Сюань Цинхэ улыбалась с мягкостью весеннего ветерка.
Её пальцы коснулись увядающих ветвей и листьев, и тот самый, казалось бы, испускающий дух Алый Киноварный Пион Небесного Предела, словно впитав чудодейственное лекарство, мгновенно вновь задорно и бодро зазеленел. Увидев это, Ся Синча наконец с облегчением выдохнула: эту вредную цветочную капризулю наконец-то удалось пристроить. Её взгляд, обращенный на Сюань Цинхэ, слегка потеплел, и она заговорила:
— Теперь за этим Алым Киноварным Пионом Небесного Предела будешь ухаживать ты. Все необходимые для ухода за ним дань-юй, духовная жидкость и прочее будут доставляться прямо к тебе во двор.
Сюань Цинхэ со смеющимися глазками ответила:
— Я о нём позабочусь.
Но в тот момент, когда никто не видел, Алый Киноварный Пион Небесного Предела вздрогнул раз, другой, и весь горшок с цветком выглядел донельзя обиженным.
Когда доставили те самые драгоценные материалы, предназначенные для разведения цветов, Сюань Цинхэ отчётливо уяснила своё «младшее положение» на Горе Фэнлай: судя по всему, они все вместе ценились даже меньше какого-то цветка.
Достав дань-юй, Сюань Цинхэ по одной скормила их Мечу Небесной Кары и, улыбаясь, посмотрела на Алый Киноварный Пион Небесного Предела:
— Ты же всего лишь цветок, а столько добрых сокровищ известить не можешь. Как бы не объесться питательного до упора — не поделиться ли со мной, чтобы я помогла тебе немного растратить излишки?
Алый Киноварный Пион Небесного Предела качнул листочком, выражая согласие.
Сюань Цинхэ удовлетворённо изогнула губы: если бы не крайняя бедность, станет ли кто-нибудь отнимать дань-юй у какого-то цветка? И раз уж этот цветок — любимое чадо Горного Владельца Фэнлай, то, пожалуй, она тоже должна сюда заглянуть, верно?
* * *
Много времени назад — Юэ Хуайчжэнь уже и не помнила точно, кто именно ей это сказал, — чудодейственные пилюли и лекарства не могли унять её головную боль и усмирить буйный нрав, поэтому ей посоветовали заняться разведением цветов и травы, чтобы успокоить ум и взрастить свою природу. И хотя этот способ не мог избавить её от тягот и бедствий, со временем у неё всё же проявился интерес к травам и деревьям. Не успел Алый Киноварный Пион Небесного Предела покинуть её покои, как она уже не усидела на месте и захотела на него взглянуть.
— Кто за ним ухаживает?
Ся Синча слишком хорошо знала нрав своей Владычицы горы, с беспомощным вздохом взглянула на неё возбужденную и ответила:
— Одна женщина-бессмертная по имени Сюань Цинхэ.
Юэ Хуайчжэнь остолбенела; впрочем, это примерно соответствовало её ожиданиям, этот человек действительно подходил для такой роли.
— Это она… — выдохнула она со вздохом, в её глазах зашевелились неопределённые чувства.
Ся Синча не вполне уловила её смысл, ошеломленно уставившись на неё, но ответа так и не дождалась. Потому что Владычица горы, редко бывавшая столь непоседливой, вновь сорвалась с места подобно порыву вихря. Поначалу Ся Синча не придала этому особого значения, но, поразмыслив секунду-другую, со страхом подумала: не уморит ли Владычица горы Алый Киноварный Пион Небесного Предела сразу же по приходе?
Юэ Хуайчжэнь уже бывала в дворике Сюань Цинхэ, так что теперь дорога была ей знакома.
Когда она прибыла, то увидела изящную женщину-бессмертную в белых одеждах, которая лежала в шезлонге, судя по всему, принимая солнечные ванны. При их первой встрече та выглядела вроде бы иначе. Юэ Хуайчжэнь слегка нахмурилась, но припомнить толком не смогла, смутно припоминая лишь то, что облачена та была совсем не в эти одежды. Бесшумно ступив во двор и явив свой облик, она уставилась на Сюань Цинхэ и спросила:
— Почему ты переоделась?
Сюань Цинхэ на самом деле почувствовала появление человека во дворе уже давно и сейчас намеренно изобразила на лице удивление. Она выпрямилась, моргнула, глядя на Юэ Хуайчжэнь, и с долей радости и долей робости, словно водяной лотос, тихо произнесла:
— Раньше моя одежда была такой, чтобы не пачкаться, но теперь, когда я на Горе Фэнлай, об этом можно не беспокоиться.
Какая может быть «грязь» у практикующих бессмертие? Не больше чем следы крови на одежде. Услышав это, Юэ Хуайчжэнь почувствовала лёгкий укол в сердце. Смягчив тон, она ответила:
— Мм, здесь, на Горе Фэнлай, я гарантирую твою безопасность.
Она больше не упомянула Алый Киноварный Пион Небесного Предела, а, пристально вглядываясь в Сюань Цинхэ, снова спросила:
— Ты ведь родом не из этого мира? Ты вознеслась из Нижнего мира?
Сюань Цинхэ тихо ответила:
— Да.
Спрятав странный блеск в глазах, она продолжила:
— Место, где я родилась, — это бедный и бесплодный малый мир по имени Тяньюань. Старшие пожертвовали собственным шансом на Вознесение, оставив единственный Талисман Впрошания Бессмертия мне, в надежде, что я выбьюсь в люди. Но после Вознесения Мир Бессмертных оказался столь огромен... боюсь, я их разочаровала.
К концу речи на её лице промелькнула тень глубокой горечи.
Услышав слова Талисман Впрошания Бессмертия, Юэ Хуайчжэнь крепко нахмурилась. Холодно фыркнув, она произнесла:
— Цзи Сюаньхуан мастак лишь устраивать подобные истязания для людей из нижних миров. Возомнил, будто, взойдя на трон Небесного Владыки, он сможет перекрыть чужие пути Вознесения — рано или поздно он за это поплатится.
Сделав несколько шагов вперед, она приблизилась к шезлонгу. Опустив взгляд, она тотчас столкнулась глазами с её озерным взором, полным ряби осенней воды, и на мгновение растерялась. Лишь изрядно погодя она вымолвила:
— Пусть Мир Бессмертных велик, сильных людей в нём не так уж много, так что тебе не о чем беспокоиться. При случае отправимся захватывать чужие земли, и тогда станем горными царями!
Сюань Цинхэ подняла взгляд, и мрак на её лице сменился удивлением и благоговейным восхищением. Юэ Хуайчжэнь редко доводилось видеть такие взгляды: среди «семидесяти двух наложниц» ей обычно встречались лишь «ненависть» и «нетерпение» или же те самые взгляды, какими смотрят на кусок дань-юй, — словно и не считали её живым существом. Искренний и полный преданности взгляд женщины-культиватора заставил сердце Юэ Хуайчжэнь забиться значительно быстрее, словно частая дробь барабанов. Однако со Сюань Цинхэ они всё же были знакомы недостаточно близко, а сейчас стоял день, а не ночь, так что предлагать совместное совершенствование было некстати. Спустя мгновение она отвела взгляд, вытаскивая себя из этого опьяняющего состояния восхищения. Прикрыв рот рукой, она слегка кашлянула и произнесла:
— Я пришла посмотреть на цветок.
На губах Сюань Цинхэ промелькнула улыбка. Тихо произнеся «мда», она повела Юэ Хуайчжэнь в дом.
Алый Киноварный Пион Небесного Предела всё так же пускал корни в нефритовом горшке, и вокруг него круговоротом клубилась духовная энергия, однако большая часть сокровищ, которые должны были питать его тело, ушла на нужды Меча Небесной Кары, так что по густоте она уже не шла ни в какое сравнение с оранжереей. Юэ Хуайчжэнь заметила это с первого же взгляда и, нахмурившись, в недоумении посмотрела на Сюань Цинхэ:
— Этот цветок...
Сюань Цинхэ с невозмутимым лицом ответила:
— Он всё впитал.
Глядя на раскачивающийся из стороны в сторону Алый Киноварный Пион Небесного Предела, чей рост и бодрость выглядели превосходно, Юэ Хуайчжэнь сочла это вполне логичным и, кивнув, произнесла:
— Тогда я велю принести ещё духовной жидкости и дань-юй.
Сюань Цинхэ мягко улыбнулась и тихо ответила:
— Большое спасибо, Владычица горы.
Алый Киноварный Пион Небесного Предела затрясся еще сильнее. Он с детства страшился зловещей ауры, исходящей от Юэ Хуайчжэнь, и, как и прочие бессмертные цветы, вовсе не желал приближаться к ней. Однако по сравнению с Сюань Цинхэ эта Владычица горы казалась просто воплощением тепла и доброжелательности! Какое ещё всё впитал — это проклятый меч всё сожрал! — безмолвно возмущался Алый Киноварный Пион Небесного Предела, от злости становясь еще ярче и краснее. Но Юэ Хуайчжэнь, в отличие от одарённой Сюань Цинхэ, не имела ни малейшего понятия о том, что именно он там вопит. Сейчас она с детским любопытством разглядывала цветок и с улыбкой произнесла:
— У тебя он распустился куда пышнее.
http://bllate.org/book/29438/3578075
Готово:
