Бай Хао знал, что в сотне метров от их дупла находится огромный пчелиный улей, но поскольку тот располагался довольно далеко от его жилья, он просто наказал Оу Цзин не ходить туда играть, после чего больше об этом не вспоминал.
Кто же знал, что сегодня эта крупная пчела забредет на его территорию да еще и ужалит маленького Оу Цзин. Это невероятно разозлило Бай Хао.
Опасаясь, что у Оу Цзин начнется жар, он уложил его на мелководье, чтобы прохладная вода остудила место ухода, а сам схватил факел и с грозным видом отправился мстить обидчику.
Огромный улей висел на дереве наискось, примерно в трех метрах от земли, достигая почти метра в высоту и полуметра в ширину. Рабочие пчелы размером с грецкий орех с жужжанием носились туда-сюда.
Бай Хао немного понаблюдал за ними. Хоть эти пчелы и выделялись своими размерами, выглядели они точно так же, как обычные, а значит, вряд ли обладали сильным ядом. Он определил направление ветра: стоял полдень, ветра почти не было, и солнце безжалостно палило землю. Бай Хао усмехнулся улью, завалил пространство под ним целой горой веток, сырого мха и листьев, а затем поджег хворост и забросил сверху мокрый мох и листву. В тот же миг густой дым клубами повалил прямо на улей.
Среди сожженных веток затесалась одна такая, что при горении источала едкий запах. Сначала Бай Хао этого не знал и просто засунул ее в печь вместе с остальным хворостом, из-за чего они с Оу Цзин потом долго не могли продохнуть, а из глаз непременно градом лились слезы. Однако именно тогда он и выяснил, что это растение годится для окуривания от насекомых: стоило лишь выкурить дупло дымом от его сжигания, как всякая ползающая и летающая пакость исчезала на несколько дней.
Разве роевые пчелы, кружащие вокруг улья, когда-либо терпели подобное издевательство? Пошатываясь, словно пьяные, они на лету валились в костер и заживо сгорали. Даже те пчелы, что прятались внутри улья, вылетели наружу, в панике мечась во все стороны, но, не выдержав удушливого дыма, одна за другой падали вниз.
Бай Хао издалека наблюдал за происходящим. Убедившись, что возле улья больше не осталось летающих насекомых, он накинул звериную шкуру, на цыпочках забрался на дерево и охотничьим ножом с силой срубил улей.
При падении из гнеста брызнула коричневая жидкость. Бай Хао приблизился, принюхался, а затем обмакнул палец и попробовал капельку на вкус. Широко распахнув глаза от удивления и восторга, он стрелой помчался назад в дупло, схватил несколько больших бамбуковых тубусов и вернулся обратно.
Это же мед! Густой, ароматный мед!
Приложив немало усилий, он перетащил улей и слил весь мед в тубусы. Две с половиной емкости размером с термос — такой неожиданный улов привел Бай Хао в полнейший экстаз.
В детстве Бай Хао часто разорял пчелиные гнезда, будь то осиные или пчелиные. Осиные он обычно настаивал на белом вине — говорили, что это средство прекрасно помогает от ревматизма. Сам он в нем не нуждался, поэтому всегда относил дяде. А из пчелиных добывал мед, в то время как куколок забирал домой и обжаривал — получалось невероятно вкусно. Из-за своего пристрастия к сладкому он не раз бывал ужален, зато освоил множество хитростей по сбору меда. И вот теперь, столкнувшись с таким громадным ульем, он все же сумел с ним справиться.
Потушив костер, Бай Хао отнес бамбуковые тубусы в дупло, прихватил еще две пустые емкости и потащил остатки улья к реке.
Оу Цзин все еще сидел в воде, и его ручка выглядела уже гораздо лучше — опухоль спала далеко не так сильно, как в самом начале.
Увидев такую огромную громадину, маленький Оу Цзин испуганно сжался. Бай Хао похлопал его по макушке: — Ну всё, малыш, братец отомстил за тебя, скоро я приготовлю тебе что-нибудь вкусненькое.
Услышав слово вкусненькое, Оу Цзин мгновенно забыл про страх и воодушевился: — Братец, а что мы будем есть? Этот улей?
Бай Хао с усмешкой кивнул: — Верно-верно, наконец-то разнообразим меню, а то от мяса целыми днями у меня рано или поздно начнется запор.
С этими словами он уселся на берегу и с энтузиазмом принялся вылущивать пчелиных куколок из сот.
Дакс уже заметил признаки охоты на краю леса: эти угодья принадлежали их племени, и никто, кроме диких зверей, не смел самовольно промышлять на чужой территории. Однако из-за того, что браконьерство случалось редко, а соплеменники почти никогда не забирались так далеко в чащу, он не придавал этому особого значения.
Но сегодня издалека заметив густой дым, поднимающийся с опушки, он насторожился.
Стоило помнить: если в лесу вспыхнет пожар, для племени это обернется тяжелейшими потерями. До переселения дело, может, и не дойдет, но еды станет значительно меньше. Дакс частично обратился: на его гладкой крепкой спине внезапно выросли два мощных оперенных крыла, каждое длиной по пять-шесть метров. Слегка взмахнув ими, он взмыл прямо в синеву небес.
Крылья рассекали воздух, и издалека он казался огромным орлом.
Дакс полетел в сторону дыма.
Ого, погодите-ка. Что он видит? Дакс просто не верил собственным глазам!
На берегу реки возились две самки — одна побольше, другая совсем маленькая, — выковыривая что-то из гигантского улья!
Дакс прекрасно знал такие гнезда, потому что его истинная пара Шелли обожала печенье, запеченное с медом. Вот только добыть это лакомство было невероятно трудно: вне зависимости от того, обернулся зверь или нет, пчелы обязательно искусают. Хоть его собственная шкура была толстой и прочной, боль после таких укусов не отпускала по три-пять дней.
Но почему эти самки смогли заполучить столь огромный улей? Неужели где-то поблизости крутится самец из их пары? Однако никаких следов присутствия других зверолюдов он не обнаружил...
Покружив в небе еще немного, Дакс решил сначала проверить то место, откуда шел дым: если там остался открытый огонь, его требовалось немедленно потушить, чтобы избежать пожара.
Костер был уже заливан, среди пепла поднимался лишь едва заметный сизый дымок. Осмотревшись вокруг, Дакс окончательно убедился, что улей добыли именно здесь: на дереве еще остались следы пчелиного воска, а на земле валялись капли пролитого меда, вокруг которых роился целый косяк черных муравьев. Однако это лишь сильнее озадачило Дакса, ведь он обнаружил лишь несколько беспорядочных следов женских ног. Судя по размеру, они принадлежали одному и тому же лицу, но следов мужской лапы или сапога не было и в помине.
Неужели эта самка сама уволокла такую махину? Дакс потрясенно мотнул головой, отгоняя эту мысль: чушь! Самки — хрупкие и драгоценные существа, разве им под силу добыть столь гигантский улей?!
Сложив крылья, Дакс на цыпочках приблизился к реке, укрывшись недалеко от самок для дальнейшего наблюдения. На камне рядом с сотами сушилась серо-белая шкура медведозайца, а у кромки воды валялось несколько кусков его мяса.
Медведозайцы бегали очень быстро, высоко прыгали, обладали мощными задними лапами и нежнейшим мясом. Поймать такую дичь для зверолюда не составляло труда — стоило лишь настигнуть зверя, и добыча никуда не денется. Но для хрупкой самки ни скорость, ни сила не позволяли даже надеяться на поимку медведозайца, не говоря уже о ситуации, когда в наличии имелись лишь двое: взрослая самка и малец.
Тем временем Бай Хао споро вылущивал личинок, а оглушенных пчел из внутренностей улья швырял прямо в реку на корм рыбам. Куколок он складывал в бамбуковые тубусы, и вскоре наполнил полторы емкости. Глядя на белые нежные тельца личинок, Бай Хао чувствовал, как у него самого слюнки текут.
Очищенный улей был больше не нужен. Хоть Бай Хао и понимал, что соты тоже представляют ценность, в его нынешнем положении возиться с ними не было никакой возможности. С тяжелым сердцем он бросил остатки гнезда у воды, а затем в несколько заходов перетащил мед, куколок и крольчатину обратно в дупло.
Рана на руке Оу Цзин больше не кровоточила. Бай Хао снова смазал ее мазью, и на этот раз боль оказалась не такой резкой. Оу Цзин лишь крепко зажмурился и сморщил носик, не издав ни звука.
Заметив, как обе самки скрылись в заросшем лианами дупле, Дакс поднялся из своего укрытия. Нахмурившись, он подошел к месту, которое только что покинул Бай Хао, и уставился на брошенные соты и следы крови медведозайца. Разделка кровавой добычи всегда считалась мужской работой. Самки в племени обычно занимались лишь сбором диких фруктов для варенья, выпечкой лепешек или маринованием уже подготовленных кусков мяса. Ни одна самка в здравом уме не стала бы сама убивать и разделывать добычу; даже если б у нее возникло такое желание, самец ни за что бы не позволил.
Однако та самка не только добыла медведозайца, но и самостоятельно срубила огромный улей, да еще и не пострадала — это повергло Дакса в настоящий шок.
Он решил, что обязан доложить об увиденном вождю. Если у этих самок нет пары, племя просто обязано приютить их: жизнь в общине была в миллионы раз безопаснее лесной глуши.
Дакс уже распустил крылья, собираясь улетать, но вновь бросил тоскливый взгляд на брошенные соты. Покружив вокруг них с явным сожалением и рассудив, что самка за ними уже не вернется, он подобрал улей и взмыл ввысь...
Если повезет, на ужин удастся отведать лепешек с медовыми сотами... Какое объедение!
Наступил вечер. Охотники вернулись из леса, на центральной площади племени запылал большой костер. Все оставшиеся в поселении самки вышли встречать своих истинных пар, братьев или детей. Самки вынесли заранее приготовленные лепешки с медовыми сотами, в то время как мужчины разделили добытых зверей на крупные куски, оставив ровно столько, чтобы хватило на сытный ужин для всего племени, а остальное поделили на порции и раздали женщинам для засолки.
Дакс разыскал вождя Рейчел и выложил ему все, что видел за день.
Рейчел являлся вождем этого племени. Его отец Крис в прошлом тоже стоял во главе общины, но со временем оставил пост из-за преклонного возраста. После этого зверолюды демократично выбрали нового лидера, и Рейчел победил с подавляющим перевесом голосов.
Уплетая за обе щеки сладкую лепешку с медом, Рейчел замер на полуслове, услышав рассказ Дакса: — Ты хочешь сказать, что две самки, судя по всему — мать с ребенком, живут в одиночку на краю Леса Туя? Без какого-либо самца-защитника?
— Именно так. Насколько мне удалось заметить, рядом нет ни единого самца, — кивнул Дакс.
— Они сами охотятся на медведозайцев и способны добывать гигантские ульи? — продолжал допытываться Рейчел.
— Да. Кстати, вот эта лепешка с медом сделана из того самого улья. Они выбросили его за ненадобностью, а я подобрал и приготовил угощение для Шелли, — Дакс пожал плечами.
— Бред! — Рейчел в два счета дожевал лепешку. — Как вообще какая-либо самка может жить в столь опасном Лесу Туя, пусть даже на его окраине... И откуда у них столько сил, чтобы одолеть медведозайца?
Дакс развел руками: — Хоть я и не видел собственными глазами, как они охотились и добывали мед, я лично застал их за очисткой сот у реки, рядом с которой валялись куски разделанного мяса кролика. Самки просто не способны на подобное.
Рейчел нахмурился и взмахнул рукой: — Проводи-ка меня туда. Если у них и правда нет защиты самца, мы должны привести их в племя... Ах да, захвати с собой свою Шелли. Женщинам проще находить общий язык друг с другом, а если мы заявимся туда вдвоем, это может породить лишние недоразумения, особенно если у них все же есть самец.
Дакс кивнул, соглашаясь с такой логикой: — Прямо сейчас выдвигаемся?
— Да, — Рейчел поднялся на ноги. Его рослое тело излучало мощь и силу. — Ночной лес слишком опасен, я не могу позволить самкам оставаться в таком гиблом месте!
http://bllate.org/book/29461/3580557
Готово:
