В голосе большой птицы слышалось и удивление, и беспомощность: Не думал, что Клан Феникса исчез так надолго, а на свет появился столь слабый птенец. Но даже если ты принадлежишь к Клану Феникса, тебе нельзя оставаться здесь, безопасность моего малыша превыше всего.
Нин Юйло закивал без остановки: Я уйду прямо сейчас, но, видите ли, мои перья еще не до конца выросли, не могли бы вы спустить меня вниз? Я обещаю, что больше никогда не стану вас беспокоить.
Хорошо.
Шестнадцатеричный узор промелькнул под когтями гигантской птицы, ее лапы скользнули по верхушкам деревьев, а в ушах завыл свистящий ветер — Нин Юйло уже не мог разобрать, что именно говорила ему птица.
Единственным утешением оставалось лишь то, что здешние пейзажи… были поистине прекрасны.
Если говорить о том, чего в густых зарослях Бесконечного Леса водилось больше всего, так это различных охотничьих и экспедиционных отрядов.
Регулярная армия военных, наемники богачей и влиятельных лиц из самых разных мест, добровольные вольные отряды из простых людей… их было бесчисленное множество. Однако Бесконечный Лес был настолько огромен, что сколько бы команд искателей приключений ни входило в него, они, словно крошечные лодёнки в открытом море, едва ли могли случайно встретиться друг с другом в чащобе.
Капитан, смотрите! Какая-то огромная птица тащит ребенка! Айвэн лежал под деревом, только что пережив ожесточенную схватку. Сейчас, пока остальные занимались разделкой добычи, он решил немного передохнуть, но, подняв глаза, неожиданно увидел эту сцену.
Что? Гу Юньчэн инстинктивно поднял голову и увидел в полумраке за кронами гигантскую птицу — она была намного больше той, что они добыли на охоте ранее. И действительно, в когтях этого чудища, как и говорил Айвэн, застрял подросток. В ружье! В ружье! То есть, к бою!
По приказу Гу Юньчэна дюжина людей в отряде мгновенно бросила свои занятия и приготовилась к нападению.
Я из Клана Синей Птицы, близкого родственника Клана Феникса. Если у тебя возникли какие-то трудности, можешь обратиться ко мне, — промолвила большая птица. — Я разжимаю когти.
Что ты сказал? Ветер свистел слишком громко, и Нин Юйло совершенно не расслышал, о чем толкует эта птица. Но очень скоро до него дошел смысл этих слов, потому что огромные когти действительно разжались, и он стремглав полетел вниз.
! Да это же просто подстава какая-то!
Нин Юйло невольно завизжал от страха! Хотя большая птица намеренно летела не слишком высоко, здешние низкорослые деревья достигали в высоту добрых сто метров.
Но небеса не оставляли людей в безвыходном положении: сбив по пути несколько толстых ветвей, Нин Юйло чудом застрял в развилке на весу.
До земли отсюда оставалось уже совсем недалеко, хотя внизу еще зияло метров двадцать…
На помощь! Все они были опытными ветеранами и мгновенно подготовились к спасению: расстелили на земле мягкие пожитки, в то время как один из бойцов проворно полез наверх, чтобы попытаться вызволить парня с другой стороны.
Будучи капитаном, Гу Юньчэн обладал лучшими навыками в отряде, так что спасение пострадавшего было его прямой обязанностью.
Как ощущения? — Гу Юньчэн подплыл по стволу на удобную позицию и громко обратился к подростку, который уже добрую половину дня висел вниз головой.
У Нин Юйло перед глазами всё плыло от головокружения. Технологии Звездной Эры были развиты прекрасно, а конструкция кораблей — максимально эргономична, так что дискомфорт для человеческого тела сводился к минимуму. Поэтому, несмотря на многолетний опыт пилотирования, Нин Юйло никак не мог привыкнуть к столь неестественной позе вниз головой.
Кровь прилила к голове, и в глазах у него уже темнело. Внезапно перед ним возникло лицо поразительно красивого мужчины, и он ошеломленно выпалил:
В-вполне нормально.
Голос Нин Юйло из-за недавнего крика слегка охрип.
Вот как? — Гу Юньчэн задал этот вопрос чисто рефлекторно и никак не ожидал услышать в ответ такое. На секунду он даже улыбнулся, а затем, плавно приблизившись, принялся обвязывать Нин Юйло веревкой, попутно разглядывая сопляка с головы до ног. — Как зовут малыша? Откуда ты? Из Империи Цанцюн, Империи Заходящего Солнца или Великого Герцогства Илис?
Меня зовут Нин Юйло, я из… — Нин Юйло покачал головой.
Неужели беспризорник? — Гу Юньчэн замер. Людей с подобной судьбой здесь встречалось немало.
Около двухсот лет назад Земля пережила Кембрийский шторм. Кембрийский период также называли взрывом жизни: глобальные мутации затронули всю растительность, животных и даже самих людей.
И прежде суша занимала менее трети земной поверхности, а после Кембрийского шторма две трети этой трети оказались захвачены и погребены под непроходимыми лесами.
Из-за этого катаклизма весь мировой уклад претерпел грандиозные изменения.
Ныне на Земле насчитывалось всего четыре государства, которые можно было назвать таковыми. Помимо упомянутых Гу Юньчэном Империи Цанцюн, Империи Заходящего Солнца и Великого Герцогства Илис, существовал еще Город Морского Ветра.
Город Морского Ветра представлял собой морское царство, располагавшееся чрезвычайно далеко от Бесконечного Леса, поэтому Гу Юньчэн о нем даже не спрашивал.
Каждый год в здешние леса отправлялось множество искателей приключений. Помимо Бесконечного Леса, существовали также Дождевой Лес Терний и Предел Иллюзорного Моря. Однако те два места лежали гораздо дальше, таили в себе больше загадок и были куда опаснее.
Поэтому именно Бесконечный Лес служил главным выбором для авантюристов. Но это вовсе не значило, что в нем было безопасно: на самом деле ежегодно в лесу бесследно исчезали около десяти тысяч человек. Погибли ли они в бою, были ли сожраны хищниками или сгинули по какой-то иной причине — узнать не представлялось возможным. Более того, некоторые дети, приехавшие сюда на закалку вместе с родителями, оставались сиротами, и даже их гражданство превращалось в загадку. В конце концов, это была ничейная земля, и ни одно государство не осмеливалось включить Бесконечный Лес в состав собственных владений.
Гу Юньчэн по привычке решил, что стоящий перед ним парнишка как раз и относится к числу таких сирот.
Осторожно протяни мне руку.
Длинная, мускулистая рука Гу Юньчэна протянулась вперед. По сравнению с тонким и бледным запястьем Нин Юйло, эта конечность излучала невероятную надежность. Стоило Нин Юйло схватиться за нее, как ему тут же расхотелось отпускать эту руку.
Ну вот, малыш, мы на земле, — Гу Юньчэн одной рукой прижимал к себе спасенного ребенка и при этом ловко спустился с дерева.
Спасибо, — Нин Юйло торопливо разжал пальцы. — Я отблагодарю вас.
Ого-го, малыш, если ты будешь бросаться такими фразами в адрес нашего командира, боюсь, рано или поздно из тебя все соки выжмут, — хохотнул сидевший неподалеку лысый здоровяк.
Почему это? — Нин Юйло бросил быстрый взгляд на Гу Юньчэна и недоверчиво спросил: человек, способный забраться на сорокаметровое дерево ради спасения незнакомца, никак не мог казаться ему злодеем.
Стоило ему поднять голову, как окружающие мгновенно умолкли.
До чего же изящным и красивым оказался этот ребенок!
Ты эльф? — ошеломленно вырвалось у Айвэна.
Нин Юйло не расслышал этих слов, но, заметив устремленные на него взгляды, машинально опустил голову, пряча лицо.
Не болтай глупостей, — Гу Юньчэн строго зыркнул на Айвэна.
Народ дружно рассмеялся, после чего вновь принялся за дело: кто-то вернулся к разбору беспоря разбросанных по земле вещей, а кто-то продолжил прерванную работу.
Я и вправду отблагодарю вас, — упрямо повторил Нин Юйло, поднимая голову, но не успел он договорить, как его живот громко заурчал, и лицо мгновенно вспыхнуло от стыда.
Готовить умеешь? — небрежно бросил Гу Юньчэн.
Умею! — громко отрапортовал Нин Юйло.
Выбравшись из Альянса Звездных Торговцев, он прикупил кое-каких отличных ингредиентов, чтобы от души отпраздновать это дело, но кто бы мог подумать, что на пути возникнет столько преград. Если подумать, он уже несколько дней не ел ничего путного — неудивительно, что живот так жалобно заурчал.
Нин Юйло был благодарен этому человеку за то, что тот пощадил его самолюбие, к тому же кулинария оставалась единственным ремеслом, которым он владел в совершенстве.
Сборы прошли быстро. Как только капитан Гу Юньчэн отдал приказ сделать привал на месте, перекусить и продолжить путь, бойцы снова расселись группами по двое-трое и принялись оживленно болтать.
О, братишка пришел помочь с готовкой? Как здорово, а я как раз ломал голову!
За стряпню в отряде отвечал толстяк.
Предоставьте это мне, я умею готовить! — Нин Юйло увидел, как по лицу крупного здоровяка градом катится пот, и поспешил взять кулинарные заботы на себя. Это заставило Локэ с огромным облегчением выдохнуть.
Возможно, из-за укоренившегося стереотипа о том, что все толстяки обязаны быть кулинарами, Локэ, будучи обладателем солидной комплекции, стал штатным поваром отряда. К сожалению, хотя его стряпню нельзя было назвать совсем уж скверной, до хорошей ей тоже было далеко — братья изо дня в день роптали на пресную еду, а сам он ломал голову над тем, чем же их накормить.
Нин Юйло перерыл припасы, заготовленные Локэ, и с удивлением обнаружил, что, помимо соли и масла первой необходимости, почти никаких других специй не осталось. Из съестного же имелись лишь соленья да свежая дичь, которую они добыли совсем недавно.
Он протянул руку и потрогал тушу зверя, которая напоминала овцу, но при этом размерами не уступала крупной корове, принюхался, а затем осмотрел места разрезов и понял, что мясо на удивление мягкое.
А что на гарнир?
Паровые булочки, лепешки, черный хлеб, — не задумываясь ответил Локэ. Всё это хранилось в пространственном контейнере под его личной опекой, так что он прекрасно знал ассортимент.
Тогда мы приготовим… вот это… вот это…
Мясо Ягненка Хок?
Угу, мясо Ягненка Хок, — кивнув, повторил Нин Юйло. Надо же, это и вправду барашек! Но почему этот баран вымахал до таких размеров?
О Ягнятах Хок он знал — в Звездной Эре тоже водилась эта порода, но там они были нормальных размеров: овца оставалась овцой и ни в коем случае не доростала до габаритов быка!
Нужны еще кое-какие ингредиенты.
В лесу полно всякой всячины. Скажи, что тебе нужно, я пошлю парней, они быстренько все найдут.
Мне нужно прогуляться и осмотреться. Брат Локэ, помоги мне ободрать шкуру с этого Ягненка Хок, а потом разруби тушу на вот такие куски, — Нин Юйло показал руками нужные размеры.
Без проблем, с меня станется, — охотно согласился Локэ. Лишь бы ему не поручали саму готовку, а остальное — пустяки.
Приказав двум парням сопровождать Нин Юйло по окрестностям на поиски ингредиентов и наказав им не уходить далеко, толстяк Локэ принялся за разделку Ягненка Хок.
Пройдя полкруга по округе, Нин Юйло сменил изумление на искренний восторг: эта лесная чаща оказалась невероятно богата ресурсами! Только взгляните на эти пучки нежных белых грибов, на эти охапки сочной зелени…
Подойдя ближе, Нин Юйло наконец понял, что здесь что-то не так: почему здешние дары природы такие огромные?
Если судить по деревьям, это было не так заметно — в конце концов, гигантских деревьев-исполинов в лесу хватало, — но вот грибы и дикорастущие травы бросались в глаза моментально.
Грибы размером с арбуз, зелень величием с молодые саженцы деревьев и разбросанные по земле шишки с футбольный мяч — неужели все они были нормальных размеров? Что это вообще за место такое?
Надетый на запястье Нин Юйло браслет Звездного Торгового Альянса обладал базовой функцией сканирования качества продуктов.
Нин Юйло без лишних движений быстро просканировал попавшиеся на глаза ингредиенты. Результат поверг его в шок.
Мало того, что вся эта снедь оказалась съедобной, ее питательная ценность превосходила стандарты продуктов от Звездного Альянса более чем в десять раз!
Как такое возможно…
Продукты Звездного Альянса уже давно признали экологически чистыми, а стандарты их проверки были строжайшими во всей Звездной Эре. Откуда же здесь взялись ингредиенты с десятикратным превосходством по питательности?
Впрочем, какими бы ни были показатели пользы, набить желудок — вот что стояло на первом месте.
Нин Юйло быстренько собрал немного грибов и сорвал верхушки молодой зелени.
Когда он вернулся на стоянку, Локэ уже разделал барана в точности так, как просил Нин Юйло.
Такой огромной туши нам хватит за глаза, — с учетом Нин Юйло в отряде насчитывалось около десятка человек, и съесть целого барана размером с быка им было вполне по силам.
Ножки и лопатки были нарезаны, надсечены крест-накрест и слегка присыпаны солью для маринования. Наиболее нежные куски, идеально подходящие для жарки, передали Локэ для приготовления на огне. К своему удивлению, Нин Юйло обнаружил в запасах Локэ целый пакет черного перца — жареное мясо под соусом из черного перца обещало стать приятным сюрпризом.
Брюшная часть барана отличалась особой мягкостью и нежностью. Нин Юйло нарезал ее мелкими кубиками, бросил в большой котел для тушения, добавил нарезанные ломтиками белоснежные грибы, довел до кипения на сильном огне и оставил томиться на медленном — вскоре от костра поплыл богатый аромат.
За жарку отвечал Локэ, а тушеное мясо не требовало ежесекундного надзора, так что Нин Юйло смог спокойно оглядеться по сторонам.
Язык, на котором изъяснялись здешние люди, оказался земным диалектом, весьма похожим на то наречие, к которому он привык с детства, так что проблем с общением не возникало. Однако всё вокруг казалось исполинских размеров, и Нин Юйло даже начал подумывать, не уменьшился ли он сам после прохождения через черную дыру.
Деревья в лесу поражали воображение: на глаз их высота составляла не менее двух сотен метров, а стволы были такими толстыми, что их едва могли обхватить от семи-восьми до десятка с лишним человек. Прочие ингредиенты тоже оказались гигантскими, да и сами спутники…
В экспедиционном отряде состояло около десятка человек, и каждый отличался богатырским сложением. Даже тот самый пузатый братец Локэ возвышался почти на два метра, а их капитан-спаситель был выше самого Нин Юйло добрых на несколько десятков сантиметров. Когда этот мужчина прижимал его к груди, то выглядел так, будто держит на руках совсем маленького ребенка.
Мясо Ягненка Хок оказалось нежным, жирным и тающим во рту — оно протушилось до мягкости в рекордные сроки. Волны аппетитного аромата расходились далеко вокруг, из-за чего остальные бойцы уже сидели как на иголках, то и дело бросая вожделенные взгляды в сторону их костра.
Локэ впервые в жизни почувствовал, что быть поваром — не такая уж плохая идея. Пока он смазывал баранью ногу приготовленным Нин Юйло соусом из черного перца, то под предлогом проверки готовности мяса украдку стянул несколько кусочков. Но в самый последний момент его все-таки поймали за руку.
Локэ, да ты же крадешь еду! — с возмущением окликнул его молодой парень из отряда.
Я просто проверяю на соль, — будучи главным поваром со стажем, Локэ моментально нашел отговорку, против которой у парня не нашлось аргументов. Тот лишь с досадой и завистью уставился на бараньи ноги, с которых непрерывно капал раскаленный жир.
http://bllate.org/book/29556/3594164
Готово:
