Баранина — любимое лакомство Шэ Чжао, от одного воспоминания о её вкусе у него кружилась голова, а желудок сводило от невыносимого голода.
Чуткое обоняние Шэ Чжао уловило аромат, доносившийся из кастрюли, и он разразился пламенной речью:
— Ся-а-а-ар! Чего это ты не прислушиваешься к советам? Я же ясно сказал, что нужно добавить перца!
У Тань скосил глаза на змею, которая не переставая щебетала и высовывала язык.
Сначала он не заметил в белой змейке ничего особенного, но теперь подумал, что для обычной рептилии у неё слишком уж богатая палитра эмоций.
Поразмыслив мгновение, он зашагал к тому месту, где в контейнере для ланча лежал Шэ Чжао.
Дьявольщина!
Шэ Чжао слишком увлёкся обучением человека кулинарному искусству и совершенно забыл, чем он отличается от баранины. Ничем — всё это просто еда.
Теперь настала его очередь отправляться в кастрюлю.
Однако У Тань обошел его стороной, достал из верхнего шкафчика другую кастрюлю, налил воды, водрузил её на плиту и снова направился к Шэ Чжао.
От этой череды движений Шэ Чжао едва не хватил кондратий. Человек то и дело заносил ложный удар, а бедное змеиное сердечко такое вынести не могло.
Шэ Чжао приподнял переднюю часть туловища сантиметров на три и уже собрался отчитать наглеца, как вдруг почувствовал, что его сила демона самую капельку восстановилась и он снова может говорить так, чтобы его услышали.
Но стоило ему набрать полную грудь воздуха и разинуть пасть, как в голосе тут же проскользнули нотки испуга:
— Т-т-ты, не подходи!
У Тань на секунду замер, ошарашенно глядя на змею, а затем снова двинулся вперед, с крышкой в руке, и протянул к Шэ Чжао ладонь.
Заметив это, Шэ Чжао сперва откинулся назад в тактическом манёвре, а затем разинул пасть, раздул капюшон, точно кобра, и зашипел, запугивая человека.
После этого он рванулся вперёд, переходя в атаку.
Но У Тань молниеносно перехватил его мёртвой хваткой.
Такая скорость… Змея опешила.
Рука человека двигалась быстро и невероятно точно — с такой безупречной точностью, будто он от рождения знал, где у змеи находятся уязвимые точки.
У Тань намертво зафиксировал Шэ Чжао, лишив его возможности даже повернуть голову, чтобы укусить обидчика. Но бросить угрозу было дело принципа:
— Разве ты не слышал, что змеи невероятно злопамятны? Если посмеешь меня съесть, я этой же ночью явлюсь к тебе во сне и задушу! А ну отпусти меня сию же секунду!
Шэ Чжао хотел, чтобы человек услышал его слова, но для того всё выглядело так, будто маленькая белая змейка в панике стремительно высовывала розовый раздвоенный язык, а из воздуха доносился не только змеиный шиск, но и голос юноши.
У Тань приподнял извивающуюся змею за голову и, глядя на этого свирепого миниатюрного бунтаря, изогнул бровь:
— Ты… змеиный демон?
Когда он подобрал змейку, в ней не ощущалось ни капли силы демона, поэтому он принял её за дикого полоза и даже подумать не мог, что перед ним змеиный демон.
— Верно! Теперь-то дошло, как тебе повезло остаться в живых? Ха-ха-ха, а ну отпусти своего батю! Я вообще-то… — он уже хотел назвать своё имя, но на полуслове стушевался. — Кто я…
Как меня звать-то?
Шэ Чжао охватила паника из-за утраты самоидентификации. Кто он такой? Почему он здесь?
Он помнил, что его зовут Шэ Чжао, и что после тяжелого ранения этот самый мужчина подобрал его и забросил в кузов трехколесного велосипеда.
Но при каких обстоятельствах он получил ранения, чем занимался раньше и зачем приперся в эти края — об этом не было ни малейшего воспоминания.
Погодите-ка, а почему тело больше не болит? Неужели раны зажили так быстро? Или… он вообще не был ранен, и у него просто с памятью сталось?
Ничего не понятно, жуткая тревога.
Наглые замашки белой змейки вмиг улетучились. Побуждаемый вопросительным взглядом У Таня, тот робко подал голос:
— Ну… Шэ Чжао, моё имя.
Шэ Чжао немного приуныл. Мало того что он потерял память, так его еще и прижали двумя пальцами, словно букашку. Голос его стал совсем тихим:
— Сначала отпусти меня.
У Тань и не думал разжимать пальцы, парируя слова самого же Шэ Чжао:
— Ты сам сказал, что змеи очень злопамятны. Если я отпущу тебя, как ты докажешь, что не станешь мстить?
Какой же упёртый человек! Шэ Чжао от злости яростно защелкал раздвоенным языком, но так и не смог выдавить из себя ни слова. Впрочем, сейчас было не до гнева — требовалось срочно включить соображалку.
— Выйди на улицу и спроси у любого демонического зверя, кто не слыхал о великом имени Шэ Чжао? Я всегда держу своё слово.
Нет памяти — не беда, в конце концов, статус себе придумываешь сам, когда отправляешься в большой мир.
У Тань слегка приподнял уголки глаз, с живым интересом разглядывая заносчивую маленькую белую змейку, зажатую у него в кулаке.
Это случилось почти двадцать лет назад.
Истинная сущность У Таня свернулась кольцами в глубинах безлюдной пустыни, где само понятие времени утратило смысл. Он не ведал, сколько веков миновало и как изменился внешний вид мира за её пределами. Пустынные ветры укрыли его черную, тускло мерцающую чешую песчаным одеялом, и казалось, будто он сам сделался неотъемлемой частью барханов.
Стоял очередной день, когда бушевал песчаный буран. Он плотнее свернулся в клубок, собираясь погрузиться в долгий сон, как вдруг до его слуха донесся гул мотора. Раскинув Сеть Восприятия, он уловил в небесах присутствие двух живых существ, объятых ужасом. Оружия при них не обнаружилось: судя по всему, они прибыли не с целью охотиться на него, и он решил и дальше притворяться, будто его не существует.
Однако небольшой самолет пропорол окрашенное песком желтое небо, выписывая змеиные зигзаги, и с треском разваливающимся корпусом рухнул прямо рядом с ним, подняв тучи пыли, которые засыпали его с головой.
Супруги, отмечающие золотую свадьбу, отправились в романтическое путешествие. Муж, не желавший признавать свой возраст, посадил любимую жену в легмоторный самолет, чтобы пересечь пустыню, и в лучших традициях сказок совершил аварийную посадку посреди бесплодных песков. Вот так старики и разрушили его безмятежность своей кувырком летящей посадкой, ворвавшись в его жизнь.
Он выбрался из песчаного холма. Дверь кабинета отворилась, и он увидел двух окровавленных людей, с трудом выползавших наружу. Крови вытекло столько, что на песке остался багровый след.
В пустыне негде было искать помощи, и оставь он всё как есть, эта парочка неминуемо погибла бы.
Ему пришлось принять форму полудемона, чтобы удобнее было поделиться собственной кровью. Спасши их ценой своей крови, он вновь обратился в зверя.
С момента объявления глобального розыска прошло совсем немного времени, а устрашающий образ гигантской Черной королевской змеи уже засел в сознании людей кошмарным видением из фильмов ужасов. Все знали: завидев Короля Змей, немедленно докладывай властям.
Старики, завидев его, лишились дар речи. Он лишь легко усмехнулся и повернулся, чтобы уйти, но они окликнули его, уже готовую раствориться в песчаной буре.
Он оглянулся. Помедлив несколько секунд, змеиная голова змейкой заскользила обратно к ним. Он склонил голову, и в бездонных черных зрачках отразились двое людей, нашедших в себе мужество победить страх.
Старики стояли рука об руку, поддерживая друг друга, и с искренней мольбой в глазах спрашивали, не согласится ли он стать их ребенком и позволить относиться к нему как к члену семьи.
Семья? Странное слово, слетевшее с уст странных людишек, почему-то затронуло струны в его сердце. Он принял приглашение смертных.
Местные новости преподнесли это происшествие так: известный предприниматель из Фракции Сосуществования, архитектор старец Ву вместе с женой и внуком отправился в автомобильное путешествие по пустыне этой страны, где из-за неполадок самолета совершил экстренную посадку в Гоби. Прибывшие на место спасатели обнаружили, что все трое чудом не получили никаких травм, и на текущий момент благополучно вернулись домой.
Притворяясь человеком, он жил с этими двумя эксцентричными личностями, и они стали важнейшей частью его существования. Некоторое время семейство провело за границей, после чего полным составом вернулось на родину, в Пруд семьи Ву, где он и прожил уже восемь лет.
Подобно тому, как они легко и непринужденно вошли в его жизнь, за последние два года они так же легко и незаметно покинули этот мир. В доме, где прежде звучал лишь беззаботный смех, остался он один. Внутри воцарилась пустота, точно так же, как и в его душе. Теперь он, кажется, понял, что такое семья.
Жизнь текла своим чередом, и его распорядок ничем не отличался от прежнего: приготовить трехразовое питание, проверить грядки с овощами и фруктами да присматривать за хозяйством, оставленным дедом.
Всё осталось по-прежнему, за исключением того, что больше некогда было искать взгляды тех двоих, что смотрели на него с безграничной нежностью и звали «малыш Тань».
Его лучший друг Юй Син, переживая за его душевное состояние, звал его переехать в город, сменить обстановку и впустить в жизнь новые краски, лишь бы он не чах в горах.
За У Танем всё еще числился ордер на международный розыск, правда, срок его действия истекал всего через год. Юй Син убеждал:
— Не смотри на то, что в городе полно народу и глаз повсюду хватает, ты замаскировался под человека просто мастерски, никто тебя не вычислит. А как пройдет этот год, сможешь кувыркаться как душе угодно.
Но У Тань не хотел никуда кувыркаться.
Зазывая его в город, Юй Син всего лишь хотел, чтобы он чаще общался с людьми и не предавался унынию в одиночестве, опасаясь, что тот зачахнет или затоскует. Но на самом деле в этом не было нужды.
Он сопровождал стариков до самого конца их земного пути, безупречно сыграв отведенную ему роль У Таня. И вот теперь «У Тань» должен был трагически погибнуть в каком-нибудь нелепом происшествии, а он сам, вернув истинный облик, вновь затеряется в песках пустыни, предав забвению суету смертного мира.
Он уже заводил разговор об этом с Юй Сином, однако потрясенное и скорбное выражение лица старого друга до сих пор заставляло его вздрагивать. Подумаешь, просто закрываешь левый аккаунт и возвращаешься на основной, к чему устраивать трагедию планетарного масштаба?
Самые сокровенные мысли лучше держать при себе…
Тогда он сформулировал отговорку мягче, чтобы обоим было комфортно:
— Я прожил в деревне столько лет, что мой актерский образ успел закостенеть. Вытаскивать меня сейчас из зоны комфорта и заставлять изображать горожанина — идея так себе.
— Я всего лишь хочу, чтобы ты составил нам компанию, с чего столько сложностей? Какой еще актерский амплуа? По-моему, ты просто подсел на эту роль. Ладно-ладно, ты мой предок, спорить с тобой бесполезно! — в сердцах бросил Юй Син, балансируя на грани шутки и обиды. — Сиди уж в своих горах, старый одинокий отшельник!
У Тань не стал спорить, лишь тихо улыбнулся. Одиночество всегда было его естественным состоянием, ничего страшного в этом не было.
Кто бы мог подумать, что кармический удар прилетит так быстро?
Сейчас он вдруг отчетливо осознал: должно быть, он и вправду невероятно одинок, раз находит такое извращенное удовольствие в издевательствах над этой крошечной тварью.
В нем проснулся азарт. Подняв маленькую белую змейку на уровень глаз, он с напускным простодушием протянул:
— Но я же совсем не знаю никаких демонических зверей. У кого мне справки наводить?
Ах ты! Непробиваемый злодей в фартуке! Какие доводы ни приводи, всё бестолку. Шэ Чжао закусил удила и резко развернулся, целясь клыками в тыльную сторону ладони У Таня.
У свиноносой змеи был яд, но в весьма скромных дозах — примерно как у мелкой пчелки. Шэ Чжао рассчитывал лишь парализовать движения человека на мгновение, чтобы в эту брешь ускользнуть из когтистых лап мучителя.
Но фокус не удался: стоило ему повернуть голову и раскрыть пасть, как его снова безжалостно прихватили за шкирку.
Шэ Чжао сгорал от бешенства: если бы он умел плеваться ядом, как та кобра…
Однако все тайные замыслы Шэ Чжао перед лицом У Таня не стоили ломаного гроша. Тот зажал белую змеюку за макушку, слегка потряс её в воздухе, наблюдая, как белый кончик хвоста подрагивает в такт движениям, и с невероятно довольным выражением лица изогнул брови:
— Малыш, неужели ты и вправду сможешь явиться ко мне во сне и задушить?
Силы демона Шэ Чжао таяли с каждой секундой. Сейчас он представлял собой крошечную белую змейку длиной чуть больше десятка сантиметров, отличаясь от дождевого червя лишь цветом. Зажатый в широкой ладони У Таня, он был беспомощен, точно резиновая игрушка.
http://bllate.org/book/29535/3591512
Готово:
