В свое время, после расставания на Каладьиге, Бенджамин, Монк, Сало, Совирент и Лу Яо вместе с Янь Фэймо отправились в Земной Альянс. Вернувшись туда, Бенджамин и остальные при участии компании C&T начали трехмесячные переговоры и обсуждения вопросов сотрудничества. Достигнув предварительного согласия, Бенджамин и его спутники пригласили Тамана с товарищами в Аляску, Королевство Мамонтов и Шелиманц для делового ознакомления, чтобы способствовать дальнейшему партнерству. Таман, искренне желавший наладить хорошие отношения с этими государствами, с радостью согласился и, прихватив с собой Дуду, Лу Яо и группу руководителей компании, отправился в деловую поездку.
Кто бы мог подумать, что, как только они завершили визит на Аляску и двинулись в сторону Королевства Мамонтов, Семья Лийнбинстер дерзко двинула войска против Земного Альянса. Бэйнколин также подвергся блокаде со стороны Семьи Лийнбинстер, в одно мгновение поставив группу Тамана в крайне неловкое положение.
По личному признанию, Янь Фэймо, Шэнь Шумо и Инок были спасителями Бенджамина, Монка, Сало и Совирента. В столь критический момент они, даже если и не могли предложить своевременную помощь в нужде, по крайней мере не смели совершить столь подлый поступок, как добивать упавшего.
Но по долгу службы противником Земного Альянса выступала Семья Лийнбинстер — самый влиятельный аристократический род Империи Мокэрэй девятого уровня цивилизации. И говорить нечего: даже если сложить вместе Земной Альянс, Аляску, Королевство Мамонтов и Шелиманц, они все равно не смогли бы противостоять и мизинцу этого противника. При столь неравном соотношении сил неужели им следовало из-за минутного порыва благородства принести в жертву собственное государство?
Если рассуждать сугубо с этих двух точек зрения, Бенджамин и остальные прекрасно понимали, как именно следует поступить. Однако они воочию повидали ужасающую боевую мощь Шэнь Шумо, а также широко распространенную в Сети видеозапись совместного сражения Шэнь Шумо и Инока против более чем двухсот мастеров, закончившегося их сокрушительной победой. К тому же ходили неподтвержденные слухи, что Шэнь Шумо — могущественный эксперт уровня 4S... Все это, напротив, повергло Бенджамина и его компаньонов в состояние неразрешимой дилеммы.
Они, конечно, могли бы немедленно откреститься от связей с Земным Альянсом — достаточно было лишь выдать группу Тамана. Но им приходилось учитывать и другой исход: а что, если Шэнь Шумо и Инок не погибли от рук Семьи Лийнбинстер?.. Подобный поступок несомненно смертельно оскорбил бы этих двоих.
Семья Лийнбинстер еще могла бросить вызов пребелам возможностей эксперта уровня 4S, но их собственные государства такими талантами не обладали...
Пока Бенджамин и остальные еще не приняли окончательного решения, Империя Балин по приказу Семьи Лийнбинстер вмешалась в ситуацию, еще сильнее все усложнив. И прежде чем они успели определиться, правительства их родных стран уже вынесли вердикт — выдать Тамана и остальных Империи Балин.
К этому моменту казалось, что судьба Тамана и его людей уже предрешена. Однако никто и помыслить не мог, что Бенджамин сумеет убедить Монка и Сало, и втроем они спасут Тамана и остальных. И в тот самый миг, когда они протянули руку помощи, Аляска, Королевство Мамонтов и Шелиманц одно за другим выпустили официальные заявления, лишая этих троих гражданства и объявляя их предателями родины.
Взяв верных им подчиненных и группу Тамана, троица захватила небольшой эсминец водоизмещением в десять тысяч тонн и пустилась в прятки с преследующим их флотом Империи Балин в бескрайних просторах космоса. Сумев несколько раз ускользнуть от погони, они в конце концов угодили в тщательно раскинутые сети Империи Балин.
Во время пространственного прыжка их двигательная система была уничтожена флотом средних десятитысячных эсминцев Империи Балин. И хотя их не разорвало пространственной червоточиной, после прыжка они полностью лишились хода и оказались заперты в безвыходной ловушке.
Именно этот корабль Чэнь Сюань и увидел первым.
Следом за ним появились три корабля преследования Империи Балин.
Столкнувшись с врагами, взявшими их в полукольцо с трех сторон, Бенджамин и остальные уже морально приготовились к ближнему бою и рукопашной схватке. Кто же знал, что ситуация совершит стовосьмидесятиградусный поворот!
После мгновенного головокружительного вращения перед глазами у перевернувшихся вверх тормашками людей возник невероятно огромный мех...
Но по-настоящему Бенджамина и его спутников испугал человек, стоявший на этом мехе.
— Путешествие по космосу во плоти?!
Когда они увидели этого юношу в простой одежде и с черными волосами, не облаченного ни в какие защитные системы, который безмятежно стоял на гигантском мехе, в головах каждого находившегося в здравом уме человека промелькнула именно эта мысль.
Однако они даже не успели как следует изумиться этой догадке, как следующая сцена заставила кровь в жилах Бенджамина и остальных застыть от холода.
Неизвестно, каким именно способом этот человек воспользовался, но он силой выдернул всех солдат с одного из эсминцев Империи Балин прямо в открытый космос, после чего на глазах у остолбенелых людей выпил всю их кровь до последней капли, превратив в безжизненные иссохшие трупы...
Увиденное потрясло их настолько глубоко, что на корабле воцарилась гробовая тишина — было слышно, как падает иголка.
Посреди этого невыразимого ужаса из тел более чем тридцати тысяч солдат трех эсминцев Империи Балин полностью высосали всю кровь, оставив лишь сморщенные оболочки, дрейфовавшие во все стороны.
Один из высохших трупов внезапно прижался к внешнему монитору эсминца. В тот миг запечатленный в глазах мертвеца безмерный ужас вкупе со взглядом, полным тысячелетней скорби иссохшего тела, парализовал всех присутствующих.
Труп медленно сполз с экрана, и по мере того, как монитор вновь обретал внешнюю видимость, в душах людей нарастало странное, давящее чувство, поднимая сердце прямо к горлу...
Даже у такого повидавшего виды правителя целой державы, как Монк, на ладонях невольно выступил холодный пот.
То, что происходило на их глазах, было слишком причудливым, пугающим и неожиданным.
Каждый в упор смотрел на монитор, словно ожидает окончательного приговора смерти... Внезапно перед глазами у них мелькнуло, и они оказались в открытом космосе за бортом корабля...
Вливание крови более чем тридцати тысяч человек ничуть не улучшило состояние Шэнь Шумо, однако гладкая прежде поверхность красного кокона то вздувалась, то опадала, а время от времени на ней возникали бугорки. Очевидно, это Шэнь Шумо отчаянно сопротивлялся и боролся внутри.
Не колеблясь ни секунды, Чэнь Сюань взмахнул правой рукой и притянул к себе людей с последнего корабля, мысленно отдав приказ — повеяло знакомыми колебаниями энергии!
Взгляд Чэнь Сюаня сверкнул, и он с удивлением обнаружил, что среди этой группы людей есть... Клан Крови?!
Присутствие представителя Клана Крови вызвало у Чэнь Сюаня лишь легкое удивление. Если отбросить этого сородича, судьба остальных никак не изменилась бы.
Дальнейшие события доказали, что Бенджамину и его людям было суждено выжить.
Подавив мимолетное удивление, Чэнь Сюань уже собирался отправить этого сородича обратно на корабль, как вдруг вокруг тела вампира проступила тонкая аура черного тумана, закружившаяся вокруг и смутно формирующая древний рунный узор...
Это же?!
— Кто ты? — как Чэнь Сюань мог не узнать собственную методику использования силы Клана Крови?
Внезапно раздавшийся у самого уха голос заставил Лу Яо задрожать всем телом, но он не смел и пискнуть в ответ, лишь отчаянно подстегивая свое самое изученное и успешное заклинание Клана Крови — Темную Эрозию.
Хотя Лу Яо и понятия не имел, какого эффекта удастся добиться с помощью Темной Эрозии, превращаться в иссохший труп без малейшего сопротивления он вовсе не желал!
Не дождавшись ответа, Чэнь Сюань вместо этого увидел, что Темная Эрозия продолжает формироваться. Завершающееся заклинание недвусмысленно подсказало ему, что этот вампир применяет именно его собственную, уникальную технику... Во всем мире, кроме него самого, эти методы были известны лишь Шэнь Шумо и Му Тяньи.
Отреагировав на эти подозрения, Чэнь Сюань уделил капельку внимания остальным. Просканировав духовным чувством Тамана, он, разумеется, не упустил из виду крошечного, размером с ладонь «Шэнь Шумо» в чиби-стиле, спрятавшегося в волосах Тамана, — Дуду.
Знакомые черты лица мгновенно отпечатались в памяти, заставив Чэнь Сюаня снова замереть: неужели эти люди связаны с Шумо?
Таман воочию видел, как солдаты Империи Балин стремительно превращались в высохшие трупы, и теперь, когда очередь дошла до них самих, время словно замедлилось... Неужели противник сомневается?
Невзначай взглянув на одеяние Чэнь Сюаня, Таман поймал себя на мысли, что оно кажется ему до боли знакомым.
...Где же он его видел?
!! Словно искра от удара кремня!
— Шумо?! — Таман думал, что выкрикнул это имя вслух, но на деле из его горла вырвался лишь слабый, хриплый шепот.
Шумо!
Это же Шумо!
Проведя какое-то время бок о бок с Шэнь Шумо, Таман успел заметить некоторую самобытность в его пристрастии к традиционным китайским костюмам с застежками-узлами. Особенно после основания компании C&T Таман приложил немало усилий к разработке корпоративной формы. В конце концов, раз у них был такой живой бренд и мощная опора, как Шэнь Шумо, Таман решил обыграть именно его стиль одежды.
По его разумению, по мере того как имя Шэнь Шумо гремело бы по всей вселенной, его одежда неизменно стала бы своего рода символом. А поскольку компания C&T владела долей Шэнь Шумо, они обладали полным правом использовать этот символический эффект. Это позволило бы не только подчеркнуть связь компании с Шэнь Шумо, но и повысить внутреннюю сплоченность коллектива — почему бы и нет?
Ради этого Таман тщательно изучил материалы по истории земного костюма от древности до наших дней, отыскав не только ту эпоху, из которой происходил ханьфу Шэнь Шумо, но и множество других традиционных классических нарядов.
И то, что было надето на Чэнь Сюане прямо сейчас, в точности повторяло старинный костюм, который Таман некогда видел в иллюстрированном справочнике.
Та же невообразимая для окружающих сила, то же облачение в древние одежды и неуловимо схожий темперамент...
— Шумо?! — имя снова сорвалось с губ Тамана.
Как мог духовный взор Чэнь Сюаня не услышать, как Таман дважды произнес имя Шэнь Шумо?
Его взгляд смягчился: учитывая характер Шумо, узнай тот, что он испил крови этих людей и лишил их жизни, он бы никогда себе этого не простил...
Чэнь Сюань прекрасно понимал, как сильно Шэнь Шумо ценит и уважает любую жизнь, а уж если эти люди к тому же оказывались его знакомыми... Тихо вздохнув, он взмахнул рукой и вернул всю компанию обратно на корабль.
— Где еще остались эти преследователи?
Полагая, что их неминуемая смерть уже предрешена, они в следующее мгновение вновь очутились внутри ярко освещенного эсминца посреди мрачного космоса. Такая перемена моментально замкнула проводку в головах у всех присутствующих. И когда в ушах раздался чистый голос Чэнь Сюаня, Таман и его спутники оказались не в силах вовремя отреагировать, тупо застыв на месте.
— Хватит зевать! Живо скажите мне, где еще есть преследователи! — лишь низкий окрик Чэнь Сюаня привел их в чувство.
— Много где! Они там, откуда мы только что сбежали! — мысли Тамана работали быстрее всех.
— Ведите! Быстро!
— Наш корабль сломан, мы не можем совершить пространственный прыжок... — Таман не успел договорить, как окружающий пейзаж снова переменился, и они очутились на том самом невредимом эсминце Империи Балин.
Губы Тамана слегка задрожали, а сердце переполнило неописуемое потрясение.
Впрочем, разве один лишь Таман испытывал подобное? Разве остальные чувствовали себя иначе?!
На этот раз Чэнь Сюаню не пришлось их подгонять, и Таман завопил во всю мочь: — Быстро! Возвращаемся к прежним координатам!!
Бенджамин и остальные тоже пришли в себя. Пусть они совершенно не понимали происходящего и тыкались вслепую, в одном они были уверены наверняка — им повстречался невероятный, непостижимый человек!! А главное — этот непостижимый человек, похоже, не испытывал к ним враждебности...
http://bllate.org/book/29611/3602020
Готово:
