Глава 13. Бродячий маг
Тот человек был одет в серо-оранжевый альпинистский костюм, а за спиной у него висел рюкзак той же марки. Под капюшоном куртки виднелись шерстяная шапка и медицинская маска, скрывавшие всё лицо так плотно, что наружу выглядывали лишь брови и глаза. Волосы на лбу, брови и ресницы незнакомца покрывал толстый слой белого инея, а на капюшоне и одежде лежал по меньшей мере сантиметровый слой снега — казалось, он только что вылез из сугроба.
Шао Юньфань ошеломленно уставился на него. Неужели этот парень бродил по льду пол ночи? Какая безумная смелость! Если бы лед еще не промерз до конца, один неверный шаг — и он отправился бы на ночную жратву к тем тварям в воде.
— Сколько еще отсюда до города Д? — запыхавшись, влез в окно незнакомец. Движения его были несколько неуклюжими — то ли оттого, что тело озябло и задеревенело, то ли из-за того, что на нем было слишком много одежды.
— Ты откуда взялся? — не удержался от встречного вопроса Шао Юньфань.
— Счастливая звезда! — при виде Шао Юньфаня лицо того озарилось, он отряхнул снег, кое-как потер ладонями лицо и сдернул маску, обнажив молодое и красивое лицо. Губы его ярко алели, при виде людей он улыбался, уголки глаз чуть приподнимались, а влажные брови излучали живую, подвижную энергию — весь он напоминал весеннее убранство апреля, на него было приятно и легко смотреть. Парень засунул покрасневшие и опухшие от холода руки за пазуху альпинистской куртки и принялся там шарить. Спустя добрую минуту он извлек на свет… черепаший панцирь размером с ладонь!
— Встретил счастливую звезду, надо срочно погадать! — радостно бормотал он, заталкивая внутрь несколько медных монет. Зажав панцирь обеими руками, он затряс его, нашептывая заклинания, и с звонким грохотом рассыпал монеты по полу.
Счастливая звезда? Шао Юньфань переглянулся с Ро Чжэнем и Шэнь Нанем. О ком это он?
— Отлично, юго-запад и впрямь оказался благоприятным направлением! — оглядев монеты на полу, он солнечно улыбнулся.
Юго-запад? Шао Юньфань на мгновение растерялся: судя по следам, этот парень шел с северо-запада от места своего отправления, и он переспросил:
— Откуда ты пришел?
— Из района Хэдун.
— Разве это не северо-запад от района Хэдун? — озадаченно посмотрел на него Чжоу Е.
— Что? Это север? — незнакомец смертельно испугался. — Я… я опять сбился с пути?
Все: ………………
Классический пример: ехать на юг, а попасть на север. Увидев, что Хань Чжэн молча принялся набивать снегом ведро, Ло Чжэнь тоже поспешил занять руки — сейчас было явно не время для спокойных бесед.
— Если ты хотел идти из района Хэдун в сторону города Д, то ты действительно ошибся дорогой, — дал ему точный ответ Шэнь Нань.
— Ты… — увидев Шэнь Наня, парень замер и пробормотал: — Между бровями зловещий отблеск, прямо у порога — бедствие.
Лицо Шэнь Наня изменилось. Хотя он не до конца понимал, о чем толкует этот тип, слово бедствие уж точно не сулило ничего хорошего.
Шао Юньфань нахмурился:
— Эй, не мели чепухи.
— А вот у вашего благородия лоб широкий, лицо сияет, с рождения вас наверняка ждет гладкая дорога, во всех делах сопутствует счастливая звезда — редкая удача! — парень снова искривил губы в улыбке, от которой на душе становилось тепло и легко.
Шао Юньфань: ………………
И это точно счастливая звезда, а не вестник несчастий? Разве счастливая звезда сталкивается с такими напастями?
Заметив застывшее лицо Шэнь Наня, парень по-свойски хлопнул его по плечу:
— Не бойся, не бойся! Наша встреча — тоже судьба, даже если это грозит кровавой бедой, все можно отвратить. Просто пожертвуй немного денег на благовония — и дело с концом.
Шэнь Нань: !!!
Ах он проходимец, решил денег срубить!
— Ты что, гадалка? — Чжоу Е с сомнением глянул на незнакомца. Тот сыпал направо и налево разговорами о благоприятных и зловещих знаках да еще гадал по черепашьему панцирю — как ни крути, чистой воды бродячий маг. Тем временем из охраны главаря Лэй вниз спустились еще трое с ведрами для снега; завидев, что это помещение уже занято, они со сна побрели в соседнюю комнату.
— Ваш покорный слуга — Чжан Цзюцзю, сорок шестой главный ученик Врат Чжэнлин, боковой ветви секты Маошань школы Шанцин, — с серьезным видом ответил парень, сложив кулак в приветственном жесте.
Секта Маошань? Все снова опешили. Шао Юньфань удивленно протянул:
— Ты что, охотник на призраков?
— Никак нет, никоим образом. Наша ветвь делится на несколько направлений, мои познания в искусстве фулу весьма поверхностны, и лишь в гадательных практиках у меня есть кое-какие скромные навыки, — покачал головой Чжан Цзюцзю, источая крайнюю скромность и учтивость.
— Гадательные практики? — Ло Чжэнь окинул его взглядом. Три импровизированных снежных ведра из пластиковых бутылок из-под минералки у его ног были уже плотно спрессованы и заполнены. Он вдруг вспомнил ту монету на удачу — дедушка Шао говорил, что ее выпросили у даоса. Раз этот человек называет себя даосом, может, он что-нибудь знает? Впрочем, выглядел он не слишком надежно.
— Гадание позволяет постичь зарождение и гибель вселенной вверху, измерить взлеты и падения судеб царей и вельмож в середине, а внизу — распознать удачу и несчастья простых людей. Оно проникает в небеса и ведает людские судьбы, — Маленький даос принял загадочный и непостижимый вид странника вне мирской суеты.
Шао Юньфань скривил губы. Звучит, конечно, грандиозно. Но дедушка Шао говаривал, что нынешние даосы — как антиквариат: подделки на каждом шагу, так и норовят облапошить доверчивых людей на деньги. Отыскать настоящего просветленного мастера труднее, чем найти нефритовую вазу с узором распустившейся сливы эпохи Сун. А этот парень перед ними ни капли не походил на подлинник высшей пробы.
— То есть ты просто гадалка? — Чжоу Е уставился на Чжан Цзюцзю, совершенно упустив из виду, что Хань Чжэн уже помог ему доверху набить ведро снегом.
Чжан Цзюцзю поперхнулся, но по привычке растянул губы в улыбку:
— В общем-то, это тоже входит в мои обязанности.
— Это отель Юньюэ, а нужный тебе город Д находится в совершенно противоположной стороне. Если собрался туда, то ступай немедленно, пока лед не растаял, — указал на окно Шэнь Нань. С одной стороны, этот тип явно был уличным шарлатаном, но с другой — чертовски удивительным человеком: среди глухой ночи в одиночку осмелился шлепать по льду сквозь бурю и вдобавок дошел сюда целым и невредимым! Вчера Цзяньлян предупреждал: под водой никого нет, зато на суше полно всякой всячины!
Пока они переговаривались, метель начала стихать, небо за окном посветлело, и на противоположном жилом доме уже можно было различить цвета завязанных на окнах тряпиц и лент. Из дверей здания показалось несколько смельчаков с огромными баулами и целыми семьями — они робко ступали на лед, причем те, кто шел впереди, преодолели уже больше десятка метров и, судя по направлению, держали путь прямиком к отелю.
Ло Чжэнь и Хань Чжэн выгребли у окна целые сугробы слежавшегося снега, обнажив полупрозрачную ледяную гладь. Боковым зрение Шэнь Наню показалось, что подо льдом что-то мелькнуло. Он шагнул вперед, вглядываясь в толщу льда, но там снова ничего не было.
— Брат Шэнь, в чем дело? — Шао Юньфань подошел и толкнул его локтем.
— Ничего, — покачал головой Шэнь Нань. Наверное, просто рыба проплыла подо льдом.
— Возвращаемся, здесь небезопасно, — нахмурившись, Ло Чжэнь потянул Шао Юньфаня назад. У него было дурное предчувствие. Заметив его настороженность, Шэнь Нань тут же быстрыми шагами последовал за ними.
— Монстры! Монстры! — из соседней комнаты донесся панический крик.
В этот самый момент в оконном проемелыхнули тени, и две черные фигуры одна за другой бросились на стоявших ближе всех к окну Ло Чжэня, Шао Юньфаня и Шэнь Наня. Двигались они с молниеносной быстротой, а ростом заметно превосходили человека. Ло Чжэнь рывком отдернул Шао Юньфаня за спину и с размаху ударил ногой в шею нападавшего. Тварь с диким визгом отлетела в сторону и с грохотом врезалась в стену — это оказалась тощая до скелетообразного состояния огромная собака, свалявшаяся шерсть которой насквозь пропиталась черной грязью. Судя по скорости и сложению, это был явный мутант. Дикий пес ловко перевернулся, вскочил на лапы и с озверелым видом снова бросился на Ло Чжэня. Его пилообразные зубы достигали пяти-шести сантиметров в длину, а из пасти во все стороны брызгала зловонная слюна. Ло Чжэнь выхватил из голенища армейский нож, пружинисто взмыл в воздух, левой рукой снизу вверх ударил пса по челюсти, а правой наотмашь вонзил клинок в вытянутую шею. Трехгранный кинжал вошел по самую рукоять в горло зверя. Хлюп! Выдернутый клинок фонтаном брызнул кровью, забрызгав Ло Чжэня с ног до головы. Туша пса с тяжелым стуком рухнула на пол.
Вторая тень, метнувшаяся к Шэнь Наню, оказалась полуметровой дикой кошкой — тощей, с когтями острее бритвы. Едва Чжоу Е опутала ее липкой паутиной, как Хань Чжэн блеснул острыми когтями и в два счета покончил с ней. Они уже собирались броситься на помощь Ло Чжэню, но с удивлением обнаружили, что тот расправился со своим противником ничуть не медленнее.
Хань Чжэн и Чжоу Е ошарашенно уставились на мертвую собаку у ног Ло Чжэня. Вчера Цзяньлян говорил, что тот — спецназовец и с ним можно объединиться для совместной охоты за пропитанием, но они еще сомневались. Теперь же стало очевидно: Цзяньлян ничуть не преувеличивал — даже без эволюционных усилений боевые навыки этого человека ни в чем не уступали их собственным!
Шэнь Нань стоял бледно-зеленый от пережитого ужаса — еще мгновение, и кошачья лапа выцарапала бы ему глаза. Две зеленые искорки бесследно растаяли на груди Шао Юньфаня, оставшись незамеченными для остальных, а Чжан Цзюцзю лишь озадаченно моргнул.
— Бегом назад! Нельзя здесь оставаться! — вытирая кровь с лица, приказал Ло Чжэнь пятерке застывших в оцепенении людей.
Все схватили ведра со снегом и бросились к тайному проходу. В коридоре выжившие из соседней комнаты уже в панике неслись наверх. Чжан Цзюцзю на секунду замялся, подтянул лямки рюкзака и поспешил следом. А две черные тени тем временем стремительно впрыгнули в окно, преследуя беглецов.
В самый критический момент Чжоу Е развернулась и выпустила плотную белую сеть, перекрывшую защитную дверь на седьмом этаже. Пленившая список погони дикая кошка на полном ходу врезалась в ловушку; она дико верещала, но чем сильнее билась, тем туже затягивались путы, и в конце концов безнадежно прилипла к преграде, дико размахивая лапами. Вторая т, прыгнув с ловкостью акробата на стену, приземлилась на пол и теперь воззрилась на людей желтыми вертикальными зрачками из-за липкой завесы.
В этот же момент на ледяной глади разыгралась драма: несколько темных силуэтов бесшумно набросились на тех пятерых или шестерых людей, что вышли из жилого дома. Воздух прорезали крики ужаса. С десяток зверей, поднявшись на задние лапы, ростом уже превосходили человека — то ли волки, то ли одичавшие собаки — с бешеной скоростью сбили мечущихся в панике людей на землю. Хватало одного укуса, чтобы упавший затих навсегда.
— На помощь! Спасите! — какая-то женщина в длинном синем пальто отчаянно тащила за собой ребенка, пытаясь убежать, но черная тень настигла ее сзади и сбила с ног. В женщине вдруг проснулась небывалая сила: она резко перевернулась на спину и уперлась руками в верхнюю и нижнюю челюсти зверя, из последних сил крича маленькой девочке: — Беги! Беги быстрее!
— Мама! Мама! — четырех- или пятилетняя малышка беспомощно шлепнулась на лед и горько заплакала. Поднявшись на восьмой этаж, Шао Юньфань как раз застал эту сцену в окне и невольно замер, а пальцы так сильно сжали ведро со снегом, что пластик деформировался.
— Уже поздно, — остановившись рядом, Ло Чжэнь крепко сжал его плечо. До тех несчастных было не меньше двухсот пятидесяти метров, а защитную дверь внизу Чжоу Е уже запечатала — они просто физически не успели бы прийти на помощь. Да и вряд ли их скромная компания смогла бы отбиться от целой стаи хищников.
Вторая тень бросилась вперед и вцепилась в горло девочке. Женщина в синем пальто издала отчаянный, пронзительный вокрик.
— Жизнь и смерть предопределены свыше, — вздохнул стоявший позади них Чжан Цзюцзю.
— Черт! — Шао Юньфань с покрасневшими глазами опустил голову и со злости пнул стену. Ло Чжэнь тяжело навалился на его плечо, призывая сдержаться.
— Эй, взгляните-ка! — неожиданно указал куда-то за окно Чжан Цзюцзю.
На ледяной глади вокруг женщины в синем пальто вдруг вспыхнули и рассыпались во все стороны несколько ослепительно-белых световых дуг!
http://bllate.org/book/29524/3589950
Готово:
