остался единственным знакомым ему человеком. Да и его будущий путь требовал помощи Шэн Сюня.
Тогда стражники убивали только старших, а таких, как они — молодых и пригожих — забирали на продажу. Он точно знал одно: его друг еще жив.
Пока сгущались сумерки, Цзи Чу набросал портрет, чтобы было легче искать. Когда он поднялся, птица у него на голове испуганно затрепетала крыльями.
Войдя внутрь, он тут же почувствовал, как к нему прильнула какая-то женщина. Ощущая брезгливость, он молча сунул ей в руки банкноту и, показав портрет, сухо произнес:
— Ищу человека.
Увидев такую щедрую сумму, женщина, до этого извивавшаяся всем телом, мгновенно стала серьезной.
— А, этот... Он пришел совсем недавно, выглядит неплохо, сегодня его первая ночь, так что он занят. — Она очаровательно улыбнулась и выразительно покосилась на частную ложу на втором этаже.
Цзи Чу понял намек. Он грубо оттолкнул её и холодно бросил:
— Веди.
— Ой-ой, уважаемый клиент, деньги уплачены, но вламываться так — не по правилам.
Женщина выставила два пальца:
— Вдвойне.
— Хорошо. — Цзи Чу подавил вспыхнувший гнев, стремительно взлетел по лестнице и у самой двери ложи отдал деньги: — Я войду сам. Раз заплатил, теперь здесь командую я.
Женщина исполнила небрежный поклон и поспешно удалилась, заодно разогнав зевак.
В комнате царила жуткая тишина, лишь из глубины доносились слабые стоны. Цзи Чу, не подавая виду, приблизился, сжимая в руке кинжал и готовясь к схватке.
Первое, что он увидел, — это посиневшее, опухшее лицо. Со своей позиции он как раз встретился с ним взглядом.
Одежда на жертве была разорвана, а шею туго стягивал пояс. Шэн Сюнь тянул за оба конца веревки, уперевшись ногами в колонну. Цзи Чу не двигался, пока неизвестный толстяк, которого душили, не испустил дух. Дверь была плотно закрыта, и никто снаружи даже не подозревал, что внутри свершилось тихое убийство.
Шэн Сюнь, увидев в дверях Цзи Чу, расширил от удивления усталые глаза.
— Ты ещё жив?
— Меня спасли, — ответил Цзи Чу. Он брезгливо пнул труп в сторону и принялся обдумывать, как им выбраться отсюда. — Как ты? Раны... сильно болят?
Шэн Сюнь выглядел не лучше: одежда в беспорядке, из уголка рта течет кровь, на груди и плечах — багровые следы.
— Всё в порядке, — ответил он, плотнее запахивая одежду и вытирая кровь с лица, пытаясь сохранить хоть каплю достоинства перед другом.
Шэн Сюнь добавил:
— Уходи скорее, они меня не отпустят.
— Переоденься, попробуем прорваться силой. — Он протянул ему снятую с мертвеца одежду. — Сначала выберемся, а потом видно будет. — Сейчас не время для брезгливости.
Как раз когда Шэн Сюнь начал переодеваться, раздалось два коротких стука в дверь — очень осторожных. Цзи Чу знаком велел Шэн Сюню спрятаться, а сам подошел к двери с заранее приготовленным суровым выражением лица. Но, распахнув её, он столкнулся с парой покрасневших глаз.
Увидев Цзян Бэйшу, Цзи Чу замер, и его суровость мгновенно испарилась, сменившись растерянностью.
— Ты говорил, что вернешься, как стемнеет. — Цзян Бэйшу стоял на пороге, выглядя слегка неуверенно. Оглядев обстановку, он с недоумением спросил: — Тебе нравится такое?
— Нет... нет, ты не так понял, я... — Цзи Чу запаниковал, пытаясь объясниться.
Цзян Бэйшу взглянул на то, что творилось позади него, схватил его за руку и втиснулся в комнату. Цзи Чу, полуобнятый, отступил на пару шагов, потерял равновесие и уткнулся лицом в грудь Цзян Бэйшу. Сердце бешено колотилось — то ли от недопонимания, то ли от страха, что его заметят.
— Стой ровно.
Над головой раздался голос Цзян Бэйшу. Цзи Чу уцепился за его одежду, чтобы восстановить равновесие, и лишь потом медленно разжал пальцы.
Он смотрел на красные полотна и свечи в глубине комнаты, Цзян Бэйшу с любопытством двинулся вперед, а Цзи Чу, напряженный, следовал за ним по пятам, словно нашкодивший котёнок.
— Как тебя угораздило попасть в такое место? — спросил Цзян Бэйшу.
Цзи Чу ответил:
— Я пришел за человеком...
Не успел он закончить, как из угла выскочил Шэн Сюнь. Сжимая кинжал, отобранный у покойника, он приставил его к груди Цзян Бэйшу. Лезвие глубоко вошло в ткань, на вороте проступило пятно крови, но остальную часть клинка перехватил Цзи Чу — от пореза на его ладони кровь закапала на пол.
— Он не плохой человек! — дрожащим голосом объяснил Цзи Чу, пытаясь вырвать нож.
Шэн Сюнь с подозрением смотрел на него, не проявляя ни капли доверия, но, сдержанный сильным сопротивлением Цзи Чу, всё же отступил и бросил кинжал в сторону.
Цзян Бэйшу эта внезапная сцена была безразлична — рана была небольшой и скоро сама затянулась, к тому же он всё равно не чувствовал боли, так что разницы не было. Зато его заинтересовал Цзи Чу, заслонивший его собой. Маленький такой, а даже в отсутствие угрозы продолжал прижиматься к нему, служа живым щитом, и сначала бросился защищать его, забыв о собственной ране.
Цзян Бэйшу поднял руку, но понял, что помочь особо не может, и виновато пробормотал:
— Прости.
Цзян Бэйшу посмотрел на его руку, сжал её, исцеляя, и успокоил:
— Это не твоя вина, не ты ведь это сделал.
— Я... — Цзи Чу не знал, что сказать. Сказать, что он должен был его защитить? Это звучало бы слишком самонадеянно.
Рана на руке затянулась, оставив лишь бледный след. Цзян Бэйшу остался недоволен: восстановилось не полностью, шрам останется.
— Представишь мне этого человека? — спросил Цзян Бэйшу, глядя на Шэн Сюня, который снова спрятался в тени.
— О, это мой друг. Я хотел спасти его, но войти сюда можно было только после захода солнца, я не специально задержался.
— М-м, — сухо ответил Цзян Бэйшу.
— Ты злишься? — спросил Цзи Чу.
— ...Немного. — Цзян Бэйшу решил поддразнить его. Он подошел к окну и открыл его, притворившись, что глубоко опечален.
Цзи Чу осторожно приблизился:
— Больше так не буду, только в этот раз.
Цзян Бэйшу:
— Придумал, как отсюда выбраться?
Цзи Чу:
— Нет.
Цзян Бэйшу:
— А что, если не выберемся?
http://bllate.org/book/29613/3602241
Готово:
